«Но всё же они довольно редки, рассредоточены по периметру болота, – сделал вывод Зом. – Видимо, каждому из них нужно пространство для охоты».

Это было понятно нам, тоже по сути являвшимся хищниками. Пусть это существо не обладало подвижностью, но привлекало добычу со всей округи, имея свой личный ареал.

«Возможно, местную живность привлекает не только запах, но и тепло? Я чувствовал присутствие носителей энергии в округе, пока мы подбирались к скальнику. Они ищут в нём защиту и лишь потом попадают под влияние жажды голода? Прямо в ловушки-пасти этого существа».

«Главное, чтобы никто из нас там не оказался», – пришла мысль от Тора, одного из тех эдаити, что остались на болоте и сейчас внимательно прислушивались к нашему разговору. Что не мешало им сортировать спасённые с корабля ресурсы, готовясь к их транспортировке через топь.

«Болото тоже обитаемо, – пришло наблюдение от Зома. – Тут такие мелкие… комки. Слизь…»

Он запнулся, не найдя подходящего слова, просто кинув нам образ тех самых жалящих сгустков, что мы сдирали с тел, выбравшись на сушу.

«Медузы!» – вдруг нашёлся я с подходящим названием. Это слово и его образ когда-то проскальзывали в мыслях Трои.

«Думаю, их выделения способны растворять белковую плоть, делая её пригодной для их питания», – принял название собрат.

Ещё одно наблюдение, приоткрывающее для нас завесу неизвестного мира. Завесу, что мы, несомненно, сорвём полностью.

Мой взгляд скользнул к белёсому небу. Если ориентироваться по движению голубоватого светила, то мы потратили на свою вылазку почти половину светлого периода. На сколько рассчитаны накопители энергии в скафандре Трои? Её медленно, но верно перегревающееся тело я неизменно продолжал ощущать.

«Женщину спрячь в тень, – подразумевая тень от контейнера, послал мысль Руху. – Но не отходи от неё дальше, чем на два шага!»

«Как Риш?» – неожиданно последовав моему примеру, Орш задал похожий вопрос. И, словно сам не ожидал от себя подобного, добавил: — В каком состоянии те, кого мы забрали из лаборатории перед побегом?»

Мы в этот момент брели, погружённые в мутную жижу почти по грудь, поэтому я заметил, что соратник глаз не сводит с приближающегося островка, где расположилась вся наша группа. Собственно, до этого момента я и сам так поступал, стремясь как можно скорее убедиться, что моя добыча не слишком сильно пострадала от перегрева.

«Все использовали время, чтобы научиться взаимодействовать с оболочками, – пришёл лаконичный ответ от Руха. – У большинства есть значительные успехи».

«Кхм… – Орш на миг замялся. – Это хорошая новость. Чем скорее все будут самостоятельны, тем быстрее мы сможем всё здесь исследовать».

«Риш уже справляется, – пришла более конкретная информация. – Даже пробует растаскивать предназначенные для переноски ресурсы. – Собрат тоже мысленно запнулся и исправился: – Пробовала…»

Да-а-а… Нам всем сложно осознать такие перемены. Разнополые оболочки… Что же сотворили с нами эти учёные?

«Мы должны уделить этому больше внимания, – озвучил общий вывод Зом. – И разобраться, на что влияют различия. Возможно, женские оболочки слабее или уязвимее?»

Тут же я снова подумал о Трое. Её взаимоотношения с другими надзирателями меня мало интересовали, но наблюдения позволяли предположить: женских особей оберегали. В спарринге с нами ни одна из них не участвовала. За единственным исключением, я ни разу не замечал Трою и среди тех, кто охранял наши клетки. Да и вообще женщин на той станции было несоизмеримо меньше!

Запоздалая догадка, сделанная на основе ощущений прошлого, заставила меня остановиться. Обогнавшие собратья тут же оглянулись, вновь используя зрение для оценки моего состояния и поиска причины задержки.

«А что, если их в принципе очень мало? Таких биполярных особей. Возможно, они ценные? Примерно как наши энереллы?» – поделился я своими мыслями со всеми эдаити.

