Разумеется, в конечном итоге я дождалась, пока Николай заснёт, и этой же ночью — хотя четыре часа можно считать за очень раннее утро, — отправилась на кладбище, сложив в небольшой холщовый мешок, висевший на гвоздике в сенях, овечий череп, кухонный нож — ну, не было у меня ритуального! — и тряпичную куклу, которая, как и сказала Серафима, обнаружилась в шкафу за стопкой с постельным бельём.

До кладбища я добралась быстро, умудрившись даже никого не встретить на своём пути. Ночной мрак к этому моменту изрядно поредел, сменившись предрассветными сумерками, что значительно уменьшило градус саспенса. Однако это не отменило мини-инфаркт, который я получила, когда Константин в своём голумообразном облике возник передо мной из ближайших кустов, даже не дождавшись, пока я доберусь до его могилы.

— Отдай! — хрипло потребовал он, наступая на меня, точно голодная дворняга, заметившая у прохожего в руках кусок колбасы. — Отдай!

— Тихо-тихо, красавчик, я же не против! — я инстинктивно попятилась от подобного напора со стороны мертвеца. Стянув с плеча мешок, я извлекла из него небольшую, довольно корявую тряпичную куклу, имевшую весьма отдалённое сходство с человеческой фигурой, и с опаской протянула её мужчине. — Вот, бери. Пусть земля тебе будет пухом, покойся с миром и всё такое.

Константин всё также на четвереньках приблизился ко мне и, резко вырвав куклу из моих рук, бросился наутёк, напоминая шимпанзе, своровавшую у собрата мандарин. Я, естественно, не стала его преследовать — пусть катится на все четыре стороны. Главное, чтобы больше не возвращался.

Ненадолго задумавшись, я огляделась по сторонам. Кладбище, конечно, неплохой антураж для призыва демона, однако скоро утро, и какой-нибудь бабульке вполне может приспичить навестить чью-нибудь могилку. А случайные свидетели мне были совершенно не нужны. Поэтому, немного поколебавшись, я прошла кладбище насквозь и углубилась в лес: сезон грибов ещё не начался, так что шансы нарваться на кого-либо были минимальны. И всё же я всё шла и шла вглубь леса, краем глаза отмечая некоторые приметы, по которым впоследствии можно будет выйти назад.

Шла я долго: солнце уже поднялось достаточно высоко, да и ноги начали немного болеть. Посчитав, что на этом променад можно завершить, я вытащила из мешка маленькую металлическую лопатку — похожей у меня бабушка рыхлила викторию в огороде, — отчистила от веток небольшое пространство межу деревьями и выкопала неглубокую ямку, позаботившись о том, чтобы поблизости не было ничего, что могло бы случайно воспламениться — устраивать лесной пожар в мои планы совершенно не входило.

Побродив между деревьями, я нашла поваленный ствол, с которого отломила не очень длинную, но достаточно толстую ветку — вместо шеста сойдёт. Да, череп рискует оказаться в костре, но он мне больше не понадобится, так что туда ему и дорога. Вернувшись на поляну, я, предварительно продезинфицировав лезвие ножа спиртом, сделала надрез на своей ладони — было больно, но вполне терпимо, — после чего аккуратно вывела точно по центру лобной кости черепа руну, изображённую на двенадцатой странице Книги Теней. Получилось, конечно, кривовато, но я понадеялась, что и так сойдёт, в конце концов, в школе по черчению у меня был трояк, да и до художника мне как до Китая раком.

Надев череп на ветку, я установила эту конструкцию в центре ямки и обложила её бумагой для розжига, которая достаточно шустро вспыхнула после пары щелчков зажигалки. Я аккуратно сложила хворост шалашом вокруг шеста и дождалась, пока огонь перекинется на него. Сердце в моей груди по неизвестной причине бешено стучало, хотя никаких видимых причин для волнения не было. Прочистив горло, я начала читать набор слов, который мне ровным счётом ничего не говорил:

— Эф эк се а тре уппи



Вафта виргил на:



Сва эк рист,



Ок и руном фак



Ат са генгр гами



Ок майлир видх мик6

После этого я должна была произнести имя демона, но не успела. Крохотный костерок, разведённый мной, внезапно разросся до колоссальных размеров, обдав меня нестерпимым жаром. А из самой его сердцевины, окружённое разноцветными всполохами, показалось жуткое мохнатое нечто, размером напоминающее медведя, но внешне похожее на собаку, правда, на голове у твари были крохотные, слегка изогнутые назад рожки, а вместо глаз — три чёрных провала с горящими на их дне алыми искорками.

— Ну, я же просил!

Раздражённый голос Николая, раздавшийся рядом, стал для меня сюрпризом. Решительно оттеснив меня в сторону, мужчина спокойно вышел вперёд. Рогатая тварь, грозно зарычав, бросилась на него, однако Николай играючи схватил её за шею и с силой отшвырнул в сторону — грозный рык сменился жалобным скулением.

— То-то же, — удовлетворённо кивнул Николай и властно выставил руку вперёд. Мохнатое нечто тут же проворно приблизилось к нему и принялось активно вылизывать предложенную ладонь неимоверно длинным, чёрным языком.

