Вдруг со всей очевидностью я понял:

«Только эдаити с мужскими версиями тел подвижны!» – мы с Оршем крикнули это одновременно.

«А собратья с женскими оболочками в ступоре! На слова тоже не реагируют!» – дополнил наблюдение Зом.

Я мог бы добавить, что пленники точно в том же положении, но, кроме меня, этот момент никого из эдаити не интересовал. Да и я учитывал его исключительно из-за Трои.

«Всем защищать более слабых», – мгновенно сориентировался я, подразумевая собратьев, которым достались менее совершенные тела. Уничтожение подземного обитателя отошло на второй план.

«Как оно влияет на них?»

«Очевидно, что жертвы отрешаются от происходящего, концентрируясь только на свечении. Ощущение угрозы притупляется».

«Это реальная уязвимость!» – Орш словно выплюнул эту мысль, продолжая по моему примеру придерживать на плече обмякшее тело Риш.

Другие эдаити также расхватали подпавших под воздействие свечения собратьев с женскими телами.

«Механизм блокировки… Упреждает атаку?» – мы продолжали коллективно анализировать способности неведомого противника, с прежней лёгкостью уворачиваясь от всё более стремительно раскачивающихся светящихся щупов.

«Похоже, обездвиживает добычу, чтобы она не сбежала, пока это существо выберется на поверхность. Оно довольно медленное», – подытожил Хал.

«Проверим», – сошлись мы на самом очевидном решении. У нас имелась идеальная кандидатура на роль подопытного. Штурман!

Игерь по-прежнему стоял неподвижно, теперь уже совсем близко от мерцающего, завладевшего его вниманием свечения, словно видел только его, не замечая реальный источник угрозы. А он медленно вылезал, становясь всё больше, а его выросты разгорались всё ярче.

«Несъедобно для оболочки», – разочарованно сообщил Тас. Как самый голодный, он первый озаботился практической стороной ситуации.

Собрат оказался прав. Подобно летающему плоскому кристаллу это существо по своей структуре воспринималось неживой материей – несъедобной. И это напрочь лишало его для нас материальной питательной ценности. Убивать его теперь не имело смысла.

Осознать такую однозначную непригодность удалось лишь сейчас, когда червь практически полностью вылез на поверхность. Причина в том самом минерале местных недр, смазывающем эффект ментального сканирования. С существом, обитающим глубоко в земле, эта наша способность не работала.

Мы, эдаити, не уничтожаем ради самого процесса разрушения или с целью развлечения. Такого не было и в нашей прошлой, нематериальной, жизни. Вся ценность добычи в её способности стать энергией-пищей. Пусть прежде нам для этих целей сгодилось бы что угодно, но материальные оболочки оказались более разборчивыми.

«Шол, Хал, Зом, – из тех, кто не был сосредоточен на помощи женским особям, я выбрал лучших. – Существо надо загнать обратно под землю».

«Если не отступит?» – деловито уточнил Хал, намекая на старания, что затратил червь, пробиваясь на поверхность.

«Используем его для восполнения энергетического запаса».

Это тоже плюс. Если не для оболочек, так для сущностей эдаити.

«Поступим с ним как с летающим кристаллом – все по глотку жизненной энергии оттянем», – согласился Зом.

«Своеобразно организована жизнь на этой планете, – жажда насыщения побуждала Таса на рассуждения. – Она словно развивалась двумя параллельными путями. С одной стороны – из неживой материи словно камни, но способные двигаться существа. С другой – довольно распространённые белковые формы».

«Да, – дружно согласились, принимая наблюдение. – Первое неплохо для эдаити. Второе благоприятствует нашим оболочкам. Планета словно предназначена для нас».

«Тянете время, – поторопил нас Орш. – Так ночь пройдёт».

И то верно.

Слитным стремительным движением Шол, Хал и Зом подскочили ближе к источнику угрозы, намереваясь оттянуть энергию существа. Сиреневый бестелесный туман окутал оболочки собратьев. Там, где их сущности вступали в контакт с червём, мы все отмечали затухание свечения колеблющихся нитей-выростов.