«Энереллы восстанавливают повреждённую структуру, – Рух задумался и напомнил о существовавших в нашем прошлом мире различиях между особями. Да, эдаити тоже имели некоторую дифференцированность, но все мы начали подозревать, что у материальных обитателей этого мира принцип разделения иной. – А эти… Вроде ничего такого не умеют. Скорее, даже сами несколько уязвимее. В чём тогда их ценность?»

Мы с Оршем переглянулись, силясь вспомнить и осмыслить сказанное по этому поводу Троей на транспортнике. Впрочем, она же не сообщила нам чего-то конкретного… Или понятного. Термин «размножение», который применила моя добыча, оставался бессмысленным набором звуков.

«Как выберемся из болота, спросим у пленников», – принял я единственно возможное решение. Только у материальных созданий мы сможем выяснить причины, побудившие учёных поместить нас в биполярные оболочки.

«Собратья… – внезапно, грубоватым треском врываясь в наш мысленный диалог, пришла немного заторможенная, но уже вполне оформленная мысль Риша. И прозвучала она так «своевременно», что все мы дружно смолкли. – Чего все вдруг на меня уставились? И хватит молчать! Хоть что-нибудь ответьте. Я же сказал: уже в порядке, понял, как эти конечности переставлять, и ящик этот в состоянии дотащить. Вес-то никакой. Что сомневаетесь во мне? Риш никогда не был слабаком!»

«О…» – В мысленном восприятии эмоциональные оттенки несколько приглушаются, но мне показалось, что Орш смутился.

«Риш, слышишь меня?» – мысленно позвал я, стараясь переключить внимание первого ворчуна нашей группы на себя.

«Что за ерунда с этой оболочкой? К чему эти мягкие штуки, что болтаются спереди? И тянут к земле… Неудобно. Как всё странно с этими телами… Остальные так быстро освоились, а я всё спотыкаюсь! И почему они постоянно молчат?!»

Мы же, не дойдя совсем немного до островка, застыли вновь. Догадка накрыла всех одновременно – не слышит. Он лишился нашего привычного способа общения!

«Риш!» – не выдержал и мысленно завопил Риз.

«Риш?! – синхронно с ним крикнул Шох. – Ты не слышишь нас?»

Орш дёрнулся и, продемонстрировав какую-то поразившую даже нас скорость, выскочил на место стоянки. Миг – и он уже стоит возле Риша, таскающего какие-то куски обшивки.

– Ты оглох? – рявкнул Орш, используя голосовой аппарат организма, опешившему от неожиданности эдаити – первому, получившему это странное женское тело. При этом он так основательно тряхнул Риша за плечи, что тот пошатнулся.

Именно эта реакция заставила кинуться на Орша Риза и Шоха. Оба, забыв обо всём, явно утратив контроль над собой, смазанными тенями метнулись к моему первому соратнику. А он, вместо того чтобы урезонить их, отшвырнул с такой силой, что его противники по широкой дуге спикировали в болотную топь и плюхнулись на ощутимом расстоянии от островка.

«Что происходит?!» – Мы все услышали растерянную мысль Риша. Обретя устойчивость, он оглянулся на «приводнившихся» защитников и заорал, используя голос:

– Орш, ты чего творишь?

«Мы его слышим, он нас – нет», – бросил я остальным, выскакивая на островок в готовности пресечь намечающуюся схватку.


Быстрый взгляд на Трою подтвердил: она заметила проблему. Пусть тяжело, но приподнялась с места, где полулежала, привалившись к контейнеру. И тут же меня накрыло новым откровением: с Риш всё так же, как с Троей! Я её мысли слышу, она мои – нет! Случайность? Или ещё одна прямая взаимосвязь с женскими оболочками?

– Риш, спокойно! – Я вклинился между Оршем и его недоумевающим «подопечным». – Контролируй поведение. Иначе они тут передерутся.

– А что не так? Что я сделал?

