Внезапно тело Элоры замерло. Ее охватил озноб от намека, почему Бранник так сильно ненавидел эмоции.

Принц бросил на девушку понимающий взгляд и продолжил:

– Она должна была заключить сделку сразу же после моей. Но как только открыла рот, чтобы начать, тролли похитили мою Лесс прямо у меня на глазах. Гнев подпитывал меня, и мне не потребовалось много времени, чтобы выследить троллей. Но вскоре я понял, что сделка, любовь и все остальное было обманом. Фейри, которую я считал беспомощной, на самом деле являлась великой и страшной королевой Алессандрой из Ясного инея. Что еще хуже, множество охранников, которых она держала у себя, попались на такие же уловки. Они дали точно такую же брачную клятву, что и я, и ее точно так же похищали у них на глазах. Она не только обманывала меня, что любит, чтобы заставить делать все, что хотела, она проворачивала такое не раз до этого. Все ее охранники связаны с ней сделками. Они должны беспрекословно выполнять каждый ее приказ.

В какой-то момент Элора прикрыла рот рукой. Она крепко прижала пальцы к губам, отчаянно пытаясь что-то сказать.

Принц грустно усмехнулся. Он прислонился к каменной стене и скрестил руки на груди.

– Как у принца Ядовитого шипа, моя магия сделала сделку менее могущественной, по крайней мере в той части, которая была ее идеей. Приказы королевы действовали только до рассвета, но это не имело значения, потому что каждое утро она просто отдавала мне новые приказы. Мой дух был сломлен. Я продолжал надеяться, что маленькая частичка королевы Алессандры действительно влюбилась в меня. Не потребовалось много времени, чтобы узнать суровую правду. Она умеет только использовать любовь в своих интересах. Она не знает, как ее чувствовать.

– Но как тебе удалось сбежать? – Элора ущипнула себя за подбородок. В ней поднимался страх.

Принц тихо вздохнул.

– Королеве Алессандре дали эликсир памяти, который заставил ее забыть все, что она знала обо мне. Он заполняет пробелы, чтобы она не поняла, что именно забыла. Она знает обо мне, потому что я принц Ядовитого шипа, но не помнит, как я выгляжу. Она не помнит, что видела меня раньше.

Он покачал головой.

– Я сбежал на рассвете, когда магия освободила меня от ее приказов. – Бранник снова прикоснулся рукой ко лбу, когда боль исказила черты его лица. – Если она когда-нибудь вспомнит, кто я такой, я буду вынужден снова выполнять ее приказы. Даже сейчас она могла бы отдать мне приказ, и мне следовало бы его исполнить. Поскольку Алессандра не имеет понятия о нашем прошлом, это маловероятно. – В уголках его глаз появились морщинки. – Хотя, поскольку она королева, эликсир памяти может быть не таким мощным, как хотелось бы. В ее присутствии я всегда буду в опасности. Даже сегодня вечером обрывки воспоминаний, казалось, вспыхнули в ее глазах, когда она увидела меня. Вероятно, сейчас она в своем дворце отчаянно пытается вспомнить, почему мое присутствие кажется ей странным. – Он прикусил губу, пристально вглядываясь в пол. – Если я стану Верховным королем, то буду достаточно могущественным, чтобы разорвать сделку с королевой Алессандрой. Я действительно хочу снять проклятие со своего двора, как уже и сказал. Но еще больше я хочу избавиться от нее.

Элора пыталась осознать сказанное. Она вздрогнула, когда принц наконец взглянул на нее. Сглотнув, она выдавила из себя слова:

– Ты обещал, что никогда не прикоснешься к другому существу с романтическими чувствами в сердце.

Его горло сжалось, когда он посмотрел на девушку.

Трепет охватил грудь Элоры. Она сделала еще один шаг к принцу, твердо глядя ему в глаза.

– Что произойдет, если ты это сделаешь?

Он отвернулся, взглянув на черную шерсть своего волка.

– Я исчезну. – Он махнул рукой. – Я перестану существовать.

Девушка сделала глубокий вдох и произнесла следующие слова:

– Вот что произошло, когда я поцеловала тебя.

Бранник бросил на нее взгляд, но потом резко отвернулся.

Она последний раз шагнула к нему, оказавшись на расстоянии вытянутой руки.

– И снова, когда держала тебя за руку. Я видела, как твое тело замерцало. Ты уже начал исчезать.

Принц оскалился и хлопнул ладонью по стене.


– Это ничего не значит. Просто потому, что я уважаю тебя… – слова, казалось, застряли у него в горле, заставив закашляться. Прежде чем продолжить, он отвел взгляд. – Я могу восхищаться твоей храбростью и… – он хмыкнул и ударил кулаком по стене. – Это ничего не значит. Находясь в Ясном инее, я поклялся, что никогда больше не полюблю. После того как испытание закончится, ты возвратишься в мир смертных, и все вернется на круги своя.

Судя по тому, как принц вцепился в кожаную ручку ее двери, он, вероятно, намеревался выскочить из комнаты. Но прежде чем успел это сделать, на его руку упал светящийся зеленый огонек.

У приземлившегося спрайта было такое худое тельце, что он едва ли выглядел способным стоять самостоятельно. Он казался не выше ногтя большого пальца. Тихим голосом он обратился к принцу:

– У меня для вас послание от королевы Алессандры из Ясного инея.

Бранник сглотнул и полез в карман. Он вытащил спелую красную ягоду, которую спрайт с готовностью принял. Прежде чем убрать ягоду в карман, спрайт откусил от нее большой кусок. Красный сок стекал по его подбородку, когда он снова заговорил.

– Вот слова королевы Алессандры: «Я чувствую, что знаю тебя. Что бы ты ни сделал с моей памятью, я намерена все исправить. И скоро. Твоя уловка не сработает».

С этими зловещими словами крошечный спрайт вылетел в окно.

У Элоры все сжалось внутри, когда принц посмотрел в ее сторону. Она ничего не могла поделать. Ничего не могла сказать.

Каким бы трудным ни был первый этап испытания, казалось, что все станет намного хуже.



* * *





notes


Примечания




1




Техника игры на струнном инструменте, когда звук извлекается при помощи легких ударов по струнам. (прим. переводчика)