Впрочем, они с той же быстротой вспыхивали вновь, словно эдаити не откачивали энергию, а, наоборот… насыщали ею странное существо. Червь и не думал обращаться в спасительное бегство! Но он остановился, активность светящихся щупов тоже спала, как если бы существо сконцентрировалось на… Шоле, Хале и Зоме.

«Что не так?» – хором вопросили мы собратьев.

«Оно подпитывается от нас», – наконец задумчиво развеял наше недоумение Зом, в очередной раз безрезультатно попытавшийся втянуть в себя порцию энергии.

Вот это поворот: червь оказался не только подобием летающего кристалла, он ещё и сам впитывал энергию, словно «деревья» в этом лесу. Только те делали это пассивно и лишь в тёмное время местных суток… А что, если червь способен вытягивать её вопреки желанию носителя? В любое время? Как мы?!

«Он словно один огромный кристалл-накопитель, – Хал со всей силы ударил рукой по ближайшему кристаллу-дереву, переломив его. – И скорее, он высосет нас троих, чем мы у него что-то оттянем».

«Червь гигантский. Нам и всем теперь такие объёмы энергии за раз не поглотить, даже если действовать одновременно, – сообразил Орш. – Получается, это существо неубиваемое, подобно нам. Как поступим?»

Как? Хороший вопрос. Причём не имеющий ответа, потому что наши знания об этом мире всё ещё остаются недостаточными. С другой стороны, поглощение энергии – это именно то, с чем эдаити знакомы лучше кого-либо.

«Он действительно почти под завязку наполнен энергией», – согласился Зом, подав мне идею.

Мы, прежние мы, способны были насытиться! Пусть ненадолго, но… состояние полного насыщения возможно. В такие моменты мы не искали объекты для питания.

«Подобное насыщается подобным».


«Точно! – поддержал Орш. – Пусть обожрётся».

«Займите его пока», – бросил я Зому, а сам отскочил дальше, одновременно снимая с плеча Трою. Встряхнул свою добычу, разворачивая спиной к обездвижившему её свечению, и попытался в темноте поймать глазами расфокусированный взгляд женщины.

– На меня смотри! – приказал строго, удерживая её лицо перед собой.

Мутный взор наконец обрёл некоторую ясность. Добыча моргнула, прищурилась, судорожно вдохнула, попыталась было оглянуться, но я не позволил.

– Сиди неподвижно! Смотри только вперёд!

Она ещё не полностью осмыслила происходящее, но во взгляде замелькали понимание и страх вперемешку с решимостью держаться. Вот это уже было похоже на реакцию знакомой мне Трои. Конечно, она не могла знать, что и при ночном освещении я способен видеть выражение её глаз, оттого не таилась.

Спокойно отступив, уверенный в ней, заметил, что другие эдаити проделали с «ослеплёнными» собратьями примерно то же самое.

«Всем подойти ближе, – приказал, стремительно перемещаясь к по-прежнему безрезультатно атакующим червя эдаити. – Выброс энергии. Максимум! Отдаём весь накопленный потенциал, всё, что есть! Сейчас!»

Опасные ситуации требуют опасных мер. Нам, прежним, не пришла бы мысль отдать добытое. Но физический мир вынудил пойти на риск, столь критично опустошая резервы.

В единый миг все мы оказались рядом, и в то же мгновение энергетическая волна ошеломляющей мощности накатила на червя, заставив его тело содрогнуться. Энергия впиталась в сегментированное тёмное тело, прошлась искрящим разрядом по нитям-выростам и вспыхнула реальным пламенем.

«Перенасыщен и потому воспламенился…» – мы понимали его состояние и не допустили бы подобного с собой.

Тело существа задрожало в агонии, стремительно нагрелось, раскалилось, сжалось, раздулось, снова скукожилось. А затем резко замерло, грузно осев и окаменев. Мерцающие щупы-нити обмякли, безвольно упав на песок, и погасли.

Мы дружно отшатнулись, уворачиваясь от них, не уверенные, что выросты не несут угрозы. Впрочем, кое-кого они всё же задели… Забытый всеми в суматохе борьбы, Игерь, что так и простоял поблизости как заворожённый, попал под удар – край одной из затухающих нитей коснулся его щеки. Пленник рухнул как подкошенный.

