— Я прошу меня простить, княгиня, — Тахира говорила тише, словно не была уверена в собственных словах. Присев на кровати, я кивнула женщине, позволяя продолжить. — Командующий собрался и через несколько минут покинет лагерь. Это не мое дело… но… воины ждут, что вы выйдете пожелать удачи князю.

— О чем ты?

— У нас говоря, что воин всегда вернется домой, если его есть кому ждать, если у него есть огонь в очаге. Простите меня, но вы огонь в очаге князя. И всех его людей, которых некому ждать. Вы — княгиня. Символ будущего для каждого из нас. Но если вы не сможете проводить князя, это будет означать, что вы не ждете его возвращения. Что вам не важно…

— Но почем он сам мне не сказал? — вскочив с кровати, я судорожно попыталась привести в порядок растрепавшиеся волосы.

— Кажется, он думает, что вы об этом знаете, — с сомнением отозвалась Тахира.

— Откуда же мне?! Скорее, помоги, — юбка сбилась, и ее никак не удавалось поправить. Руки дрожали от волнения. Не хватало еще так оскорбить князя при всех его подчиненных. А что, если он и правда решит, что я не жду его возвращения? — Все, пусти!

Стряхнув руки служанки, я выскочила из шатра, нервно оглядываясь. Впереди, за двумя десятками шатров, стоял конный отряд с князем во главе. Нагнувшись в седле, Мадис что-то говорил Гирсу. Закончив, князь выпрямился в седле, потянув повод и разворачивая коня в сторону от лагеря. И я никак не успевала.

Подхватив юбки, я побежала, наплевав на правила. Успеть сейчас казалось куда более важным, чем следовать правилам, которые не дозволяли княгиням бегать, задрав юбки.





Глава 28




Я оттягивал момент, как мог, но дальше просто было бы смешно ждать. То и дело кидая взгляд в сторону красно шатра, запрыгнул в седло. Я мог понять, почему она не вышла. Смерть служанке, сама эта свадьба, тревоги и угрозы… Все это вполне было серьезным основанием, чтобы сейчас не провожать меня, но я все же надеялся, сделал все, что мог, чтобы суметь как-то сгладить углы и залатать самые большие дыры, но смерть Щивин, видно, стало куда более сильным ударом, чем Лизабет хотела показать. Или я где-то ошибся?

— Проследи за тем, чтобы она хорошо устроилась.

— Не переживай о сиятельной, княже. И домой доставим и устроим, как полагается. Тахира вон, и день и ночь с ней рядом, а она одна из лучших женщин-стражей в нагорье. Ты с предателями разберись. Куда ниточки эти тянутся, найди.

— Найду, не сомневайся. Они пытались навредить моей княгине, а это уже совсем иное дело, — едва сдерживая рычание, произнес в ответ. Кинув последний взгляд в сторону шатра, потянул поводья, разворачивая коня. Не выйдет. Хоть бы рукой просто махнула, и то было бы не так тоскливо и больно. Пусть печаль и велика, но я чем виноват? Чем виноваты мои воины, ждущие, может, с еще большим нетерпением, что княгиня выйдет проводить?

— Оставляю все на тебя, Гирс, — легко пришпорив лошадь, я медленно повел отряд прочь из лагеря.

Мы уже почти покинули границу стоянки, когда вдруг, нарастая как снежный ком, раздался громкий гул, переходящий в крик сотни глоток:

— Княгиня! Княгиня! — дернув повод слишком резко, вызвав недовольство лошади, я обернулся.

Подхватив яркие юбки, Лизабет бежала через лагерь, пытаясь догнать меня. До чего неразумная затея! Разве можно догнать коня? Спрыгнув на землю, я быстрым шагом двинулся навстречу к своей княгине.

Запыхавшаяся, с трудом переводящая дыхание и дрожащая всем телом, Лизабет влетела в мои объятия, заставив для опоры сделать полшага назад. Сердце женщины стучало так, что заглушило восторженный вопль моих людей. Нужно будет сделать им потом внушение. Потом

Сейчас же я стоял, крепко обнимая эту маленькую женщину, совершенно не желая никуда отправляться.

— Почему вы мне не сказали? — глухо спросила она, крепче сжимая руки, обернутые вокруг моего торса.

