— Мири, не надо тут открывать! Давай выйдем на улицу, — спешно произнес Дар, положив свою руку на мою и тем самым останавливая. — Не хватало еще, чтобы следующая живность расползлась по салону.

Можно подумать, я бы полезла сразу смотреть. Ха!

Прикосновение Даррена оказалось приятным. От этого случайного жеста ощутила неловкость. Виатор тоже что-то почувствовал и с коробочки перевел взгляд на меня. Дыхание перехватило, потому что смотрел Дар на меня не как на случайное лицо в его жизни. В глазах парня отражалось нечто большее. Это пугало и привлекало одновременно. И чтобы сгладить возникшую неловкость, я кивнула. Развернула сложенный пополам лист и принялась читать:

«Миранда, я перепутал коробки. Твое здесь.

p.s. Шутка с Питером и его просвещение насчет крыс удались».

У меня просто не было слов. Главный королевский прокурор показал себя совсем уж с неожиданной стороны. Сейчас же я просто мысленно порадовалась, что уехала из этого дома. Мы с Дарреном переглянулись. И почти сразу очередная записка спланировала мне прямо в руки.

«Насчет тараканов: выкинь. Ценности не имеют, собраны на конюшне. Или оставь на память, если пожелаешь».

Похоже, милорд не проникся моей идеей назвать самого крупного самца в его честь.

Пораженная содержанием посланий герцога, я вручила обе записки сообщнику. Дар прочитал мгновенно и тут же кинулся к багажнику. Тараканы были немедленно выпущены на свободу, а мы тронулись в путь. В подаренной милордом коробке оказался тот самый королевский шоколад, что упоминала герцогиня.

Оставшийся путь мы ехали, перебрасываясь отдельными фразами. Ничего особо значимого, как бывает между знакомыми. Я попросила Даррена остановить мобиль невдалеке от родительского дома. Виатор не стал задавать лишних вопросов, притормозил у тротуара.

— Увидимся, — произнес Дар и подмигнул мне.

— Наверное, — не стала я отказываться. Какой смысл, ведь учимся в одной академии. Вышла из мобиля, но прежде чем прикрыть дверцу, произнесла заветные слова, озвучивание которых так и вертелось на языке. — Договор исполнен.

Приоткрыла чемоданчик, запихала в него коробочку с шоколадом. И только после направилась к дому. Махать и смотреть вслед Даррену не стала. Парень говорил, что поедет в академию. Я же туда отправлюсь только вечером. Сейчас мне хотелось поскорее увидеться с родителями. За несколько лет мы привязались друг к другу. Мне казалось, что семья Ортис полюбила меня искренне, а не за то, что я напоминаю их преждевременно почившую дочь. Впрочем, подобное мы все тонко чувствуем и не было ничего такого, что могло меня разочаровать.





Глава 11. Возвращение





— Миранда, наконец-то! — возглас мамы, госпожи Леоноры Ортис заставил ускориться.

Наш небольшой двухэтажный домик стоял на оживленной улице. На первом этаже отец устроил магазин и мастерскую, на втором жили мы и семейная пара, наши слуги.

— Харен, спасибо. — Отдала чемодан попавшемуся навстречу слуге и поспешила показаться на глаза приемной матери. — И предупредите господина Ортиса. что я уже здесь.

— Я это сделаю немедленно, — с радостью в голосе ответил Харен, а я уже топала по ступеням, спеша поскорее попасть в привычное окружение.

Леонора Ортис, прекрасно сохранившаяся к сорока пяти годам женщина, выглядела несколько моложе своих сверстниц. Причина ли в ее внимательном отношении к собственной внешности или такова наследственность, судить не берусь. Скорее всего, то и другое. Несколько снимков бабушек и дедушек, которые бережно хранились в семейном альбоме, захватывали молодые годы предков. Поэтому никаких определенных выводов

сделать я не могла. Надо сказать, мама и меня приучала к разным женским премудростям, способным улучшить цвет лица и сделать прическу за несколько секунд.

Именно с подсказки родителей я стала развивать появившуюся в этом мире магию и даже преуспела. Экзамены сдала на хорошие отметки и до сих пор не растеряла запал. Если бы не магистр Труфер, то я бы не решилась на тот самый поступок с червяками.

— Как успехи? У тебя проблемы? — Мама распахнула объятия, и я с радостью нырнула в них.

— Нет. С чего ты взяла?

— Обычно ты проводишь выходные дома, — произнесла Леонора Ортис. Сказано все было спокойным тоном, но за мягкими словами я услышала упрек.

Вот не любила я врать. Но признаваться о выходке с магистром Труфером, а потом о договоре совсем не хотелось.

— Экзамены были тяжелыми, накопились дела, — ответила я, завуалировано рассказав о своих проблемах. — Но все позади, хвостов нет.

