— Я здесь! — голос прозвучал не громче комариного писка, вызвав кашель. Уж не знаю, от пыли, набившейся в горло, или от холода. Прокашлявшись, я позвала снова, и снова, пока перед глазами все не поплыло, не мгновение потемнев.

— Вот ты где прячешься, — первым я почувствовала тепло. Приоткрыв глаза, чувствуя, как слабость отступает, я вдруг обнаружила, что нахожусь в центре светового пятна. Вокруг, облюбованного мной куста, ровным кольцом стоят мужчины, облаченные в одинаковые темные доспехи, держа факелы в руках, а на корточках, буквально в шаге, сидит тот из наших сопровождающих, у которого такие удивительные медовые глаза. Чувствуя себя несколько неловко от подобного внимания, захотела прикрыться, но это показалось столь глупым, что я только моргнула, все глядя на сайгоров. — Подержите ветки.

Голос из мягкого и чуть насмешливого вдруг стал резким, словно человек напротив привык командовать и ожидал мгновенного выполнения приказов. Словно в подтверждение моих мыслей, с двух сторон подскочили сайгоры в доспехах, отведя ветви в стороны, убирая преграду между мной, и мужчиной с янтарными глазами.

— Не бойся, барышня. Я постараюсь осторожно. Ничего не сломано? — голос, как при разговоре с диким зверем или ребенком, вновь стал тихим и сдержанным. Интересно, оно само так выходит, или сайгор так хорошо анализирует ситуацию?

— Кажется, нет, — отозвалась, прислушиваясь к ощущениям в теле.

— Вот и хорошо, — мне чуть улыбнулись, пододвигаясь ближе. Одна ладонь скользнула под спину, вторая проползла под коленями, как-то удивительно легко отрывая меня от земли. В плечо стрельнуло, и я, скорее от неожиданности, чем от боли, тихо застонала. Звук был едва различим, но мужчина, держащий меня на руках, все же повернул голову, чуть склонив ее на бок. — Потерпи. Скоро будем в крепости, где тебя осмотрит лекарь.

— Что принцесса? — стараясь отвлечься от ощущений, спросила, вспомнив о самом главном.

— Все в порядке. Она была со мной, — словно эти слова должны были объяснить мне все, — ответил мужчина, легко и быстро поднимаясь вверх по склону к скоплению огней.

Немного отстранившись, с удивлением и внезапным ужасом осознала, как мне повезло. Меня выкинуло из кареты ровно в просвете между плотных рядов деревьев. Чуть раньше, или чуть позже… Чувствуя, как тело сковывает запоздалый ужас, судорожно сглотнула.

— Холодно? — прижимая крепче, спросил сайгор, не замедляя хода. С двух сторон, как эскорт, от нас шли факельщики, осветляя пространство вокруг.

— Нет. Просто стало страшно, что я могла удариться головой о дерево, — зачем-то ответила я, хотя совсем не собиралась пояснять.

— Не могла. Я все ровно рассчитал, — ответили мне спокойно и уверенно.

— Так это были вы?

— Да. Сейчас не смотри по сторонам.

Мы вышли на дорогу, освещенную как днем. Воинов было столько, что становилось просто не понято, почему нас сопровождали таким составом, когда было можно организовать нормальный эскорт.

Меня так и не поставили на ноги, неся между людьми, и я, в какой-то момент, в ужасе зацепилась взглядом за перевернутую карету, щетинящуюся древками стрел во все стороны. Возле экипажа, неестественно вывернув конечности, лежал кучер. Чуть дальше, в темноте, виднелись две больших тени лошадиных тел. Судорожно дыша, никак не могла отвести взгляд. Чья это карета?

— Девочки… все девочки живы? — я хотела спуститься, чтобы самой забраться внутрь и проверить. Как же так? Я и не подумала, что что-то могло произойти с остальными. Какая беспечность.

Сильные руки, удерживающие меня, сжались сильнее, не позволяя сбежать. Сайгор чуть повернулся, закрывая мне обзор на страшную картину.

— Я же сказал, не смотри, — без злости, но с легким упреком, произнес сайгор, двигаясь дальше. — Невесты почти целы. Одна получила сильные ушибы, когда карета перевернулась, у второй несколько царапин и рана от стрелы. Но все живы. Пострадали, кажется, только две служанки, кучер и пара грумов.

Мужчину прервал стук копыт и ржание лошадей. Нас обдало пыльным облаком.

— Мадис, нашли? — резкий голос сверху, со спины гнедого жеребца. Я встретилась с серьезным взглядом того, кто говорил с нами при встрече. На хмуром лице виднелось несколько темных капель, а в нос, перекрывая запах пота, ударил аромат железа, вызывая тошноту. Никогда не понимала, почему кровь так пахнет? — Не пострадала?

— Пара ссадин, ушибы, — отозвался сайгор с медовыми глазами, еще раз внимательно окидывая меня взглядом.