– Если Ризу и Шоху кажется, что тебе больно или грозит опасность, они впадают в ярость, – пояснил я и в очередной раз запнулся. Снова как в случае со мной и Троей! Угрожай ей кто-то из собратьев, разве я не поступил бы подобно Оршу? Проблемы нет лишь потому, что она никому не интересна, другие эдаити просто приняли тот факт, что Троя – моя добыча, а значит, и моя зона ответственности.

– Разве Орш мне угрожал? – Риш уставился на мрачную физиономию давнего знакомца – мы трое были из первой волны экспансии в физический мир.

– Он просто хотел выяснить у тебя кое-что, но действовал излишне резко, – пояснил я.

Высказывать догадку, что поведение Орша сейчас ненормально, посчитал неуместным. Заняться этим можно позже. А ещё лучше – предоставить разобраться во всём ему самому.

– Что именно? – Риш успокоился и теперь с интересом смотрел на выбравшихся из болота Риза и Шоха, которых тут же перехватили другие эдаити, позволяя нам завершить разговор.

– Почему-то у тебя отсутствует привычная связь эдаити. При этом мы, все мы, твои мысли слышим.

– Я не могу принимать ваши сигналы? То есть вы не молчали?.. – потрясённо повторил Риш недавно сказанное Оршем, только сейчас понимая причину его резкости. И задумчиво умолк, прислушиваясь. – А ведь действительно, я слышу только… этими… ушами.

Он сжал руками выросты на голове и потянул в стороны, словно желал от них избавиться.

– Риш, спокойно! – немедленно повысил я голос, не позволяя совершить необдуманного действия. – Мы со всем разберёмся. Главное – выжили же!

Ноги новообретённой оболочки Риша задрожали, тело как-то неловко и грузно осело в грязное месиво под ногами. Я заметил оборванное движение Орша, как если бы он неосознанно дёрнулся на помощь, но остановил сам себя, едва осмыслив намерение.

Риз и Шох тоже рванулись, пробивая блокаду тел, в которые были заключены эдаити. Но, оказавшись рядом с Ришем, неловко застыли, топчась на месте и тоже не решаясь дотронуться. Всех нас останавливало выражение лица его оболочки. Вот ещё одна «новинка» нашей отныне материальной жизни – возможность определять настроение и состояние собрата по его… мимике. И она сейчас трактовалась однозначно – Риш был… зол.

– Я таким и останусь? Неполноценным? – глухо спросил он, не пытаясь встать, лишь подняв на меня взгляд. И в нём столь же отчётливо читалось: неполноценным даже на общем фоне всех нас, отныне ущербных в сравнении с прежними эдаити.

Орш тяжело вздохнул и, резко отвернувшись, отошёл в сторону.

– Возможно, это временно, а возможно, нет. Помимо тебя есть другие собратья, заточённые в женские оболочки. Когда получится разобраться, кто в них, пронаблюдать процесс их свыкания с телами – появится больше информации, – честно ответил я. Среди нас не принято скрывать правду – никто не принял бы подобного к себе снисхождения.

«Просто скажи ему, чтобы не вздумал сдаваться, – пришла надрывная мысль Орша, слышимая всем. – Риш, тот Риш, которого все мы знали, ничего не страшился. Его нельзя победить этим! Пусть он не позволит этой странной оболочке и даже проявившейся глухоте стать его слабостью. Пусть станет сильнее вопреки всему!»

«Сам и скажи, – потребовал я. Орш и Риш ещё с той, уже прошлой, жизни в мире эдаити всегда были поддержкой друг друга, собратьями, что слепо полагались один на другого. – Никто из нас не представляет, чем обернутся перемены в существовании. Надо быть готовыми ко всему. И перестать реагировать… остро».

Последнюю мысль я сопроводил предупреждающим взглядом в сторону нависших над Ришем Шоха и Риза, недовольно косящихся друг на друга.