— Это отличная новость! — улыбнулась мама. — Сейчас прикажу накрыть обед. А ты пока переодевайся.

Надо отметить, что помимо внимания к собственной внешности, манеры мамы тоже были безупречными. Она говорила, что в юности прислуживала какой-то богатой даме, оттуда и знания. Но это было не здесь, а в соседнем королевстве Инстарии. Меня, приютскую девочку с непонятным прошлым, Леонора Ортис тоже обучала манерам. Правда, не все нравилось, но я старалась.

Я пошла к себе. Умылась, сменила платье на домашнее. После чего направилась в небольшую столовую, служившую нам еще и гостиной.

— Папа идет? — поинтересовалась я мамы. Она поправляла тарелки на столе, словно сейчас придет экзаменатор и будет все лично проверять.

— Немного задержится. Мы его подождем, — несколько задумчиво произнесла родительница и посмотрела на дверь.

— Что-то произошло? — Я насторожилась. — Там скандальный посетитель?

Как было не вспомнить Франса?

— Нет. У него ... давний знакомый. Они разговаривают, — ответила мама и улыбнулась.


— Лучше расскажи, как прошли экзамены.

Прогнала непонятную тревогу. Присела на узкий диванчик и постаралась вспомнить все вопросы, что встретились на экзамене и как я ответила. Мы успели поговорить о некоторых заданиях, преподавателях, а отца все не было. Маме что-то потребовалось на кухне, мне же не сиделось на месте. Словно кто-то толкал в спину и требовал, чтобы я немедленно спустилась в мастерскую. Не в силах оставаться одной, я решила хотя бы заглянуть к папе, поздороваться. А после вернуться в нашу уютную столовую и дождаться обеда.

Сказано — сделано. Я поднялась и направилась к лестнице. Спускалась тихо, словно нарочно заставляя себя саму не топать. Обычно дерево изредка поскрипывало под ногами, но сейчас я была очень осторожна и дом соглашался со мной.

Подошла к двери, что вела в мастерскую, занесла руку, чтобы постучать, но вопреки собственным правилам остановилась. А вдруг помешаю? Или там вообще никого нет, и отец провожает гостя на улице? Решила приоткрыть дверь и заглянуть, тем более что в этом ничего предосудительного не было.

Стоило осторожно потянуть дверь на себя, как я поняла, что ничего не слышу. Совсем ничего. Часовая мастерская отца всегда была наполнена звуками механизмов, то же самое торговый зал. Абсолютная тишина насторожила. Тревога прошила меня с головы до пят, и я уже не сомневалась — происходит что-то нехорошее. А вдруг какой-нибудь склочный клиент решится на плохое? Отец имел множество защитных артефактов, но ведь маги всякие бывают.

Щель в двери была маленькой, слишком маленькой, чтобы кто-то заметил мое появление. Заглянула и удостоверилась, что мастерская не пуста. Папа стоял у окна, заложив руки за спину. Перед ним на стуле, закинув ногу на ногу, сидел незнакомый мужчина. Дорожное платье и усталость на лице говорили, что он проделал долгий путь. Я ясно видела, что мужчины разговаривали, но при этом не доносилось ни звука. Тревога отпустила, но ненадолго. Сосредоточенное лицо отца, его хмурый вид, не отпускали.

Подслушивать нехорошо, но если вдруг беда, а я не в курсе? Кто поможет спустить незнакомца с лестницы? А главное, поддержать приемных родителей в непростую минуту? Совесть пыталась образумить, но я уже действовала. Отец научил ставить полог тишины и мне его плетение было знакомо. Это чужой человек не распознает приемов, мне же было легче в этом плане. Если папа не принял повышенные меры, то можно попробовать проникнуть за полог. Я напряглась, пытаясь увидеть потоки, сдерживающие звуки. Едва различимая мерцающая нить тянулась как раз в моем направлении. Представила, как подхватываю её, приподнимаю...

— Эрдор, ты подумай. Король узнал правду и отправил меня сообщить тебе эту весть. Можно прозябать в этом месте, — незнакомец коснулся ладонью стола, — но титул графа Ортиса по праву принадлежит тебе, а не младшему брату. Недостойный отправлен на каторгу, ты же должен занять свое законное место, данное по праву.

— Значит, Эрни уже в кандалах? — произнес отец после небольшой паузы. Торжества в его голосе я не расслышала. Скорее, горечь.

— Да. Извини, пока я не могу обо всем тебе рассказать. Следствие не завершено. Эрни был застигнут на месте преступления, но пытался вывернуться. Король отдал приказ менталистам, и те раскопали ту давнюю историю. Оказалось, именно твой брат был виновником.