— Ну, тогда, может, ты поставишь барышню на землю и займешься делом? — уже спокойнее спросил конник.

— Я и так занят. Или хочешь что-то еще мне поручить?

— Нужно выяснить, когда меняли последний раз лошадей и почему этого не сделали в пограничной крепости, — посерьезнел конный сайгор.

— Мы не были в крепости, — рискнула ответить я. Изначально планировалось, что мы там проведем ночь, но из-за каких-то изменений, остановку отменили.

— И где же вы ночевали?

— В дороге, — стараясь отвечать ровно и не нервничать под прямыми взглядами обоих мужчин, ответила на довольно резкий вопрос.

— Поэтому прибыли на день раньше. Если бы Ол не перестраховался…

— Асмунд! — остановил конника мужчина, все еще удерживающий меня на руках. — Позже обсудим. Я доставлю принцессу в крепость, а как вы закончите, так и все обсудим. Всех поймали?

— Думаю, да. Но в живых только двое. Надеюсь, дотянут до утра.

— Лучше займись сейчас.

Не дожидаясь ответа, мы двинулись дальше, все так же в сопровождении эскорта из факелов.

— Я могу сама, — неуверенно произнесла, чувствуя себя неловко, словно мы остались наедине, а не в присутствии десятка свидетелей. Мужчина только хмыкнул, оказавшись совсем немногословным.

Меня спустили с рук только у повозки. Она была более длинной, чем наши кареты, и с двойными створками дверей на задней стороне, а не по бокам.

— Забирайся, барышня, — подавая для помощи руку, то ли приказал, то ли попросил сайгор.

— Лиззи?! — из повозки, на свет, вынырнула бледное лицо принцессы. — О, я так рада, что ты жива.






Глава 6




От неприятностей нас уберегло только единодушное желание перестраховаться. Дурное предчувствие, как грозовые облака, висело над всем нашим планом по заключению мирного договора. Слишком много противников, слишком много участников, слишком много моментов, когда все может пойти не по плану. Зуд в затылке, не дающий спать ночами и хмурое выражение лица Ола заставили нас оказаться на месте за три дня до назначенного срока, ожидая, когда невесты пересекут границу.

Эскорт, который должен был явиться к назначенному сроку, был бы, конечно, к месту, но ожидать отряд мы не стали. Все и без того выглядело слишком подозрительно. Утомленные, едва переставляющие ноги, лошади, встревоженные, как оказалось, голодные и замерзшие девушки, и пропущенные стоянки.

Асмунд

Скрипел зубами, зорким глазом осматривая равнину, но было совершенно понятно и без него, что на нас нападут, как только солнце упадет за горизонт. Без сложностей, до гарнизона, мы просто не успеем добраться. Да и с той стороны, вызванный, отряд может не поспеть.

Погоняя коня, я каждым позвонком ощущал нарастающее напряжение. Но самым противным было то, что действовал, скорее всего, кто-то достаточно близкий к принцу, чтобы знать, когда ожидать прибытия меронцев, и достаточно влиятельный, чтобы вынудить ту сторону нарушить сроки. Кто был настолько зол и не доволен заключением мирного договора, что решил действовать подобным образом?

К счастью, разбираться с подковёрными играми предстоит принцу. Наша же задача довезти невест живыми и успеть провести обряды. А уж после этого будет поздно убивать девиц.

Я двигался в хвосте каравана, вслушиваясь в ночные звуки. Это было не просто, так как меронские кареты скрипели куда громче любого транспорта, что мне доводилось видеть. Словно кто-то, намеренно, просыпал пружины и рессоры песком перед тем, как караван тронулся в путь. Что впрочем, не исключено. Отвлеченный этим противным, громким и раздражающим звуком, я едва не упустил момент, когда из-за ближайшей гряды выскочили преследователи. Издав характерный свист-предупреждение, придержал лошадь, разворачиваясь и считая, сколько противников у нас будет этой ночью.

В темноте было видно не лучшим образом, но насчитать удалось около двадцати конников. Это было бы совсем не серьезно, не окажись на нашем попечении толпа юных барышень с полумертвыми лошадьми, запряженными в кареты.

Рядом остановилось еще два всадника из сопровождения, рассматривая приближающуюся угрозу.

— Мадис, езжай с ними, а мы придержим, сколько сможем, — Бьян покрутил рукой, разминая мышцы. Тут он прав, на открытой территории его огромный двуручный меч и копье Норна куда практичнее, чем мои парные клинки. Они больше подойдут тогда, когда вокруг будет густой лес. А Бьяну с Нормом требуется место.

— Не переусердствуйте, — разворачивая коня, попросил друзей. Мы уже много лет воеваливместе. Чаще всего в разных местах, но на тех, кто сегодня был рядом, можно было положиться без сомнений.

