Потом я в качестве благодарности пожертвовал кругленькую сумму столь понятливым господам. Вроде и спасибо таким образом сказал, и реальным людям помог.

Наняв через Сталевых агентство, занимающееся организацией подобных мероприятий на территории их ресторации, и уверившись в компетентности этих людей, я принялся за составление списка гостей, что заняло довольно продолжительное время. Пришлось даже Федота на помощь привлекать.

На это, как оказалось, очень важное мероприятие в рамках страны я прежде всего пригласил императора Изяслава с наследником Витовтом, глав княжеских родов с семьями, а также глав всех знатных и авторитетных семей империи, чьи списки мне предоставила аналитическая группа службы безопасности, отслеживающая бояр страны. Кроме того, в этот список вошли мои однокурсники из кадетского училища, несколько одноклассников и приятелей из Моршанска, а также платежеспособные и щедрые клиенты. Не забыл я и об интересных мне чиновниках, влиятельных членах лиги магов и просто очень богатых людях – моих потенциальных клиентах.

День был для меня действительно важным, поэтому я прибыл в ресторацию ближе к обеду и принялся за инспекцию. Денег на проведение мероприятия я не жалел – все должно было быть на высшем уровне. Не хватало еще, чтобы меня приняли за какого-нибудь скрягу. Все же это может негативно повлиять на мой имидж, так что я старался этого не допустить.

За этим делом меня застал прилет Витовта под охраной авиационного звена. Кстати, «Золотой талер» – одно из немногих заведений, где имеется сертифицированная вертолетная площадка.

– Здорова, Лед! – пожимая руку и похлопывая меня по плечу, произнес принц. – Спасибо за приглашение! Если бы не твое мероприятие, отец не выпустил бы меня из дворца еще пару месяцев!

– Здорова, бычара! – ответил я ему, с легким удивлением разглядывая внушительного наследника империи, который за это время успел серьезно раскачаться. Стал чуть ли не на голову выше и значительно шире в плечах. Я был тоже не хиляк, но все же не обладал столь выдающейся мускулатурой. – Ты зачем так раскачался?

– Завидуешь?! – хлопнул он меня по плечу еще раз. – Я, знаешь ли, старался. После возвращения во дворец я понял, что мне не хватает напряженного распорядка дня кадетки. И поэтому решил ничего не менять и продолжил работать над собой в том же активном темпе, что и раньше, только самостоятельно. Утром я бегаю и занимаюсь магией, затем учусь по плану отца, после обеда спаррингую с бойцами и магами специальных подразделений гвардии, а вечером умираю в тренажерном зале. Вот и результат.

– Ты забыл упомянуть строгую диету, хороший крепкий сон и много легких лечебных зелий.

– Откуда ты узнал! – удивленно посмотрел на меня наследник и добавил: – Про легкие лечебные зелья?

– Все просто, – хмыкнул я. – Прием лечебных зелий – это оптимальный вариант для человека с твоим достатком и желанием получить видимый и быстрый результат. К тому же после хорошей тренировки зелья восстанавливают микроповреждения мышц и уже утром можно продолжить впахивать заново. Но здесь кроется небольшая проблема. Качественные лечебные зелья при ежедневном применении вызывают привыкание и могут отрицательно влиять на здоровье. Вряд ли твой отец позволил бы это. Поэтому лучшим вариантом в данной ситуации являются дорогостоящие легкие зелья.

Я выдержал небольшую паузу и произнес:

– На самом деле я впечатлен твоим результатом. Даже несмотря на то, что ты пользовался зельями. Многие могут сказать, что, принимая их, легко раскачаются и станут обладателями крепкой фигуры. Однако почему-то этого не делают. Оказывается, что прием зелий, белков и других подобных веществ не позволяет стать сильнее, это лишь помощь твоему желанию и воле работать над собой. Именно это главное. Уверен, ты бы и без зелий добился хороших результатов.

– Ну, стремлюсь, – старательно пряча улыбку, произнес Витовт. Судя по реакции, ему пришлись по душе мои слова.

– Как сам? – спросил я. – Каково это – сидеть в заточении столько времени?