«Хватит создавать проблемы! – уже хлёстко шикнул на них. – Это лишь начало, наша жизнь уже не будет прежней. Примите этот факт и сосредоточьтесь на том, что принесёт реальную пользу. Всем нам. И Ришу тоже. Побег мало что изменил. – Я обвёл взглядом застывших в неподвижности собратьев. Все сейчас прислушивались к моим словам. – Мы всё ещё не освоились окончательно в этом мире. Поэтому, сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее, Орш прав. Что до потери самоконтроля… – Я снова перевёл взгляд на смутьянов. – Если вы продолжите в том же духе, то лишь поставите под угрозу всех нас. Это недопустимо и… – я задумался, принимая решение, – повлечёт наказание. Уясните!»

– Тро, – с тяжёлым сопением зашептал Игерь, напоминая мне, что моя добыча не единственная среди пленников сейчас находится в сознании. И слышит наш разговор. По крайней мере, словесную его часть. – Они ссорятся? Может, поубивают друг друга, наконец?

Штурман точно был в лучшей форме, чем моя добыча!

– Похоже… Но слышно плохо… По позам похоже на ссору… Да и мне плевать… – как-то непривычно сипло прошептала в ответ Троя. – Сдохну сейчас… жарко, а забрало поднять боюсь. Кто знает, зачем он его опять опустил?..

То, что пленники считали тихим шёпотом, переданным по голосовой связи между скафандрами, для чуткого слуха наших более совершенных оболочек было подобно громогласному крику. Каждый эдаити в этом мире отчётливо слышал малейший звук их переговоров.

«Все разговоры с использованием функций тела вести максимально тихо, – немедленно предупредил я, торопясь заняться Троей. – Шох, чуть позже донеси эту мысль и до Риша. И не топчитесь возле него! Используйте частоты, которые наши пленники почти не воспринимают. Не стоит им знать о нас много».

– У тебя температурный регулятор повреждён, – пыхтел Игерь одновременно с моим обращением к эдаити. – Тро, ты всё же сними шлем, пока сознание не потеряла. Эти… звери не подумают первую помощь оказать. Скорее наоборот – сожрут. Вон те двое стерегут, ни на шаг не отходят…

Раздражающий механик был живее всех живых! И у него, судя по всему, со скафандром был полный порядок! По крайней мере, перегрева, как у Трои, я не ощущал.

– Соберись и займись делом, – вслух, но едва слышно обратился к Ришу. – Наша цель – выбраться из болота. Не становись обузой.

Говорил быстро, уверенный, что сейчас все сосредоточатся на самом первоочередном, и устремился к своей добыче. Женщина продержалась до моего возвращения, но испытывать её организм на прочность дольше я не желал – понимал, что не выдержит. А потерять её был не готов.

– Хорошо, что их обучили вайли, а не языку какой-то конкретной расы, – продолжил возбуждённо шептать Игерь. – Мы хотя бы сможем узнать что-то полезное!

Неудержимый болтун! Даже такая встряска, как авария транспортника, не изменила его.

– Не знаю… – едва слышное бормотание женщины в ответ заставило меня напрячься. – Чем это по…

Кивнув Руху, позволяя ему отойти от пленников и заняться помощью начавшим переход через болото соплеменникам, я стремительным касанием снёс шлем с головы Игеря.

– А-а-а! – заорал штурман, дёрнувшись от испуга. Верно, решил, что «звери» уже пришли его есть. Но у меня насчёт механика были иные планы.

Один, два, три… Выждав и убедившись, что судорожные глотки местного воздуха не причинили вреда мужчине, я аккуратно стянул шлем и с головы Трои. Перехватив её податливое тело, устроил так, что голова женщины оказалась на моём плече. Одну ладонь приложил к её щеке, ощущая явственный жар. И попытался сделать то, что задумал ещё на пути к островку: заставил температуру своего тела измениться, существенно понизив её.

– Н-н-не надо. Не убив-в-вайте её… – запинаясь и в ужасе уставившись на меня, предположил худшее штурман.

– Сдвинешься с места – умрёшь, – я снизошёл я до лаконичного ответа, чувствуя, как волны прохлады от моей руки растекаются по телу Трои. – Откроешь рот когда не надо – умрёшь.