— Был уверен, что вы знаете, — не сдержавшись, поморщился от собственной несообразительности. Конечно, расставаясь с княгиней утром, я предупредил, что уезжаю, и пожелал ей спокойствия в Ультстраллинге. Откуда ей было знать, что это не все прощание, если она привыкла совсем к иным традициям?

— Мне сказала Тахира. Только что, — все еще не поднимая головы, пробормотала княгиня. — И что бы было, если бы я не успела?

— Может и ничего, — тихо отозвался, проведя ладонью по узкой спине. — А может, никто из нас не вернулся бы домой.

Вот теперь она вскинула голову, с каким-то испугом посмотрев на меня.

— Но вы же вернетесь? Обещайте мне, что вернетесь!

— Опасность не так и велика. Так что не стоит переживать.

— Нет, — отступив на шаг, вырвавшись из объятий, княгиня нахмурила брови. Кажется, я имел счастье в первый раз увидеть ее гнев. Сверкая глазами, Лизабет топнула ножкой, что смотрелось бы немного комично, учитывая нашу разницу в росте, не знай я ее характера. — Вы должны мне обещать, что вернетесь!

В груди потеплело от этих слов, от эмоций княгини. От надежды на счастье, ставшей вдруг еще более осязаемой. Протянув открытые ладони в ее сторону, я ждал, пока Лизабет вложит свои маленькие ладошки, прежде чем ответить. Решимость и злость сменились сомнением и неуверенностью. Кажется, она немного сожалела что проявила подобную резкость.

Видя такую резкую перемену, я сам поймал ее руки, практически сокращая расстояние между нами.

— Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы вернуться к вам. А сейчас мне на самом деле пора, — нагнувшись, я позволил себе прижаться губами к нежной коже на щеке княгини, прежде чем развернуться, и со спокойным сердцем запрыгнуть в седло. Чувствуя кожей, как изменилось настроение отряда, я не мог не улыбнуться. Кажется, эта женщина одним своим присутствием способна вдохновлять армии. Но пока было не понять, хорошо или плохо то, что она об этом и не догадывается.





* * *



Отряд, только что занимающий значительную часть долины, в течение нескольких мгновений скрылся, превратившись в группу черных точек ниже. В очередной раз поразившись, как же искажаются расстояния в нагорье, я вдруг почувствовала себя зябко и одиноко. Словно в ответ на эту мысль, на плечи лег плащ. Дернувшись от неожиданности, обернулась на Тахиру, стоящую рядом со склоненной головой.

— Вы замерзли, хозяйка. Лучше идемте отдыхать. День был тяжелым, а завтра нас ждет дорога. Я уже приказала подать вам обед.

— Да, идем.

— Сиятельная, погоди минутку, будь добра, — громоподобный голос командира заставил нас остановиться. Обернувшись, я наблюдала за тем, как проворно и пластично умудряется двигаться этот гигант. Остановившись в шаге от нас, Гирс жестом предложил двигаться в сторону моего шатра. — Разреши поговорить с тобой немного.

— Слушаю вас, командир.

— Я человек простой и этикетам не обучен, но служу князю давно и знаю много в военном деле. Что сказать хотел: тот кто твоей служанке навредил теперь близко не подберется, у меня каждый воин проверен годами. Но места до замка удобны для засад, и иногда настолько узки, что повозка будет почти без охраны.

— И что вы мне сказать хотите? Не понимаю, — в моей голове, после всего произошедшего творился такой кавардак, что собрать всю информацию во что-то толковое не получалось.

— Я к тому, что есть другая дорога. Она безопаснее.

— Тогда в чем дело?

— В том, что она длиннее почти на декаду и ехать предстоит практически без остановок. Там только два или три места, подходящих для стоянки.

— Отчего вы не обсудили это с князем?

— Обсудили, но он велел делать так, как скажете вы. Воины привыкшие, а вот о вашем здоровье велено заботиться особо. Десять дней в дороге всего-то с парой остановок — не самое простое дело.

— Декада — не так и много. Если этот путь, по вашему мнению, более подходящий, его и выберем.

— Да, сиятельная.



Еще не рассвело, когда Тахира осторожно разбудила меня. Быстро собравшись и наскоро позавтракав, кутаясь все в тот же княжеский плащ, я вышла из шатра в практически пустее утро. Вокруг ничто, кроме кое-где вырванных комьев земли, не напоминало, что еще вчера тут стоял лагерь. Серая хмарь утра едва освещала воинов, хмурых, одетых в черное и похожих на призраков, проверяющих ремни у лошадей и заклепки у сапог.