Я почувствовала, как земля буквально уходит у меня из-под ног. Покачнувшись, я ухватилась рукой за ствол ближайшего дерева, всерьёз опасаясь, что сейчас самым позорным образом рухну в обморок. В памяти всплыли слова Серафимы, что демон всегда объявляется, когда приходит время кольцу сменить хозяйку. И Николай как раз приехал в деревню за три месяца до моего появления… да и сама я сюда ещё нескоро бы приехала, если бы он сам мне не позвонил.

— Леонард? — неуверенно позвала я, в душе надеясь, что это какая-то ошибка, и мужчина, в которого я по неосторожности влюбилась, не является демоном, вот уже много столетий третирующим мою семью.

Мои надежды рухнули спустя секунду. Николай повернулся ко мне, и его облик заметно изменился: плечи стали уже, рост ниже, черты лица вытянулись и заострились, волосы стали длиннее и намного светлее, а на голове выросли самые настоящие рога.

— Так это всё время был ты, — обречённо проговорила я. — Я должна была догадаться.

— Должна была, — согласно кивнул демон, ласково потрепав монстра по лохматой голове. — Впрочем, я тебя не виню. Аня позаботилась о том, чтобы ты оставалась слепа до самого конца. Даже чары применила, чтобы заблокировать твой дар и отвадить от деревни…

Его слова доносились до меня как сквозь толщу воды: в ушах стоял неимоверный гул, словно рядом взлетал самолёт. С трудом отлепившись от дерева, я вытащила из кармана коробочку с кольцом и протянула её демону.

— Забери его, — тихо попросила я, глядя в светло-карие глаза человека, ставшего мне таким родным за последние дни, но, как оказалось, лгавшего мне без зазрения совести. Впрочем, какая совесть может быть у демона? — Отпусти мою бабушку.

— Ты знаешь правила, — последовал равнодушный ответ. — Душу на душу. Надень кольцо, и Аня будет свободна.

Не задумываясь, я откинула крышку коробочки, вытащила кольцо и водрузила его на свой палец — почему я выбрала безымянный палец правой руки, я не смогу сказать даже под пытками.

— Доволен? — с вызовом спросила я.

— Вполне, — кивнул демон.

Я в эту же секунду стащила кольцо с пальца и, стремительно приблизившись к демону, совершенно не обращая внимания на мохнатого монстра у его ног, протянула ему украшение.

— Забирай, — твёрдо повторила я. — Мне всё это не нужно.


— Пути назад уже нет, — покачал головой Леонард, однако кольцо всё же взял. — Ты приняла кольцо, теперь твоя душа — моя. Ты получишь свободу, только если передашь кольцо следующей ведьме.

— Не будет больше ведьм, — я была непреклонна. — Мне не нужно ни это кольцо, ни книга, ни магия. Забирай всё это и проваливай.

Леонард неприятно осклабился и, сократив между нами расстояние, бесцеремонно схватил меня рукой за горло.

— Твоя душа отныне моя, — неожиданно мягко сказал он, хотя я чувствовала, как его когти впиваются в мою кожу. — Её я тоже могу забрать?

Я бы хотела бросить ему в лицо презрительное “забирай”, только вот язык не поворачивался сказать что-то подобное. Потому что это было ложью. Ведь отдать душу, значит, умереть. Я не хотела умирать. Смерть меня пугала.

— Я так и думал, — насмешливо фыркнул демон и разжал пальцы, давая мне возможность сделать полноценный вдох, напоследок нежно проведя ладонью по моей щеке. — Возвращайся домой. На улице холодно, а ты лишь в тонкой ветровке. Простудишься.





Чужая душа — потёмки




После исчезновения демона я ещё долго сидела на холодной земле, пытаясь унять бешено колотящееся в груди сердце. Странная мохнато-рогатая животинка с горящими глазами сидела напротив меня, с явным интересом — хорошо хоть не гастрономическим, — наблюдая за моими душевными терзаниями, не проявляя при этом ни малейшей агрессии. Меня же всю колотило мелкой дрожью: до меня внезапно дошло, что именно я сделала.

“Я вызвала демона, и он пришёл, оказавшись парнем, с которым я переспала, — осознание сего факта окончательно ввело меня в пучину истерики, и я громко рассмеялась. — Боже, Женя, только ты можешь быть настолько везучей!”

На мой истеричный смех монстр из Преисподней отреагировал довольно странно: издав звук, похожий на задорное тявканье, существо в один прыжок оказалось возле меня и, припав на передние лапы, начало задорно вилять куцым хвостом, чем окончательно повергло меня в шок.

Признаюсь честно: я с детства была неравнодушна ко всякой живности, начиная с букашек вроде красивых июньских жуков и бабочек и заканчивая кошечками, собачками и хомячками. Во время учебы в техникуме я даже подрабатывала в зоопарке — чистила загоны у парнокопытных и кормила их. Так что даже жутковатый вид существа, вылезшего из костра, не вызвал у меня фу-реакцию, а его вроде как дружелюбное поведение, напротив, оказало закономерное действие: вытянув руку вперёд, я осторожно коснулась шерсти на макушке зверя — тот негромко рыкнул и подошёл ко мне ещё на шаг ближе, приподнимая голову, видимо, намекая на то, что нужно почесать под подбородком.