Всё же не зря мы опасались.

«Он жив», – безразлично констатировал ближайший к нему Шол. Судорога, изогнувшая дугой тело штурмана, стала лучшим подтверждением слов собрата.

– Как состояние? – Риш со вполне уже осмысленным взглядом и с присущей оболочкам скоростью приблизился к нашей временно обессиленно осевшей на землю компании.

– Осторожно! – Орш умудрился подскочить на ноги, предупреждающе вытянув руку в сторону потухших щупалец. Отвечал он тоже вслух.

– Да, я вижу, – понимающе кивнул Риш, осторожно переступая через ближайшую нить-вырост и уверенно подставив плечо собрату.

Орш немного помедлил, но помощь принял, с очевидной неуверенностью оперевшись на плечо Риша. Другие – отсидевшиеся в сторонке обладатели «глухих» оболочек – тоже подошли, следуя примеру и помогая. Помощь оказалась очень кстати! Пусть наши физические тела не пострадали, но истощившиеся резервы давали о себе знать, провоцируя сумбур в сознании, раскоординацию и лёгкую слабость.

«Кого бы выпить?», – мысленно изнывал Тас, бросая плотоядные взгляды на всё ещё корчащегося на земле Игеря.

«Его одного на всех не хватит. Скоро появятся насекомые», – приободрил я собрата.

Сам уже смотрел на Трою, шаткой походкой шагая к добыче. Выпить её желания не возникало! А вот потребности быть рядом на случай ещё какой неведомой угрозы – сколько угодно. Почему я реагирую так по-разному?..

– Что происходит? – Троя явственно и с облегчением выдохнула, едва я, не таясь и намеренно шумно шагая, подошёл к ней. – Звуки такие… там сзади… И голова кругом, состояние странное. Что-то же случилось?

Ещё больше вопросов было в голове женщины.

«Нападение? Что за чертовщина творится? Проклятье, как же сложно сидеть и не дёргаться? Особенно когда вокруг непроглядная темень. Почему амиот приказал не оборачиваться? Черт, он же Кин! Я должна приучить себя называть его так и вслух, и мысленно. А что за пятна света? Там же точно что-то светилось. И почему голова раскалывается? Опять ультразвук? Хотя всё же не так сильно…»

– Это не ультразвук, – не сумев разобраться в вихре её мыслей, я ответил на вопрос, который счёл самым важным.

Состояние добычи мне не нравилось. И хотелось разобраться – причина в угнетающем влиянии на неё червя? Увы, Игерь сейчас не мог послужить мне сравнительным ориентиром – ему явно было хуже.

– Теперь спокойно. Надо спать. Отдохнуть.

Подхватив Трою на руки, я устремился к основной группе собратьев. Все вновь устраивались на ночлег. Пришлось немного сместиться в сторону от первоначального места – прежнее было разворочено гигантским телом червя.

Троя не могла всего этого видеть, но за мою шею ухватилась с готовностью и без прежнего страха… Кажется, она начинает понимать, что меня опасаться не стоит… Только ей!

«Что с пленником делать?» – пришла безликая мысль Зома.

Он без особого интереса изучал Игеря, а затем поддел его ногой и уже в воздухе перехватил чуть заметно подрагивающее тело штурмана.

«В каком он состоянии?» – вяло поинтересовался я. Идти и смотреть самому было искренне лень, куда интереснее было укладывать Трою спать, вслушиваясь в её мысли – женщина по-прежнему пыталась осмыслить случившееся, строя самые разнообразные, сильно расширяющие мой кругозор предположения.

«Дёргается, – неспешно проинформировал Зом и, чуть подумав, добавил: — Но уже меньше».

«Хорошо хоть, молча», – пришла ещё одна немного заторможенная мысль: штурман всех впечатлил неумной громогласностью.

«Похоже, что ему речевой аппарат судорогой свело, – поделился Зом наблюдением, объясняющим причины тишины. Таких формулировок все мы нахватались ещё со времён первого боя на станции. – Так что с ним делать? Выбросить? Выпить?»

«Я это сделаю!» – тут же вызвался Тас, и синхронно с ним Троя сонно пробормотала, борясь с нахлынувшей слабостью:

– А Игерь?