. Простите за столь ранний визит, но мне необходимо увидеть Горну Рой-Тарон.

Я с удивлением обнаружила в своём голосе светские интонации. Они всегда вылезают в самый неожиданный момент, хотя мне иногда кажется, что я уже растеряла всё, что в меня когда-то с таким трудом ухитрились впихнуть гувернантки.

Только интонации не помогли.

— Госпожа Горна Рой-Тарон, — неодобрительно отозвалась экономка, — к сожалению, сейчас не принимает.

У меня свело челюсти. Я прекрасно знаю, что должна была назвать Горну госпожой, но не представляю, что должно случиться, чтобы я действительно это сделала. А мерзавка наверняка дрыхла, потому и «не принимала».

Другие обычно цепенеют, когда слышат название нашей Гильдии, и стараются услужить, чем могут, но экономка, конечно, была в курсе, что если бы Горна срочно понадобилась кому-то из руководства, к ней бы отправили письмоносца. А я, заявившаяся лично, да ещё без полицейских, не могу быть настолько важной птицей, чтобы отрывать госпожу Рой-Тарон от утреннего отдыха. Особенно если учитывать мой возраст — ведь мы с Горной ровесницы.

— Боюсь, что вынуждена настаивать, — отрезала я, тут же избавив свою речь от налёта любезности. — Дело срочное, оно касается убийства нашей однокурсницы.

Но и эта фраза не произвела должного эффекта. Экономка надменно вздёрнула подбородок и, посоветовав прийти в другой раз, непреклонно закрыла передо мной дверь.

Ненавижу терять время. И все эти расшаркивания тоже на дух не переношу.

Я спустилась по широким мраморным ступеням и уже хотела было идти обратно к воротам, как услышала голоса со стороны оранжереи. Говорили негромко, иногда переходя на шёпот, и слов я разобрать не смогла. Но один из голосов явно принадлежал Горне.

«Это чужой дом, — напомнила я себе, — чужой сад и чужая оранжерея. У меня нет никаких прав на то, чтобы здесь бродить…»

Но мне очень нужно было поговорить с Горной.

Я направилась к оранжерее, стараясь поменьше шелестеть травой. С противоположного от дома торца имелась небольшая дверца. Забыв постучать, я взялась за узорчатую металлическую ручку и потянула на себя.

Их было двое. Горна и мужчина в чёрном плаще. Незнакомец полусидел на бортике огромного цветочного горшка, в котором высилось неведомое дерево с бледной корой и игольчатыми листиками — наверняка материковое, у нас я таких не видела. Он говорил что-то приглушённым голосом, стоявшая рядом Горна его слушала. Я видела её в профиль, но даже по этому профилю можно было прочитать сильнейшее волнение. Или даже страх?..

Я, хоть и вошла бесшумно, не успела услышать, о чём они беседовали. Виной тому был тёплый, влажный и очень насыщенный запахами воздух оранжереи. Здесь наверняка росли ещё какие-то заморские растения с пыльцой, непривычной для носа островного жителя. Секунды две я боролась с желанием чихнуть — и проиграла.

Горна и её гость резко повернулись. Мужчина вскочил на ноги. Несмотря на то, что на зрение я никогда не жаловалась, рассмотреть его лицо как следует не смогла — всё из-за широкополой шляпы, скрывавшей тенью глаза незнакомца. Успела только заметить, что лицо это узкое, вытянутое, а подбородок слегка выдаётся вперёд. Ещё довольно примечательным был нос — длинный, интересный, с небольшой горбинкой.

— Какие пустынные твари тебя сюда принесли?!

Ужас, в первые секунды отразившийся на лице Горны, сменился яростью. Она взмахнула рукой, и меня подбросило в воздух. Невысоко, но так, что дотянуться до земляного пола оранжереи ногами не осталось никакой возможности. Ну ясно. Сначала телекинез, сознательно направленный поток силы, для которого и символы никакие не нужны; потом "невесомость". Как она чертила последнее, я не уловила, но, во-первых, когда тебя куда-то швыряют, присмотреться сложно, а во-вторых, не зря же рыжая считалась лучшей на курсе — она всё делала быстро и без ошибок.

— Встретимся вечером, — бросила Горна.

Мужчина прошмыгнул в открытую дверь и был таков.

— Стойте! — нелепо размахивая в воздухе конечностями, крикнула я. И заорала на Горну: — Спусти меня отсюда!

— Что ты здесь делаешь, Лягуха? Шпионишь за мной?

Эта тварь шипела, как гадюка. Голубые глаза на красивом, в обрамлении тёмно-рыжих локонов, лице взирали на меня снизу вверх с гневом и отвращением.

Я забарахталась ещё отчаяннее, хотя и понимала, что это бесполезно.

— Я говорю, отпусти меня!

— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — со злорадством напомнила Горна. — Отвечай на вопрос.

Я бы сказала ей ещё пару ласковых, но сообразила, что пока мы препираемся, подозреваемый может уйти слишком далеко.