— И когда все успели собраться? — мое удивление, кажется, немного позабавило Тахиру, но служанка не позволила себе лишнего, только чуть растянув губы.

— При умелом распределении обязанностей, это занимает не больше часа, хозяйка. Прошу, идемте в повозку, пока вы не замерзли. Кажется, сегодня будет холодный день.

Обернувшись, я запоздало заметила, как из моего шатра быстро выносят мебель, а буквально через несколько минут красная ткань опала, на землю, лишившись натяжения кольев. Быстро скатав материю, несколько воинов погрузили ее на открытую повозку, рядом со стульями и прочей утварью, натянув сверху темный, плотный брезент.

— Идемте, княгиня. Там для вас устроили и постель, сможете подремать, когда устанете, — повторила Тахира, увлекая меня к крытой, украшенной резьбой, повозке, в которой мы ехали до того.

Внутри и правда все немного изменилось. Лавки, кажется, стали шире, и теперь на них было можно вполне спокойно лежать, не рискуя свалиться. Конечно, внутри стало меньше места, но так как теперь нас только двое, это не имело значения. Так же здесь на полу уже была закреплена жаровня, а в углах лежали скатанные одеяла и подушки из моего шатра.

— Князь приказал позаботиться, чтобы вам было комфортно. Насколько это возможно.

Я заняла свое место, в последний раз кинув взгляд на эту долину. Меня ждало долгое путешествие совсем в другую жизнь.

На второй день пути пошел снег, вынуждая кутаться в одеяла и дуть на замерзающие руки. Запретив Тахире разжигать уголь без крайней необходимости, я старалась лишний раз не выглядывать в окно, хотя мне становилось дурно от одной мысли, что целая армия мужчин вынуждена тащиться по так погоде, не имея ничего, чтобы согреться.

Служанка пыталась меня успокоить, уверяя, что воины выросли в этих местах, и куда более привычны к подобной погоде, но я ничего не могла поделать, все с большим нетерпением ожидая конца пути.





Глава 29




Кажется, я немного переоценила собственные силы. Усталость, усугубленная холодом и сыростью, давала о себе знать. Плечо заживало медленнее, чем хотелось бы, в теле постоянно присутствовала какая-то тяжесть, и большую часть времени уныло-печальное настроение сопровождало меня последние дни дороги.

Когда после нескольких дней дождя, снега и дождя со снегом, нас, наконец, согрело солнце, возникло ощущение, что мне, наконец, удалось проснуться после долгой дремы. Склоны невысоких гор казались особенно зелеными, а кое-где мне виделись даже цветы.

— Княгиня, сделаем небольшой привал, — рядом с нашей повозкой появился Гирс, — Погода хорошая, и мы завтра должны достичь цели, так что можем позволить себе отдых.

— Я буду этому очень рада, командир, — искренне улыбнувшись, ответила. Как только перестал лить дождь, я подняла занавески, наслаждаясь пейзажем и воздухом.

— Мы уже не землях князя, так что спешку можно немного откинуть. Передохнем, потом отправлю гонцов чтобы все подготовили к прибытию хозяйки, — широко, по доброму улыбаясь, командир наблюдал за тем, как я спускаюсь на землю, едва ли не постанывая от удовольствия после долгого сидения внутри. — Утомилась, княгиня?

— Да. Не так проста дорога, как мне хотелось бы, — честно призналась, оглядываясь кругом. Мне показалось, что мы спустились ниже, что здесь больше зелени, чем в тех местах, что мы прошли за последние дни.

— Туда глянь, сиятельная. Видишь, блики? — где-то вдали, за темной массой хвойного леча что-то блеснул на солнце золотистым светом. Вопросительно переведя взгляд на командира, увидела его улыбку. — Ультстраллинг. Перевести сложно, но самым близким будет «Обитель звезд». На одной из крыш когда-то давно установили кристаллы хрусталя, которого много добывали в этих местах. Остальная крыша из слюды, что создает контраст и позволяет в любую погоду рассмотреть блики. Есть легенда, что однажды хозяин замка заблудился в бурю в нагорье и никак не мог отыскать путь домой. Пока его госпожа не приказала разобрать окна и установить кристаллы, что хранились в подвалах замка на продажу. Не правда, конечно, но чем не красивая легенда.

— А легенды есть для всего? — мне стало интересно какую часть в жизни местных занимают эти истории.