После этих слов мальчишка тяжело вздохнул:

– Сам понимаешь, что трудно. Отец после того прорыва демонов опасается покушения, поэтому принимает все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. Все же идет война, и меня могут достать. Ничего. Осталось совсем чуть-чуть. Республиканцы уже потеряли боевой дух и отходят с занимаемых позиций, а там и когнийцы капитулируют. Дело времени. Они не смогут в одиночку противостоять нам.

– Кстати, – решил я задать давно мучивший меня вопрос. – А почему мы просто не навалимся на них всей своей мощью и не отбросим назад? Все же вооруженные силы империи намного превосходят боевые потенциалы даже объединенных стран. Так в чем причина? Я думал, мы быстро с ними справимся. Дело ведь не только в их большом количестве и ожесточенной борьбе?

– Почему же? – пожал плечами Витовт. – Именно из-за этого. Видя, с какой самоотверженностью они идут в бой, отец дал команду действовать осторожно. Чтобы не нести большие потери. Все же сейчас не прошлый век, все понимают, что подготовленных воинов и магов нужно беречь. Поэтому мы не спешим и действуем пусть и медленно, зато стараясь максимально обезопасить свои войска. Поверь, они принимают это с благодарностью.

– Ты открыл мне глаза, – произнес я и, посмотрев на часы, добавил: – Кстати, ты для чего настолько рано прибыл? Сейчас всего три, а ты приглашен к семи и должен был прилететь с отцом, он, кстати, приедет?

Собеседник кивнул.

– Это хорошо, – мысленно потер я руки и, вспомнив, о чем говорил до этого, продолжил: – Кроме того, вы, как и положено столь высоким персонам, должны были прибыть с опозданием, чтобы дать возможность гостям собраться и встретить вас так, как это положено. Тебе, кстати, изрядно повезло, что я с обеда здесь, а то прилетел бы и слонялся по территории в гордом одиночестве.

– Да хотя бы и так, – отмахнулся мальчишка. – Мне этот дворец уже порядком поднадоел. Хорошо еще, что ты послушал моего совета и решил проводить прием здесь. Наша гвардия уже не раз сотрудничала с СБ Сталевых по организации безопасности в случае прибытия на мероприятие меня или отца. Он тут довольно часто бывал. Так что, как только у меня появилась возможность свалить, я тут же это сделал. Еще скажи, что ты поступил бы по-другому?

– Да точно так же, – вынужден был согласиться я.

Через некоторое время Витовт решил поднять интересующую его тему.

– Расскажи мне, как ты докатился до такой жизни? Как после ритуала назначения наследника можно сразу стать главой рода?

– А вот не знаю, – пожал я плечами. – Но, видимо, как-то можно, раз мне это удалось. Я тебе сразу сказал, что ничего подобного не планировал. Мне было намного удобней оставаться всего лишь наследником. И еще пару лет набирать силу под крылышком у отца. Теперь же по законам страны я совершеннолетний. Несу ответственность сам за себя, и кто-то может этим воспользоваться, в надежде, что отец не будет постоянно мне помогать.

Рассказывать Витовту подробности эмансипации, понятное дело, я не собирался. У каждого рода свои секреты, и их не следует раскрывать никому.

– Ты прав, – неожиданно произнес принц. – Недавно я слышал сплетню, что кто-то посоветовал отцу отправить тебя на фронт.

Посмотрев в мои удивленные глаза, он серьезно добавил:

– Ты совершеннолетний – а значит, по закону «О военной службе» обязан вступить в состав вооруженных сил и оказать стране помощь в отражении атак агрессора.

– Я последний представитель рода, – произнес я и вкрадчиво добавил: – Княжеского. Неужели император пойдет на это?

– Не должен, – покачал головой наследник. – Но закон есть закон. Пока особых потерь среди наших войск нет, и никто не обращает на это внимания. А чуть что, обязательно спросят, почему их родич сражается, пока сильный маг, который должен уйти на фронт, находится в тылу. Я не хотел передавать подобную информацию по телефону. Во избежание. Решил лично сказать.

– Спасибо, – искренне произнес я. – Буду думать, что могу предпринять в случае чего.