— Да я… я просто поговорить с тобой хотела! — Извиняющийся тон у меня не получился, но голос прозвучал довольно бодро, что, я надеялась, поможет как-то остудить пыл моей бывшей однокурсницы. Когда я перестала дёргаться, тело повернулось параллельно полу, словно подо мной в воздухе вдруг оказался невидимый матрас. — Я думала предложить свою помощь в деле Аргеллы…

— Нужна ты мне больно! Проваливай.

Я заметила белое свечение вокруг Горниных тонких пальцев, быстро начертивших в воздухе нужный символ — и в следующую секунду шлёпнулась на землю, ощутимо приложившись локтями и коленками. Ну хоть голову вовремя подняла, а то бы наверняка сломала нос.

— Кто этот человек? — поднимаясь на ноги, спросила я.

— Я сказала, проваливай!

Ещё один взмах — и меня отнесло к двери. Мой вопрос окончательно вывел Горну из себя, и она даже перестала заботиться о сохранности оранжереи. Судя по всему, я оказалась не в то время не в том месте… хотя как посмотреть, конечно.

Не видя больше смысла разговаривать с рыжей, я решила подойти к вопросу с другой стороны и заозиралась в поисках следов человека в шляпе.

Так, отлично… примятая трава, отпечатки подошв ведут не к воротам, через которые сюда проникла я, а в обход оранжереи. Эх, магию бы мне… Но пришлось довольствоваться тем, что было.

Я кинулась по следу — за оранжерею, через сад, к задней решётке, оплетённой плющом. Ага… Маленькая калитка. Так сразу и не заметишь. Я выскочила на мостовую, но Горниного знакомого уже, разумеется, не увидела.

Всегда ли они здесь встречаются? Или выбирают места на нейтральной территории, а сегодня, например, что-то случилось, и сообщник пришёл, чтобы о чём-то предупредить Горну?..

Я нахмурилась. Рассуждаю, как Тантар! Ничто не даёт мне оснований называть этого человека её сообщником, даже мысленно.


Оглянувшись, я заметила подошедший к калитке со стороны сада женский силуэт, и быстро направилась вперёд по улице. Продолжать общение с Горной мне совершенно не хотелось.

Итак, что я имею?

Горна говорила о встрече этим вечером. Она могла попытаться запутать меня, но вариант, что они действительно встретятся, был более вероятен. В конце концов, я прервала их разговор — возможно, важный. Где они встретятся, я не знала. Уточнить не имела возможности. Но существовала возможность, что он опять пожалует к Горне. И если так, то он, скорее всего, войдёт в эту калитку — слишком уж таинственная личность, чтобы пользоваться парадным входом. Значит, здесь его и подождём. Но нужно, чтобы кто-то смотрел и там, на всякий случай… тем более Горна может выйти сама и отправиться на встречу, если она в другом месте… Попросить Тантара? Он может согласиться помочь. Он всем помогает, особенно девушкам. А я возьму на себя эту калитку… Буду надеяться, что управимся до десяти часов, ведь меня будут ждать призраки.





2.

Я бежала по ночному городу, огибая редкие лампы-ловушки и не обращая внимания на недоумённые взгляды прохожих. Впрочем, о том, что они недоумённые, я могла только догадываться — в темноте всё равно лиц не различить. Я злилась из-за того, что опаздывала, я злилась из-за того, что беготня вокруг особняка ни к чему не привела, но сильнее всего злилась на Тантара, который наотрез отказался мне помогать.

— Не буду я за ней следить, — негромко, но твёрдо сказал он. — И тебе нечего там делать. Ничем хорошим это не закончится.

Как будто я его спрашивать должна.

Но лучше бы слежка закончилась плохо, чем не закончилась никак. Встречались сообщники всё-таки не в оранжерее, а Горну я, должно быть, упустила, пока бегала от калитки до ворот и обратно. Цоканья лошадиных копыт не слышала — значит, рыжая шла пешком и тихонько выскользнула из особняка, пока ещё были открыты ворота. А то и магию использовала для маскировки — чай, не первый год меня знает, могла предугадать, что я приду следить.

В условленном месте я оказалась в четверть одиннадцатого. Там не было никаких призраков, да и людей почти не наблюдалось — только какой-то парень в форменном кителе столичных Чёрных Кинжалов и с переносным фонарём в руках стоял возле горы деревянных ящиков и сосредоточенно её разглядывал. Судя по всему, он пересчитывал эти ящики, и сбивать его не следовало, но я очень торопилась.

— Прости, ты не видел здесь призрака? Минут пятнадцать назад?

Он резко повернулся ко мне. Лицо недовольное, даже злое. Из-под густых каштановых, в цвет волос, бровей смотрят голубые глаза. Так как парень был на голову выше меня, я струхнула под этим взглядом и отступила на шаг.

— Я что, похож на чокнутого — призраков разглядывать?

Я только сейчас обратила внимание, что в руке у него не простой фонарь, а переносная лампа-ловушка. Мало этой дряни на улицах стоит!

