Под одеялом обнаружилось три тела: взрослые женщина и мужчина, совсем как помпейцы, склонились над маленькой девочкой, словно хотели защитить ее от самой смерти.

Крича в пустоту.

Глаза мужчине вырвали, и вместо них зияли пустые впадины. Ушей тоже не было, да и вся его голова напоминала сплошное, неузнаваемое кровавое месиво. Руки женщине, которыми она обвила девочку, обрезали до запястий; рана даже не начала заживать, и в корке замерзшей крови торчали кости.

Ребенок же смотрел перед собой мертвыми глазами, до жути похожими на кукольные. С виду она не пострадала, но Нико побоялась даже думать, как она умерла.

Сколько эти люди так пролежали, сказать было нельзя. Температура в холодильнике замедлила, если не остановила, процесс разложения, и губы у всех троих посинели.

«Если хочешь выжить, надо выяснить, насколько выносливо твое тело».

Нико потянула назад одеяло, задержавшись только чтобы взглянуть напоследок в кукольные глаза девочки.

– Если другая жизнь существует, – сказала Нико, – то надеюсь, она лучше этой.

В ответ на нее смотрело пустое, точно лист бумаги, лицо, и она подумала о жителях Помпей – как последние мгновения их жизни запечатлелись во времени, чтобы история, чтобы все – и даже она – могли их увидеть.

– Никто больше вас такими не увидит. Обещаю.

Накрыв наконец семью одеялом, Нико подошла к ведру, увидела в нем то, что и ждала увидеть. Вырвав на месте, покинула камеру с намерением исполнить обещание.





Радуги


«Словно огни Везувия…»

Нико встала над кучей мусора в среднем проходе и чиркнула зажигалкой. В проходе через ряд от нее метался Гарри. Их синхронный пульс участился, и Нико сказала:

– Не бойся, надо будет просто выбежать побыстрее, – но Гарри уж вылетел вон.

Тогда Нико снова чиркнула зажигалкой и, глядя на быстро возникшее пламя, ощутила в нем подлинный потенциал свершить – не правосудие, нет, это было уже нереально, но очищение. Может, Железные Маски и не жили тут, зато это место стало приютом их зла. Содеянного ими было не отменить, однако стереть свидетельство этого с лица земли Нико могла.

Под мусором нашлась хорошая, сухая коробка. На ней была надпись «Попробуй радугу», чем и занимался нарисованный рядом человечек. Нико поднесла зажигалку к коробке, чиркнула ею раз, другой, третий, пока картон наконец не загорелся. Радуга занялась пламенем.





Кит





пурпурные цветочки


Горело быстрее, чем он ожидал.

Видимо, из-за старой магии. Из чего бы там ни делали старые пленки, проекторы, старинные матерчатые экраны, обивку для кресел и ковры, из чего бы ни отливали молдинги – для огня все это было лишь топливом. И так далее, и тому подобное.

Кит с Монти и Лэйки стояли посреди главной улицы – закинув за спины рюкзаки, в куртках и шапках; Лэйки с винтовкой, Монти со своим топором. Они смотрели, как горит «Близнец рая». Поначалу дым просачивался наружу небольшими струйками сквозь трещины в парадной двери, но вскоре эти тонкие струйки превратились в полноценные клубы, и там, где не было окон, огонь проделал их сам: кирпичная кладка обваливалась, летел пепел и сверкало пламя, как-то вот так, – а понтовые туфли, платья, костюмы и улыбки были теперь вольны воспарить и сгинуть в забвении.

Просто Кит не думал, что дом сгорит так быстро.

А вот как все произошло: когда три дня назад Дакота не явилась домой к комендантскому часу, ребята поднялись на крышу и первым делом поискали в саду. Там, на самодельной террасе, среди грядок и растений в горшках, с которыми по утрам возилась Дакота, они не нашли ничего, кроме увядшей зелени. Только в дальнем углу стоял горшок с цветком, крохотным пурпурным росточком, который отказывался погибать. (Почему, Кит знал – Дакота заботилась о нем. И в то время, как прочие растения умерли, пурпурный цветочек проявлял недюжинную стойкость, то есть невероятное упорство.)

Затем проверили в комнате Дакоты за торговыми лотками, в обеих будках киномеханика, на кухоньке и в уборных. Пока Лэйки смотрела во втором кинозале, Монти расхаживал туда-сюда по прилавку и повторял одно и то же:

– Так и знал, что этим закончится. Ей же всякое мерещилось, она постоянно кашляла и бормотала. Чахла. Она изменилась после нападения роя.

Кит не ответил. Он стоял в вестибюле, держа в руках горшочек с пурпурным цветочком, и смотрел на старую черно-белую фотографию.

«Она изменилась после нападения роя».

Правда ли это? Кит порылся в памяти. Его Дакота едва спаслась от роя этим летом. Или в конце весны? Как бы там ни было, чувствовала она себя после этого хорошо, ведь так? Вот если бы болезнь нагрянула внезапно – если бы его Дакота проснулась однажды, уже красная, вся в поту, бормоча несуразицу и видя галлюцинации, – отследить ее начало было бы проще.