«Как все-таки хорошо, что я подружился с Витовтом и стал для него авторитетом, а то оказался бы не готов к поворотам судьбы. Интересно, кто на меня зуб точит? Наверняка владельцы бизнеса по переработке даров пустоши. Вот пилки! Если их реально много и они подключат средства массовой информации вкупе с общественным мнением, то императору, скорее всего, придется следовать букве закона».

– В ответ на благодарность я хочу узнать, почему ты проводишь такое мероприятие в арендном зале. Точнее, отчего не поместье Морозовых? Я, конечно, слышал историю, что когда-то оно было уничтожено после прорыва демонов вместе со всем родом, но что с ним стало сейчас?

– То же, что и раньше, – тяжело вздохнул я. – Руины. Восстановление займет долгие годы и будет стоить баснословных денег. Сам понимаешь, что там был не только главный дом впечатляющих размеров, но и отдельные здания для слуг, казармы, два полигона, многочисленные хозяйственные постройки. Красивые парки с фонтанами и прудом, большая лесополоса и еще многое другое.


– Так почему ты не займешься их восстановлением? – удивленно посмотрел на меня парень.

– Уже начал, – ответил я. – Где-то с год одна из нанятых мной строительных компаний занимается восстановлением эскизов и плана разрушенного поместья. Делается это в первую очередь по немногочисленным фотографиям, а также по большому количеству сохранившихся картин. Они пытаются воссоздать в первозданном виде как можно больше помещений. А то, чего нет, заполняют дизайном в том же стиле. Потом я изучаю визуальную часть того, что у них получилось, и утверждаю либо не утверждаю. Думаю, через месяц-два они закончат работать с основным зданием, подготовят расчет по необходимым материалам, и будем браться за строительство.

– Ничего себе, – с удивлением посмотрел на меня Витовт. – Ты ничего такого никогда не говорил.

– Держал в секрете – собирался сделать все тихо, неспешно и аккурат к восемнадцатилетию. И провел бы в поместье неожиданный для всех прием. Получилось бы красиво и знаменательно.

– А почему бы просто и не заморачиваясь не построить современное здание?

– В таком случае это будет совсем другое поместье – пустое и бездушное.

– Ну не знаю, – задумчиво потер подбородок наследник. – Я бы с удовольствием поменял дворец на нечто более современное.

С Витовтом мы общались довольно продолжительное время, пока мне не поступило сообщение о подлете вертолета Темниковых.

«А эти-то чего так рано? – подумал я, но, заметив, что в вертолете находится один отец, нахмурился. – Этому что здесь нужно? И где остальные члены рода?»

– Добрый день, ваше высочество, – приблизившись к нам, поприветствовал Витовта Темников. – Я могу украсть на некоторое время своего сына?

– Добрый, Егор Дмитриевич. Всенепременно, – ответил наследник. – Я пока прогуляюсь здесь и осмотрюсь.

– Пройдем в комнату переговоров? – вежливо предложил отец, когда мы отошли от Витовта, намекая на специальные помещения, предназначенные для приватных бесед.

Сдержавшись, чтобы не наговорить ему гадостей, я согласно кивнул. Все же мне в реальности не шестнадцать и нужно хотя бы выслушать причину его раннего прибытия.

– Итак, – произнес отец после формирования заклинания тишины. – Не буду ходить вокруг да около. У нас с тобой непростые отношения, и ты не поймешь, услышав от меня подобное. Поэтому первым делом я хотел бы попросить у тебя прощение за свое недоверие.

Я удивленно приподнял бровь, но промолчал.

«Это говорит тот, кто обвинял меня в обмане? И не общался около двух лет?»

– До недавнего времени, – начал пояснять Егор Дмитриевич, – я считал тебя возможным вселенцем, что занял тело Ивана и водит всех за нос. Эту версию подтверждают твои необычайные успехи в воинском и магическом искусствах, в бизнесе и создании успешных проектов. Однако ритуал назначения наследника рода, проведенный тобой, должен был уничтожить подселенца и доказать мою правоту. Ты же не думаешь, что я просто так позволил подозреваемому мной человеку с ним ознакомиться?

«Вот же сука! – меня прошиб холодный пот. – Так, значит, из-за него я был на волосок от смерти?!»