— Боишься, что тебе не хватит развлечений? — Норн, усмехаясь, выдернул из петли в седле длинное копье, крутанув над головой. Оружие со свистом рассекло воздух.

— Разве после вас хоть что-то оставалось?

Не дожидаясь ответа, я послал коня в галоп, рассчитывая нагнать кареты до первого же поворота.



Кажется, наши преследователи разделились на два отряда, так как, за пару десятков ли до крепости, нас накрыло дождем стрел. Залп был разрозненный и плохо согласованный, в противном случае, мы почти все оказались бы с пробитой шкурой. Промчавшись вдоль ряда карет, от хвоста до головного экипажа, я убедился, что все невесты целы, хотя некоторые кареты щетинились стрелами не хуже ежа.

Проблема была в другом.

У одного экипажа был убит кучер, но его место тут же занял Эрн, подхватив поводья из ослабевших рук. А у кареты, в которой ехала принцесса, в боку одной лошади торчала пара стрел. Еще немного, и животное должно просто рухнуть посреди шага, утягивая в бок и карету и следующий позади экипаж. Заметил это не только я, но и Тидж, тут же дернувший занавеску на дверце.

Оставляя его заниматься делами, чуть придержал коня, осматривая остальные экипажи.

В воздухе пролетело еще несколько стрел и послышалось тихое шипение сквозь сжатые зубы. Щурясь в темноте, я пытался рассмотреть, кто пострадал и где в нашей, и так не самой плотной обороне, образовалась брешь.

— Мадис! — Тидж оказался прямо передо мной, на ходу, отломав древко стрелы торчащей из плеча. — Принцесса.

Поняв все без слов, обогнув раненного воина, едва не выдернул дверцу кареты, распахивая ее на ходу. Оказавшись внутри, на какое-то мгновение, ослеп от полнейшей темноты, не в состоянии разглядеть даже силуэты присутствующих.

— Позвольте к вам присоединиться, — усмешка, не смотря на всю серьезность положения, сложилась сама собой. Меня очень радовали эти барышни, сидящие так тихо, словно в карете было пусто, когда как из других экипажей то и дело доносился визг сквозь слезы. Если бы это могло помочь, я бы лично попросил невест рыдать как можно громче. — Кто принцесса?

— Это я, — девушка по левую руку, ближе к двери. Отлично. Значит ее забавная «дуэнья» должна быть напротив. Кивнув в сторону принцессы, хотя она и не могла рассмотреть моего жеста, ухватил за талию первую служанку.

— Руки к себе, и катимся, — шепнул на ухо, выбрасывая девушку, почти девочку, как можно ближе к земле. Не тратя времени, примерно рассчитав каждый миг, ухватил «не невесту», поразившись запаху персиков, ударившему в нос. Этот нежный аромат несколько противоречил первому впечатлению о такой серьезной и строгой девушке, так что я неожиданно для самого себя шепнул совсем не то, что собирался.

— Тебе полагается выжить, — мне нужно время, чтобы разгадать такой занимательный ребус из противоречий.

Заметив просвет между деревьев, как можно аккуратнее выпустил девушку из рук, краем глаза заметив, что упала она весьма удачно. Потом была еще одна служанка, чуть старше. И принцесса.

— Вам нужно меня обнять, крепко. И прижать голову как можно сильнее. Остальное я сделаю сам… — последнее слово потонула в грохоте, когда катера резко за что-то зацепилась и начала заваливаться. Нас спасло только то, что одна моя нога и часть корпуса уже были снаружи. Прижав девичью голову к груди, я почувствовал удар правым боком, поймав несколько камней, и быстро покатившись вниз по склону. Наверху, с диким лошадиным ржанием, карета начала заваливаться на бок, хорошо видимая на фоне темного неба. Пара мгновений, и выбив весь воздух из легких, наше движение остановило попавшееся на пути дерево.

— Вы в порядке? — чуть ослабив захват, я, насколько мог, отодвинулся от принцессы, позволяя ей нормально дышать.

— Да, — хрипло, но уверенно отозвалась Вивьен Меронская, позволив и мне выдохнуть. — Что теперь?

— Пока просто ждем. К сожалению, вам предстоит какое-то время наслаждаться моей компанией.

— Я могу встать? — Неуверенно уточнила принцесса, явно чувствуя себя неловко в мужских объятиях.

— Не стоит. Чем меньше движения, тем… — пришлось оборвать себя на полуслове. С этого места дорога была больше не видна, но звук боя, стук клинков и лошадиное ржание заставили умолкнуть и призадуматься. — Впрочем, может все же да.

Медленно, не делая резких движений и не поднимаясь в полный рост, мы двинулись в сторону, где, темной, густой массой, чернел подлесок. Место нашего падения все же было слишком открытым, и в любой момент грозило неприятностями. Разведя ветви, помог принцессе пробраться в самую темную тень, следя за грядой со стороны дороги.