Вокруг все бело черным и вязким, словно я угодила в смоляное болото. Никогда не видела подобных, но слышала рассказы. Мол, где-то далеко, в песчаных долинах Паххета, бывают такие черные озера, стоит попасть в которое одной ногой — потом не вырвешься. А еще рассказывали, что это вязкое, непрозрачное и смертельное озеро может гореть месяцами, распространяя едкий, черны дым на сотни ли вокруг, стоит туда попасть хоть самому маленькому угольку.
Только когда кто-то легко коснулся моего плеча, осторожно тряхнув, я смогла полностью осознать свое тело, и с трудом, но все же прогнать дрему. Оказалось, мое бедное, совсем не готовое к таким путешествиям, тело, затекло от неудобной позы и холода. В предрассветной тьме было почти ничего е разглядеть, что еще меньше помогало бороться с тяжелым состоянием.
— Простите, хозяйка, но нам, и правда, пора, если мы хотим успеть.
— Дай мне воды, умыть лицо. Иначе я просто не смогу подняться, — хриплый после сна голос, тяжелая голова, и конечности, по которым туда-сюда бегали волны неприятного зуда, возвращая чувствительность. Все это создавало целый фейерверк неприятных ощущений, заставляя кривиться и кусать губы.
Вокруг, с тихими шорохами, собирались воины. Недовольно били копытами лошади, но ощущение какой-то нереальности все не отступало.
— Если я еще хоть раз решу спасать своего супруга и буду уговаривать тебя на подобную авантюру — запри меня в замке, пожалуйста, — тихо, чтобы не слышал больше никто, попросила Гирса. Командир, помогая мне двигаться в темноте, практически неся на себе, только рассмеялся в ответ.
— Я не посмею, княгиня. Не переживай, ты отлично справляешься. Осталось совсем немного.
— В каком месте, отлично, — фыркнула я, оказываясь на спине своей лошади. Мне было приятно слышать эти слова, но теперь я куда лучше понимала, почему Мадис относился ко мне с таким вниманием. Я значительно, много слабее, чем любой из его людей. Почти беспомощный котенок рядом с тиграми.
Не знаю, как эти люди и кони умудрялись найти дорогу в кромешной тьме, наступившей перед рассветом, но я без всяких сомнений, позволила Гай-ку взять поводья моей лошади. Править, когда ничего не видно, казалось полнейшим безумием. И все же, мы поднимались все выше, неуклонно следуя вперед и не снижая скорости. Когда небо, неширокой полосой видимое между двух отрогов гор, начало медленно сереть, позволяя рассмотреть очертания предметов вокруг, я нетерпеливо протерла глаза, словно это могло ускорить приход дня.
Чем светлее становилось вокруг, тем сильнее билось сердце. Внутри разгоралось какое-то нетерпение и стремление. Хотелось двигаться быстрее, пришпорить коня, и мчаться вперед. Кажется, даже ноющая боль в мышцах немного отступила, сменившись желанием и нетерпением.
Тем удивительнее было, когда отряд остановился. Эта так противоречило моим внутренним ощущениям и ожиданиям, что я направила коня в сторону Гирса, в стремлении получить ответ.
— Почему? — без предисловия потребовала я, сверкая глазами. Возмущение поднималось из глубины. Нужно было торопиться, а не ждать. — Ты же говорил, что мы не можем задерживаться.
Командир, чуть растянув губы, протянул мне руку, ладонью вверх. Не понимая, что этот мужчина хочет, подала ему свою. И совсем опешила, когда мужчина неожиданно коснулся губами перчатки, выражая почтение.
— Сиятельная, ты великолепна в своем гневе. Нам нужно немного времени, чтобы собраться. Чуть дальше, вон там, — отпустив мою ладонь, Гирс указал на группу камней, выглядящую как самый настоящий непроходимый завал, — за поворотом начнется спуск в долину. Не более получаса, пока мы голопом достигнем того места, где заперт княже. Люди должны собраться и быть готовы сразу вступить в бой, если так будет надо.
— Думаешь, им предстоит сражаться? — во рту скопилась горечь. Я никогда не видела войны своими глазами. И думаю, вполне пережила бы без о\этого опыта.
— Боюсь, что так, — немного печально отозвался Гирс. — Мои шпионы-тени, что я отправил вперед, донесли, что Йенс отоковал город вчера. Не бледней, ему не удалось пробиться за стены. Мадис взорвал несколько телег из обоза старика Йенса, вынудив противника отступить и перестраивать войска. Это дало князю время, так необходимое нам.
— Твои воины разговаривали с князем? — я приподнялась в седле, ожидая ответа с нетерпением.
— Нет, — великан нагнул голову, пряча улыбку в бороде, — им было не приблизиться. Да и не для этого я их отсылал. Но князь жив. И ему нужна наша помощь. Так давай сделаем то, ради чего ты переносила все тяготы пути.
Гай-ку, неизменно находящийся рядом, подал мне шлем, коротко кивнув.
— Нам нужно сместиться в конец отряда, княгиня. Если будет бой, вам лучше держаться в стороне.
Немного сдвинувшись с тропы, мы пропустили перед собой почти весь отряд, устроившись в хвосте этой небольшой армии. Помимо Гай-ку и Тахиры, меня окружало около двух десятков воинов, назначенных в качестве охраны. Тронув поводья, мы двинулись к повороту, что должен был вывести нас в долину.
Глава 37
Долина открылась сразу за поворотом, словно кто-то отодвинул ширму. Ниже, на зеленом, разделенном на сектора угодий, плато, стоял город. Небольшой, обнесенный стеной, он жался одним боком к скалам, словно надеясь на защиту. Построенный из серого камня, с темными красными крышами, он показался мне игрушечным с такого расстояния. А перед городом, раскинув ровными рядами темные шатры, стояла армия. С такого расстояния казалось, что палаточный лагерь больше самого города. Было не разглядеть в деталях, но пока что между городом и армией пространство оставалось пустым, не пугая тысячей ощетинившихся копий и мечей, но судя по какому-то движению среди палаток, это не продлится долго.
— Сейчас мы спустимся ниже, к нормальным тропам, и тогда ускорился, — тихо, словно кто-то мог услышать с такого расстояния, предупредил Гай-ку. — Не старайтесь угнаться за всеми. Мы будем держаться чуть в стороне.
— Куда Гирс поведет отряд? Будет нападать с тыла?
— Нет. У князя слишком мало людей, чтобы разделяться. Командир хочет подвести войска с правого фланга, отрезая Йенса от ворот. Если мы откинем противника, скорее всего им придется отступить.
— Откуда такая уверенность? — я не понимала, по каким правилам все действует, и как Гай-ку может делать какие-то выводы.
— Напомню княгине, что в ближайшие дни так же ожидается, что Фарук сможет со своим отрядом прийти в долину. Йенс рассчитывал, вероятнее всего, справиться с князем одной атакой, но это не удалось, так что вся ставки на сегодняшний день. А нас никто не ожидает. Смотрите, Гирс разворачивает знамена.
Это было удивительное зрелище. Кажется, за все время, пока я путешествовала с воинами князя, я не обращала внимания на этот атрибут. Не уверена, что и вовсе видела его.
Сейчас же все изменилось. Сразу в трех местах развернулись на большие, прикрепленные к спинам воинов, флаги, а впереди, на высоком древке, развернулось знамя. Большое, черное знамя с серебряной вышивкой в виде тонких витых узоров и трех звезд. Оно смотрелось настолько величественно, что я невольно потерла ладонью пересохшее горло.
— Вы готовы, княгиня? Держите поводья крепче. И прикройте лицо платком.
Тахира, подъехав ближе, помогла закрепить на нижней части лица тонкую материю. Не представляя зачем это понадобилось, но привыкнув, что этим людям виднее, я только кивнула, благодаря, когда все было готово.
Над долиной разнесся гулкий звук рога, и со стороны армии Йенса началось не просто движение, а построение ровными рядами, заставляя сердце холодеть. Мы все еще спускались по узкой, разветвляющейся звериной тропе между деревьев, почти не видя, что происходит у города, когда сигнал рога повторился, но уже в другом тоне.