– Какого же было мое удивление, когда ритуал показал обратное, – продолжил говорить отец. – Ты не только стал назначенным наследником, но и перешел в категорию главы рода. Следовательно, ты кровь от крови, дух от духа настоящих Морозовых. Будь иначе, тебя бы оттуда вынесли. Тогда я осознал, что сильно оскорбил тебя недоверием, попыткой перетянуть на свою сторону Феофана и ложными обвинениями. Прошу меня простить. Но и ты должен понять, что я имел на это все основания.

– Просто простить? – спросил я, нахмурившись. – И все? В те моменты, когда ты был мне действительно нужен, я получал от тебя удары в спину вместо помощи.

– Не драматизируй, – поморщился Темников. – Я, конечно, понимаю, что сильно задолжал тебе. Но вспомни, что, несмотря на недоверие, я все равно прикрывал тебя со стороны торговцев ингредиентами и пересылал знания о родовой магии.

– Которые в конечном итоге должны были меня убить, – кивнул я. – Хорошая помощь.

– Сегодня привезу больше, – кивнул отец, вставая со своего места и дезактивируя заклинание. – Все, что хотел, я сказал. Сейчас полечу в столичный дом, а потом соберу всех и приеду сюда. Хотел расставить все точки над «и», пока не стало слишком поздно.

Отец улетел, оставив меня обдумывать разговор, а я вернулся к Витовту и через некоторое время начал встречать первых гостей.

Благо, что нанятые специалисты постарались на славу. К этому времени все было готово, и пришедших встречал нанятый мной оркестр.

Наследник престола рядом со мной вводил пришедших в ступор. Многие не решались обмолвиться со мной и парой слов, хотя понятно, для чего изначально прибыли пораньше.

– Может, ты отойдешь куда-нибудь и не будешь распугивать моих гостей? – спросил я у Витовта через некоторое время.

– Нет, – покачал он головой. – Могу же я хоть раз воспользоваться своим положением? Я хочу, чтобы они видели нас рядом. Знали, что я тебя поддерживаю. Вдруг кто-то придержит свой острый язык?

Тонкий ручеек гостей в скором времени перерос в полноводную реку, а я все встречал прибывших. Было приятно увидеть моих повзрослевших друзей и одноклассников из Моршанска, Миробоя с женой, однокурсников из кадетского училища, которые, слава Спасителю, наконец отцепили от меня Витовта и увели его развлекаться. Приехали и Годимир с отцом, и семейство Темниковых в полном составе, был даже повзрослевший на войне Игнат, которому предоставили отпуск по этому случаю, и невеста Федота. Однако не появилась пара очень важных для меня людей, которые уже давно должны были прибыть.

– Как у нас дела с обеспечением безопасности? – спросил я подошедшего по вызову Синичкина. – Чересчур рьяные охранники не могли задержать никого лишнего?

– Все гости проходят согласно утвержденным спискам, – покачал головой мужчина. – Правда была попытка проникновения на мероприятие неаккредитованных журналистов, но мы ее предотвратили.

– Было бы удивительно, если бы вам это не удалось. Они не знают, что сюда должен прилететь император? – покачал я головой и добавил: – Самоубийцы.

В этот момент в помещение вошли ожидаемые мной гости, заставив меня удивиться. То, что дед Тарас может в мгновение ока превратиться из деревенского выпивохи в солидного пожилого мужчину, я знал, но трансформация Марыси стала для меня сюрпризом.

– Ты выглядишь невероятно! – сделал я ей комплимент.

Пожилая женщина сменила простую вышиванку на темно-синее платье от одного из самых дорогостоящих портных Моршанска, и, следует отметить, оно смотрелось на ней крайне уместно. Кроме того, Марыся явно зашла в какой-то элитный салон красоты, позволивший привнести в ее образ нужную глубину.

– Спасибо, – улыбнулась она и добавила несколько волнующимся голосом: – И за комплимент, и за то, что пригласил! Давно я не была на подобном мероприятии.

– Как я мог не позвать на этот праздник родных автюков? – спросил я.

Дед Тарас как-то растроганно сглотнул и тоже решил вставить слово: