– Уймись, бешеный, – примирительно проворчал урядник. – Давай допивай, и пошли. Провожу тебя до булочной, заодно и к мироеду этому зайду. А ты теперь чаще за спину поглядывай. Он хоть и жаден, но среди ссыльных личность известная. Наймет кого, беды не оберешься.

– Думал об этом, – кивнул Мишка, быстро допивая чай и вскакивая.

Прибирать со стола он оставил тетке, которая, быстро справившись с домашними делами, ушла на посиделки к соседке. Семья у них была маленькая, и дел у нее было немного. Так что, перепоясавшись ремнем с кобурой и ножнами, Мишка накинул полушубок и, схватив с полки шапку, быстро осмотрелся. Печка закрыта, огня он не зажигал, а самовар стоит на специальном подносе. Можно уходить.

Пропустив урядника, парень подпер дверь рейкой, чтобы избу не выстужать, и, прикрыв за собой калитку, пристроился рядом с не спеша шагавшим толстяком. Пройдя мимо участка, они свернули в чистую часть поселка, и уже почти дошли до булочной, когда им навстречу из лавки букиниста выскочила Анна, дочка раненого штабс-капитана. Увидев Мишку рядом с урядником, она резко остановилась и, глядя на парня, как на привидение, тихо произнесла:

– Здравствуйте.

– И вам здоровья, барышня, – пробасил урядник, расправляя усы. Мишка отделался коротким поклоном, не зная, как вести себя с ней. – Как папенька ваш себя чувствует? – участливо спросил толстяк.

– Слава богу, господин урядник. Доктор сказал, очень вовремя операцию сделали. Еще б немного, и не спасли.

– Вот и славно. Рад, что все обошлось.

– Вас ведь Михаил зовут? – повернулась девочка к парню.

– Он самый. Михаил-охотник, – справившись с собой, кивнул Мишка.

– Это ведь вы папеньку спасли.

– Узнали, значит, – усмехнулся парень.

– Я только потом поняла. Испугалась очень, – чуть покраснев, призналась девочка. – Папенька сказали отблагодарить вас при встрече. Вот, извольте, – быстро добавила она, доставая из сумочки ассигнацию в десять рублей и протягивая ее Мишке.

– Не нуждаюсь, сударыня, – чувствуя, как кровь застучала в висках, глухо ответил парень. – Я в участке оружейным мастером служу, и мне там жалованье платят исправно. Желаю здравствовать, – отрезал он и, круто развернувшись, зашагал к булочной.

– Я сделала что-то не так? – растерянно спросила Анна у урядника.

– Вы, барышня, деньги спрячьте и по своим делам ступайте, – вздохнул толстяк, глядя вслед парню. – А потом при случае поинтересуйтесь у папеньки, что он под благодарностью подразумевал. Вы уж поверьте, Мишка, он не за деньги вас спасал.

– И что я, по-вашему, должна была сделать? – с вызовом спросила Анна.

– Думаю, просто спасибо сказать. От сердца, – устало вздохнул толстяк и, развернувшись, медленно зашагал в сторону дома купца.



Мишка, получивший в участке свое жалованье, отдал тетке полученную от полковника пятерку и теперь тратил свои честно заработанные деньги. Уложив свертки с булочками, пряниками, рогаликами и сушками по сумкам, парень расплатился и, навесив сумки на себя, прикрыл их полой полушубка. Теперь нужно было поспешить, пока все это добро не замерзло.

Выскочив на улицу, он запахнул полушубок и широким шагом зашагал к дому, попутно обдумывая, из чего бы сделать толковую торбу, чтобы носить по морозу свежую выпечку. Как выяснилось, Глафира умела печь пироги и пирожки со всякими начинками, но пряники и рогалики ей были недоступны, как и требуемые туда приправы. Однажды глянув на цену, за которую продавали корицу, Мишка чуть у прилавка инфаркт не получил.

Он уже почти дошел до дома, когда за спиной зазвучали чьи-то шаги. Уже стемнело, и над деревней повисла почти полная луна. На снегу тень быстро шагавшего парня была совершенно четкой. Чуть повернув голову, Мишка нашел взглядом тень догонявшего его человека и внутренне подобрался. Невысокий, весь какой-то дерганый, тот спешил следом, держа правую руку так, словно прятал в ней что-то.