— Нет, ты куда больше похож на труса, — тут же ответила я. — И сколько ты успел призраков укокошить, интересно? Ты бросал эту штуку на землю и убегал, или держал, наблюдая, как…

Творец, по-видимому, решил, что получила я сегодня недостаточно. Я и опомниться не успела, как оказалась прижата к стене ближайшего дома. Многострадальная спина заныла. Я сердито дёрнула плечом, но хватка у незнакомца оказалась стальной — и это при том, что держал он меня одной рукой.

— Пытаешься доказать, что не трус? — Иногда, когда я злюсь, меня легче прибить, чем заставить замолчать, честное слово. — Оригинальный способ, ничего не скажешь.

— Призрак убил мою мать, — сказал парень. — Задушил простынёй, когда она развешивала бельё на улице. Что мне теперь, целоваться с этой гадостью прикажешь? Призракам не место на этой земле, и чем больше погибнет, тем лучше.

Полтергейст, наверное… В Морлио мало таких. Обыкновенные призраки разве что опрокинуть что-то могут, или занавеску поднять — чтобы задушить человека, нужна куда большая энергетическая сила.

Извиняться я умею плохо, поэтому вместо ответа на заявление незнакомца, я продолжала молча выкручиваться. Но через пару секунд, он отпустил меня сам — не переставая, впрочем, буравить взглядом. Сердито одёрнув плащ, я быстро зашагала прочь, не удостоив его больше ни единым словом и даже не оглянувшись. В конце концов, я перед этим типом ни в чём не виновата!

С соседней улицы донёсся слабый, протяжный крик. Страх вытеснил прочие эмоции, и я, замерев на мгновение, со всех ног бросилась на этот звук, уже зная, что увижу за поворотом. И зная, что могу не успеть…

Чуть не поскользнувшись на перекрёстке, я выбежала на широкую мостовую. Прохожих здесь было немногим больше, чем на той улице, которую я только что покинула. Некоторые из них замедляли шаг, с интересом — но с опаской и издалека — наблюдая за тем, как отправлялся в небытие мой старый друг Гелптом. Смотрели на вихрившегося вокруг большой лампы призрака, как будто на какое-то развлечение…

Я же не медлила ни секунды. И даже не остановилась — ведь на счету было каждое мгновение.

— С дороги! — крикнула я и, когда зеваки проворно расступились, с разбегу одним ударом ноги снесла лампу-ловушку.

Звон, ослепляющая вспышка высвободившейся магии, чей-то визг. Сила, таившаяся в погибшей лампе, швырнула меня оземь, и я на боку проехалась по мостовой, набив пару-тройку синяков. Гелптом маленьким облачком покружил рядом, махнул призрачной рукой в знак благодарности и поднялся в воздух. Говорить со мной у него сил явно не было — ну да ничего, отсидится на каком-нибудь чердаке, будет, как новенький…

Люди обступали меня со всех сторон. Кто бранился, кто причитал, кто посмеивался — но ни один не протянул руку, чтобы помочь встать. Оно, может, и к лучшему — я не очень люблю непрошенную помощь, не знаю, как на неё реагировать. Самостоятельно, правда, подняться получилось не очень хорошо — неудачно наступила ладонью на осколок лампы-ловушки. Пока я его вытаскивала и размышляла, настолько ли чист носовой платок в кармане моего плаща, чтобы им можно было зажать кровоточащий порез, к месту происшествия подоспел городовой.

— Порча государственного имущества! — громогласно прокомментировал он и схватил меня за локоть. — Сейчас в участок со мной пойдёшь, хулиганка!

— Я из Гильдии Чёрных Кинжалов. Извольте не тыкать. Где ваш участок?

Выбора у меня, к сожалению, не было. Раз виновата — значит, виновата, придётся отвечать.

Конечно, это всё было очень не вовремя. Но зато я спасла Гелптома.





***

В кабинете следователя царил полумрак, пропахший почему-то квашеной капустой, которую я терпеть не могу. От этого запаха подкатывало к горлу, и я невольно думала о том, что, если меня всё-таки вырвет, я паду так низко, что никогда больше не поднимусь. По крайней мере, в собственных глазах. Но пока мне как-то удавалось сохранять достоинство. Даже несмотря на то, что я прекрасно понимала, какие альтернативы меня ждут. Законы я знаю хорошо — вызубрила к первой же сессии, а потом ещё два раза ради ежегодных проверок.

За порчу государственного имущества — а лампы-ловушки являлись именно государственным имуществом — полагался штраф в пятьсот фертов. Нет денег — занимайся общественными работами в течение двух недель. Моя стипендия составляла пятьдесят фертов, а работа в Гильдии начиналась только по истечении месяца, полагавшегося каждому выпускнику на то, чтобы попрощаться с вольной студенческой жизнью и заодно заполнить кучу документов. Я собиралась этот месяц потратить на поиски убийцы Аргеллы. Но теперь…

— Итак, выплатить штраф вы не можете, — подвёл неутешительный итог следователь со скучными рыжими усами. На кончике металлического пера, замершего над протоколом, набухала чернильная капля. — В таком случае, две недели исправительных работ…