— И почему я не удивлён?

Леонард в образе Николая появился прямо передо мной. Во взгляде светло-карих глаз не было укора или недовольства, лишь бесконечное смирение. У меня же в голове возник закономерный вопрос: зачем было уходить, а затем возвращаться буквально спустя несколько минут? Понтуется что ли? Или пытается на психику давить этими своими внезапными исчезновениями-появлениями? В любом случае, и то, и другое, как по мне, получается у него из рук вон плохо.

— К твоему сведению, это Адская гончая, — равнодушно сообщил мне демон.

— И? — я в этот момент одной рукой чесала тварюшку под подбородком, а второй гладила густую, жёсткую, слегка лоснящуюся шерсть на боку.

— Их положено бояться, — спокойно объяснил Леонард. — Они отличаются скверным характером, от них воняет тухлятиной. В большинстве случаев их используют как стражей порталов в загробный мир или охранников ценных артефактов.

— Я не чувствую никакого запаха, — нахмурившись, я приблизила лицо к шерсти животного, но не почувствовала ничего странного или противного, шерсть как шерсть. — А почему он здесь появился?

— Ответил на твой зов, — пожал плечами Леонард, продолжая стоять чуть в отдалении от меня, скрестив руки на груди. — В последнее время ты слишком часто общаешься с представителями загробного мира — ты буквально провоняла мертвецами. Вот он и пришёл. Адские гончие — излюбленные спутники ведьм, посвятивших себя спиритуализму, их верные помощники и охранники.

— Я не ведьма, — мрачно заметила я. — Я отдала тебе кольцо и отказалась от сил, заключённых в нём.

— От моих сил, заключённых в кольце ты отказалась, да, — согласился Леонард. — Но это не отменяет ту магию, которая есть у тебя самой.

— Что? — я изумлённо вскинулась. — О чём ты говоришь?

— В этом мире нет магии как таковой, — спокойно сообщил Леонард. — Все ведьмы и колдуны, имеющиеся здесь — контрактеры демонов, заложившие душу в обмен на магические способности и знания. Правда, сейчас их осталось очень мало — век скептицизма и всё такое. Однако среди здешних колдунов есть небольшой процент — на всю планету их не больше тысячи, — тех, кто наделён магией от рождения. Они являются потомками небольшой группки детей, волей Судьбы и двух неугомонных девиц попавших сюда из своего мира несколько столетий назад. Эти дети росли, женились и обзаводились своими детьми. У тех тоже появлялись семьи. Магический дар передавался из поколения в поколение, становясь всё слабее и слабее. Но иногда происходят такие вот забавные совпадения, как в случае с тобой, когда два носителя магии, не знающие о том, какой скрытой мощью обладают, образуют союз. Как итог: маленькая ведьмочка, даже не догадывающаяся о том, кто она такая.

На лице мужчины отразилась миниатюрная улыбка. Я же нахмурилась.

— Хочешь сказать, мои родители тоже владеют магией?

— У них есть этот ген, просто спящий, — кивнул демон. — Твоей матери он передался от отца. Григорий, к слову, знал о своей силе, и даже немного применял её: мог успокоить скотину, ускорить рост овощей в своём огороде, — Леонард криво усмехнулся. — Или не дать своей душе уйти в загробный мир, связав её с душой собственной жены, дабы защищать её даже после смерти.

— Значит, я, правда, всё это время видела деда? — я не была уверена, как относиться к этой новости.

— Видела, — подтвердил демон. — Он всё время ошивается возле дома Анны, разговаривает с ней, иногда они даже ссорятся, как, впрочем, и любая семейная пара, прожившая вместе не один десяток лет. К слову, идея заблокировать твой дар принадлежала именно Григорию.

Я насторожилась. В памяти всплыл разговор с Серафимой, которая тоже что-то упоминала про мой заблокированный дар.

— Что значит, заблокировали дар? — я решила прояснить этот вопрос.

— То и значит. Заметив вокруг тебя чрезмерную активность представителей загробного мира, Аня с подачи мужа сварила специальное зелье, чтобы перевести твой дар в неактивное состояние, а сам Григорий внушил тебе неприязнь к деревне и всему, что с ней связано, чтобы ты сюда больше не приезжала — его очень беспокоила твоя тяга к дому Серафимы. Уже тогда Григорий знал, что именно тебе суждено стать следующей в череде ведьм в этой семье. И ни он, ни Аня не хотели для тебя такой участи. Вот и сделали всё возможное, чтобы оградить тебя от всего этого.

— А ты им помешал, — закончила я. — Сыграл на моей любви к бабушке, вынудил вернуться в деревню и убедил остаться.

Леонард пожал плечами.

— Я — демон, — напомнил он. — Для меня это в порядке вещей.

Я укоризненно покачала головой.