Хищно усмехнувшись, парень переместил сумки ближе к спине и пару раз сжал кулаки, разминая кисти рук. Дождавшись момента, когда неизвестный окажется в полушаге за спиной, он сделал один широкий шаг вправо, одновременно разворачиваясь к нему и перехватывая уже наносимый удар.

Перехват, проводка вооруженной руки дальше, удар ребром ладони по горлу, удар ногой в колено, шаг за спину, и руки ложатся на подбородок и затылок противника ближе к макушке. Один резкий рывок руками в разные стороны и негромкий хруст.

– Кровавые деньги легкими не бывают, – наставительно прошипел парень, наклоняясь над упавшим и скривившись от запаха.

Человек, которому ломают шею, непроизвольно опорожняет кишечник. К тому же из полураскрытого рта вываливается язык. В общем, подобное зрелище способно надолго испортить аппетит человеку со слабым желудком. Приложив пальцы к шее лежащего, парень убедился, что все кончено, и, обойдя труп, мрачно подтолкнул выпавший из его руки предмет. Кусок круглой деревяшки, в которую был вбит толстый длинный гвоздь. Примерно миллиметров на сто пятьдесят.

– М-да, если знаешь, куда бить, внутреннее кровоизлияние гарантировано, – мрачно проворчал парень и, быстро оглядевшись, рысью поскакал дальше.

К его везению, на улице никого не было. Похоже, нападавший и сам не желал наличия зрителей, так что выбрал для нападения самый глухой участок дороги. Этим Мишка и решил воспользоваться. Установить личность погибшего и подать ссыльным весточку он решил через грека. Добравшись до дома, он застал Глафиру блаженствующей за чаем и, выложив перед ней свои покупки, снова вышел на улицу.

Добравшись до торговой площади, он подозвал уже знакомого пацана и, велев ему позвать Савву, отошел в промежуток между лавками. Грек появился вместе с мальчишкой. Увидев парня, он с усмешкой протянул ему руку и, дождавшись, когда посыльный отойдет, тихо спросил:

– Что случилось?

– Рост мне под ухо, борода клочками, движения дерганые, лет за тридцать. Любит орудовать деревяшкой с длинным гвоздем. Знаешь такого?

– Хорек, – скривился грек. – Подлая душонка. Но гвоздем своим орудует так, что кровь стынет.

– Больше не будет, – жестко усмехнулся Мишка.

– Неужто столкнулись?

– Лежит на дороге между поселком и деревней, шея свернута. Передай, это была моя добыча. В следующий раз быстро убивать не стану.

– Передам, – помолчав, уважительно кивнул Савва. – Не ожидал от тебя. Думал, стрелять станешь или за нож схватишься. А ты руками. Я про такое только у казаков слыхал.

– Считай, что я у пластунов учился, – ответил Мишка, глядя ему в глаза. – И это было только для начала.

– Не переживай. Я с людьми говорил. Решили, что такой заказ брать – себя не уважать, – усмехнулся грек. – Но, как предупреждал, если кто решит, тот сам по себе. Таких немного. А теперь еще меньше будет.


– Их счастье. Ладно, Савва. Я весточку передал, а дальше будь, как будет, – усмехнулся Мишка, пожимая ему руку.

Уже на подходе к дому он увидел спешащий навстречу патруль из конвойной роты. Узнав унтера, который участвовал в ночной перестрелке, Мишка остановился и, вежливо поздоровавшись, вопросительно посмотрел на мрачного служаку средних лет.

– Ты это, парень, откель шагаешь? – спросил тот, вздохнув.

– Так с торговой площади. Случилось чего?

– Поднадзорного нашего убили, – скривился унтер. – Дрянь человек, но нам за него отчитаться надо. Так видел кого?

– Нет. Один шел. Да и не слышал я стрельбы. Или ножом взяли?

– В том-то и дело. Шею как куренку свернули, – снова вздохнул унтер.

– Это ж какой силищей обладать надо?! – охнул Мишка, потешаясь про себя.

– Вот и я думаю, что здоровый мужик орудовал, – кивнул унтер и, сделав своим знак, поспешил дальше.





* * *


Настало Крещение, и зима разгулялась вовсю. Морозы стояли такие, что по ночам за стенами избы слышался треск. Деревья трескались. Но спустя две недели мороз сменился пургой. Метель засыпала поселок. За ночь снегу наметало по колено, и останавливаться эта круговерть не собиралась. Однажды, кое-как добравшись до участка, Мишка выяснил у дежурного, что в такую погоду можно и не появляться и, вернувшись домой, занялся своими делами.