— Сигнал к атаке. Вперед, — Гай-гу стукнул по бокам своего коня, через несколько мгновений вылетая на открытую местность. Моя лошадь бросилась вперед так резко, что я с трудом сумела удержаться в седле. Потребовалось пара долгих мгновений, пока удалось приноровиться к этой бешеной скачке. Внутри все подпрыгивало, шлем норовил съехать и закрыть глаза, так что единственное, что мне оставалось, это изо всех сил уцепившись в поводья и сжав колени, терпеть.
Впереди слышался лязг и крики, но из-за пыли, поднимаемой армией впереди, я ничего не могла разглядеть, с трудом дыша. Если бы не платок, закрывающий нос и рот, я, кажется, наглоталась бы песка до смерти.
Гай-ку, ведущий мою аленькую часть отряда, в какой-то момент потянул поводья, поворачивая в сторону городских ворот и немного отделяясь от людей Гирса. И в это мгновение над долиной разнесся клич, от которого кровь на мгновение застыла в жилах:
— Княгиня бесстрашна! Княгиня бесстрашна! — с этим воплем, воины, ведомые Гирсом, как острый клинок, врезались в армию Йенса, раскидывая не ожидавших противников в разные стороны.
Натягивая поводья, Гай-ку замедлил ход, останавливаясь в паре сотен метров от города. Пыль все еще не осела, но мне уже было видно, что в войне нет ни чести, ни уважения. Это больше походило на свалку.
Сквозь лязг металла слышались стоны, ржание лошадей. Не представляя, как в этой гуще можно хоть что-то разобрать и отличить своих от чужих, я с ужасом смотрела на бледное лицо одного из воинов вражеского отряда, который, пошатываясь, вышел из общего боя. Он медленно двигался в нашу сторону, волоча по земле клинок. В пыли за ним оставалась мокрая полоса. Кровь лилась по руке, по ногам. Не смотря на расстояние, мне показалось, что этот несчастный человек, расставшийся с жизнью из-за чужих амбиций, смотрит прямо на меня. Он сделал еще шаг, а через мгновении рухнул, сраженный стрелой в шею.
К горлу подкатила тошнота, и я с трудом сдержала позыв. Во рту стало противно, а внутренности скрутило узлом.
Вдруг раздался, отвлекая от неприятных ощущений, другой, более высокий звук. Ворота города распахнулись, и в гущу сражающихся влетел еще один отряд. Люди князя были пешими, как и воины Йенса, но мне показалось, что их движения более стремительны. Хотя, тут ни о какой объективности и речи не шло.
Не знаю, сколько времени длился этот бой, но для меня все слилось в сплошную какофонию звуков и образов. Я не могла отвести взгляд, видя, как один за одним падают люди, как, веером, разлетаются брызги крови. Грохот слился в какой-то стойкий гул. Кажется, что-то говорила Тахира, звала меня, но я не слышала.
В какой-то момент прямо передо мной пролетела стрела, заставив очнуться от того транса, в который я впала. Вокруг меня мгновенно поднялась суматоха, и несколько человек из отряда сопровождения рванули в сторону. Больше стрел не было, но я смогла вернуться в реальность.
Несколько раз моргнув, с удивлением уставилась на затихшее поле. Кажется, мое восприятие сыграла со мной какую-то шутку, растянув момент.
— Мы победили, княгиня, — тих произнес Гай-ку, привлекая внимание. Повернув голову в сторону стража, с удивлением заметила, что практически у ног моего коня навзничь лежит несколько тел.
Подняв голову, с каком-то странном состоянии уставилась на высокую мужскую фигуру, почему-то выделяющуюся среди всех. Скинув шлем, подав его кому-то из приближенных, мужчина запрыгнул на спину лошади, направив ее быстрым шагом в нашу сторону. Я смотрела на него, склонив голову чуть на бок, пытаясь заставить мысли двигаться быстрее.
Кажется, мне не хватало воздуха. Сдернув ткань с лица, глубоко и судорожно вздохнула.
— Князь едет к нам, — с удовлетворением проговорил Гай-ку, а мне захотелось скривиться. Как оказалось, к этому я готова не была.