Кит столько литературы по медицине перерыл, но вдруг прав был Монти? Вдруг Дакоту забрал мушиный грипп?


Кит судорожно сглотнул и прижал горшок с цветочком к груди. Постарался затеряться в событиях на фото, чтобы душа воспряла, чтобы его окутала магия прошлого.

Ничего не получилось.

Тем временем вернулась Лэйки. В кинозале она ничего не нашла.

– Ну, тогда ладно. – Монти соскочил со стойки и помог Лэйки разобрать баррикаду у входной двери.

Они осмотрели старый магазин ниже по улице. Времени это заняло не много, ведь его полки давно обчистили. Потом посмотрели в небольшом общественном парке, где качели, карусель и горка скрылись в разросшихся кустах. Так, в поисках, и прошла большая часть дня. Ребята заглянули в каждый уголок и закоулок Городка: мусорные баки с десятилетним пластиком, склады и здания, которые еще во время вылазок обшарили раз сто.

В конце концов Дакоту нашли у самой окраины, где заканчивались все постройки, а главная улица, петляя, уходила в горы. Дакота была еще жива, но почти без сознания. Она лепетала, повторяя одни и те же слова:

– Сиди на месте. Не вставай.

На то, чтобы отнести ее назад в «Близнец рая», понадобились усилия всех троих. В кинотеатре Дакоту бережно уложили на кровать в ее комнате.

Ребята кормили – точнее, пытались кормить ее – по очереди. Кит даже переселился к ней, перетащив лежанку из будки киномеханика и разложив ее на полу рядом с кроватью матери. Монти и Лэйки периодически заглядывали к нему, уговаривая пойти наверх и отдохнуть, но Кит ни в какую не соглашался оставить свою Дакоту. Вскоре вокруг нее образовался ореол пота, который медленно расползался подобно зрачку, пока матрас не промок насквозь. Дакота то и дело выныривала из забытья, повторяя одни и те же распоряжения:

– Сиди на месте, Кит. Прошу тебя. Не вставай.

– Я не уйду, мам.

Эти слова он повторил, наверное, тысячу раз – держа ее руку в своих ладонях, рассказывая об истоках, которых никогда не имел, истории о понтовых туфлях и бризах с океана, о фантастических приключениях в экзотических местах вроде Луны, джаз-клуба или Техаса. Кит позволил своей душе воспарить, отчаянно надеясь, что это поможет воспарить и ее душе. И как раз когда на мгновение начинало казаться, что все проходит, что его старушка Дакота вернулась, она повторяла все то же самое:

– Сиди на месте. Не вставай.

А он неизменно отвечал:

– Я никуда не уйду.

Два дня спустя она умерла.

Ребята обсудили похороны. Точнее, обсуждали их Монти и Лэйки, а Кит едва ли слушал. Он вообще почти ничего не слышал. Просто закрыл глаза и вообразил, как душа его Дакоты превратилась в бриз, вольный улететь отсюда и странствовать из города в город. Но бриз улетит – такова уж его природа, – а Кит так и не узнает куда. Все равно за ветром ему не угнаться.

В тот день они уложили тело Дакоты на подпорку для входной двери, превратив ее в импровизированные носилки, и в последний раз вышли из «Близнеца рая». Дакоту похоронили в старом парке, и Кит пересадил в землю рядом с могилой пурпурный цветочек из горшка.

Цветочек и правда был прекрасен. Дакота хорошо за ним следила.

«Она заботилась о тебе. Теперь ты позаботься о ней».

Кит еще долго после того, как Монти с Лэйки ушли, сидел в парке. Он рассказывал истории, плакал и до поздней ночи описывал свои картины. А когда вернулся в «Близнец рая», то застал Монти с Лэйки наверху, в салоне между будками киномеханика.

Близнецы явно обсуждали его, потому что едва он пришел, как они подозрительно замолчали. Повисла тягостная тишина.

В углу стояло три собранных пузатых рюкзака, и к верху каждого было приторочено по спальнику и походной постельной скатке.

Монти поставил на колени приемник и держал наготове наушник.

– Кит…

Не успел он договорить, а Кит уже развернулся и скрылся в будке. Спустя полминуты он вернулся, надев старую шапочку, которую ему связала Дакота. Ту самую, от которой зудели мозги.

Теперь он понял, почему Лэйки носит красную бандану, а Монти желтые рубашки в клеточку. Как и ключ на шее у его Дакоты, эти предметы служили не просто напоминанием, но памятниками.

А зуд – подумаешь, мозги привыкнут.

– Ладно, – сказал Кит, протягивая руку за наушником. – Я готов.

Он дважды прослушал запись. Потом вернул Монти наушник и, натянув шапочку на уши, оглядел комнату.

– Вот бы и это место похоронить. Чтобы никто больше тут не жил.

И вот они втроем, плечом к плечу вышли из города, а за спиной у них полыхал «Близнец рая». Когда они проходили мимо того места, где нашли на дороге Дакоту, Кит сунул руку под куртку и нащупал там ее кулон – прилипший к груди холодный серебряный ключик.

Он сам не знал, зачем забрал ключик.

Просто ему показалось неправильным зарывать в землю такую чудесную вещь, как ангельский дар.





приветствия с островов Шолс