От услышанного по телу пробежала дрожь, а в горле пересохло. Я была ошеломлена этой информацией и не могла позволить себе уйти. Удерживать край полога было очень сложно, и в какой-то момент опять повисла тишина. Судорожно пытаясь нащупать нить плетения, слышала собственное сердцебиение.

Что это? О чем речь? Приемный отец — граф? А все эти манеры и попытки воспитать меня не как обычную горожанку, следствие происхождения приемных родителей?

— Миранда, что ты делаешь? — Строгий голос мамы вклинился в мои мысли, и я спешно обернулась. Застигнутая при неприятных обстоятельствах, попыталась прикрыть спиной узкую щель в двери.

Леонора Ортис стояла словно статуя. Прямая и эффектная. Внимательный взгляд с идеальной осанкой мог принадлежать кому угодно, но только не простой горожанке. Теперь, зная больше, чем минуту назад, я не сомневалась в правдивости слов незнакомца. Графиня, не меньше.

— Подслушиваю, — я облизнула губы. Зачем-то попыталась оправдаться. — Мне показалось, с папой что-то случилось. Заглянула, а там...

— Что там? — Она нахмурилась и спустилась на несколько ступеней ниже. — Ты что-то услышала?

Я кивнула. Врать не хотелось. И без того в этой семье застарелые тайны грозили прорваться наружу. Моя не исключение.

— Расскажешь? — В голосе графини проскользнула надежда и нетерпения. Нетрудно догадаться, что в отличие от меня полог тишины она приподнять не смогла. Мама владеет бытовой магией, а здесь немного другое.

— Да, — только и сумела произнести.

Миледи взяла меня за руку, словно я могла сбежать и потащила за собой наверх. Я послушно переставляла ноги и думала о том, что должно быть это тяжко жить в постоянном страхе. За что-то же они были высланы. Или сами сбежали? Воображение рисовало всякие варианты. Мама явно была не в курсе происходящего, но внутренним чутьем догадывалась кто он. Или знала незваного гостя. Но не успели мы подняться по лестнице, как дверь из мастерской в коридор открылась.

— Девочки? — раздался голос отца. — Мири, наконец-то ты вспомнила про нас.

Мы остановились и обернулись. Я невольно улыбнулась, продолжая искать на лице Эрдора Ортиса следы тревоги. Они были, а еще в глазах отражалась радость. Эта супружеская пара приняла меня, и я отвечала им взаимностью.

— А мы за тобой шли. Потом. — Неловкость всей ситуации сковало горло.

— Ты подслушала? — догадался отец.

И я могла бы что-нибудь соврать. Сказать, что случайно заглянула. Только класть очередную ложь в копилку взаимоотношений не хотелось. Да, меня не спрашивали о каждом проведенном часе в эти выходные. Однако совесть лучшая пила, ведь рассказ о магическом договоре не из приятных. Поэтому я решила признаться.

— Немного. Я переживала. Ты выглядел расстроенным.

— Эрдор, что происходит?! — тихо охнула мама. Она одна оставалась в неведении, а мои слова ее только напугали.

— Хорошо, я все расскажу, но сначала обед. — Мужчина криво улыбнулся и начал подниматься по лестнице. Меня он обнял одной рукой, прижимая к себе.

Так втроем и вошли в столовую. Впереди настоящая графиня, а мы следом за ней.

Обед едва не затянулся, но это было только мое ощущение. Хотелось поскорее узнать правду и вместе с тем я страшилась её. Одновременно решила, раз сегодня день откровения, мне тоже следует признаться. Надоело делать вид, что не помню себя младше тринадцати лет. Правда, меня об этом давно не спрашивали. Но все же!

Когда все закончилось, мама взглянула на отца так, что любой понял бы — отпираться бессмысленно и откладывать тоже. Папа поднялся из-за стола, заложил руки за спину. Навернул круг по столовой и остановился у окна. Мы продолжали сидеть на своих местах, ожидая объяснений.

— Лео, как ты поняла, это был фельдъегерь из Инстарии. Король узнал правду, титул снова по праву наш. И теперь мы можем возвращаться.

— Король прислал за нами своего курьера? — удивленно воскликнула мама. Радость в ее голосе было немного. Скорее, настороженность.

— Нет, у него какое-то важное поручение. Фельдъегерь тоже разыскал не сразу. Однако дело не в этом. Эрни арестован. Он дал какие-то показания.

— Так это был он! — выдохнула леди, скомкав платок в руках.

— Ты догадывалась? Почему не сказала? — Напряжение звучало в голосе отца. казалось, все помещение было пронизано особым составом. Вот-вот раздастся треск.

— Эрдор, милый, это всего лишь догадки. Не стоит из-за них бросать тень на память о родных людях. Тем более что мы не могли ничего доказать. Твой брат озаботился доказательствами своей непричастности.