— Думаю, мы можем возвращаться в замок. Прямо сейчас, — малодушно пробормотала, дернув поводья, от чего лошадь сделала несколько шагов назад.
Мадис, придержав коня, остановился в десяти шагах от нас. Его темный доспех был заляпан кровью, но лицо оставалось непроницаемым. Вокруг вдруг наступила какая-то оглушающая тишина. Я не могла отвести глаз от Мадиса, но и произнести ничего булла не в состоянии. Так прошло, кажется, минут десять. Никто вокруг не двигался, боясь привлечь внимание князя, но ему, кажется, было все равно. Супруг смотрел только на меня, не произнося ни единого слова. От этого напряжения, меня начло немного потряхивать. Не представляя, что можно сказать в этом случае, я только смотрела в эти медовые глаза, словно ожидала подсказки.
И тут произошло немыслимое. Со стороны воинов, перетягивающих раны и помогающих друг другу, раздался оглушительный вопль:
— Княгиня бесстрашна! — вот тут самообладание изменило Мадису. Одна бровь князя поползла вверх, выражая высшую степень изумления.
— Что ж, бесстрашная княгиня, следуйте за мной в город, раз уж вы решили навестить своего мужа.
Едва дыша, я тронула поводья, направляя лошадь вслед за князем.
Глава 38
Сообразить, что происходит, мне удалось не сразу. Я просто не ожидал подобного. Гирсу полагалось быть в замке, охраняя благополучие княгини, а не «гулять» по долинам, помогая мне выпутываться из неприятностей. Но знамена не оставляли никаких сомнений: мой командующий прибыл с армией к воротам города.
Не предполагая подобного самоуправства от ответственного и исполнительного Гирса, уже перечислял в голове все, что сделаю с ним после, как над полем разнесся громкий клич.
«Княгиня бесстрашна!»
Вопль заставил похолодеть и мгновенно пересмотреть планы. Если изначально, увидев подкрепление, я думал растянуть битву, чтобы уменьшить потери, то теперь вариант оставался только один. Закончить все как можно быстрее.
Ворота распахнулись, и мы, сметая противника, ворвались в гущу сражения. Не зная, где и насколько защищенной, находится моя женщина, я требовал от людей быстрее разобраться с воинами Йенса. То, что старик не появился и не попытался вызвать меня для переговоров, достаточно однозначно демонстрировало его намерения и планы. И пусть мне пока была не понятна роль Хью во всем этом, какое-то эхо поступков, характерных именно для него, во всем это тоже можно было разглядеть.
С подмогой Гирса победа далась нам весьма небольшой ценой. Закаленные в боях, не страшащиеся ни смерти, ни плена, воины армии Сизых холмов значительно превосходили противника по уровню мастерства.
Убедившись, что бой сошел на нет, а остатки воинов Йенса обратились в бегство, подозвал адъютанта, всегда находящегося рядом.
— Коня мне, — окинув взглядом долину, почти сразу нашел Лизабет. Облаченная в доспех, в окружении небольшого отряда, она ждала в стороне. И мне очень не понравилось, что все это зрелище ей пришлось наблюдать. Направив лошадь в ее сторону, заметил, как княгиня нервно дернула поводья, вынудив коня отступить на шаг. С трудом сдержав усмешку, внимательно осмотрел все ее фигуру с ног до головы.
Где-то в глубине клокотала злость, на такое беспечное отношение к собственной безопасности но с другой стороны, Лизабет все же не нарушила ни единого своего обещание или моего приказа. Впрочем, как и Гирс. Так что в какой-то мере подобное решение достойно восхищения, а не порицания. Не будь все так опасно.
Раздираемый противоречиями, пока не приняв решение, как с ней поступить, натянул поводья, останавливая коня перед супругой.
Лизабет нервничала. Ее маленькие ладошки комкали платок, глаза бегали, более всего остального демонстрируя чувство вины и неуверенность. Но задело меня другое. Темные круги под глазами, выступившие скулы. Пыль и грязь на щеках и бледная, болезненно серая кожа. Все мои попытки как-то улучшить самочувствие княгини разбились в прах. Чувство неудовлетворения оказалось сильнее прочих. Как муж я оказался совсем не хорош.
«Княгиня бесстрашна!»