После разговора с Саввой он задумал сделать водяной насос. Намывать золото лотком долго и непродуктивно. Следовательно, этот процесс нужно как-то механизировать. Добравшись до депо, он порылся в кучах брошенного железа и, подобрав небольшой блочок с двумя цилиндрами, удивленно почесал в затылке. По сути, это было именно то, что нужно. Требовалось подобрать шкив, корпус для насоса и то, из чего будет состоять крыльчатка.

Еще нужно было придумать, из чего сделать сальники, но это уже был второй этап. В общем, из того похода он вернулся груженный всяким железом, словно верблюд. Свалив все добытое в сенях, парень принялся проводить блок цилиндров в порядок. Провозившись три дня, он довел его до нужной кондиции и занялся самим насосом. Крыльчатку пришлось делать из латуни. Благо кусков ее за цехами нашлось много. Помня, что закрытых подшипников здесь не найти, Мишка решил ограничиться втулками.

Спустя еще неделю возни и мата получился корпус, в котором легко вращалась крыльчатка, приводимая в действие парой цилиндров. Теперь нужно было придумать, как обеспечить плотность потока воды. Но прежде предстояло решить еще одну проблему. Шланги и форсунка.

Выглянув на улицу, Мишка в очередной раз выругался и, одевшись, поплелся снова в депо. Недолгий разговор с мастером, быстрая передача бутылки первача, и спустя полтора часа он стал обладателем пары кусков настоящего пожарного рукава с насадкой.

По идее, насадку можно было и не брать, обойдясь куском просверленной медяшки, но раз уж принесли, не отдавать же обратно. Принеся домой все честно добытое, Мишка подогнал горловины насоса под диаметр рукава и, собрав всю конструкцию в кучу, выставил ее на стол, задумчиво осматривая со всех сторон.

– Это что ж такое будет, сынок? – не сдержала любопытства Глафира.

– Насос водяной.

– А зачем он тебе?

– При крепком напоре он запросто может землю размывать, – задумчиво протянул Мишка, продолжая вспоминать, все ли сделал правильно.

– Да ты, никак, решил в старатели податься?! – охнула женщина.

– А если и так, что плохого? – повернулся к ней парень.

– Тяжелое это дело. И опасное, – грустно вздохнула Глафира.

– Зато прибыльное. Сезон отработал, и всю зиму сыт, пьян и нос в табаке. А потому как я не пью и табака не потребляю, то сыты мы с тобой будем долго.

– Так мы и теперь не голодаем, – вдруг заупрямилась женщина. – Мишенька, Богом молю, откажись. Опасно это. То и дело слышишь, того хунхузы зарезали, да того убили.

– Да погоди ты голосить, мама Глаша, – рассмеялся Мишка, обнимая ее и прижимая к себе. – Я ж еще даже не уверен, что механика моя работать будет. Да и мыть я думаю не со стороны границы, а наоборот, к горам пойду.

– А чего так? – от удивления Глафира даже перестала плакать. – Наши все ниже по реке в сторону границы идут. Говорят, там и течение тише, и всяких речных излучин и ручьев больше.

– Это верно. Да только золото у нас тут самородное, и его, годами из гор вымывая, реки тянут по течению. Вот его-то все и собирают. А я хочу до жилы добраться.

– До жилы?! Да ты в своем уме ли, сынок? – охнула женщина. – Да тебя за ту жилу самого на жилы распустят. Это ж мечта всех старателей и купцов, которые золотом промышляют.

– Знаю, потому и хочу все тихо сделать. Вроде как на промысел уйду. Буду иногда домой возвращаться, рыбу да дичину приносить. А сам там делом займусь. Вот, кстати, по весне нужно мешок соли купить. Да свечей не забыть, тоже пригодятся.

– Да куда ж тебе столько? Мы еще из того, что взяли, едва на пару горстей наели.

– А рыбу солить чем станешь? Пусть лучше в запасе будет.

– Ты б лучше, чем с железками возиться, сети проверил, – вздохнув, проворчала тетка, погладив его по щеке. – Раньше все виршами ловил, да это все баловство. Ты теперь мужик, и снасть тебе серьезная нужна.

– А бечева на сети у нас осталась? – задумчиво поинтересовался Мишка.

– Катушка, еще от Трифона, в сарае лежит. И челноки там же, – кивнула тетка.