– И ты чуть не потерял там свою сущность? Это случается со всеми, кто оказывается в Ясном инее?

Бранник щелкнул языком, после чего бросил на девушку короткий взгляд.

– Это сделала не сама земля. Обстоятельства… – вены на его руках пульсировали, когда он затянул пояс на талии. – То, что сделала королева Алессандра… – его плечи ссутулились, а морщинки на лице стали глубже.

Внезапно он вздохнул, и его мышцы расслабились.

– О, Блаз. Что ты узнал?

Когда девушка повернулась, черный волк вошел через отверстие в каменной стене рядом с дверью. Как принц узнал, что он там?

Волк прошествовал по каменному полу и мягко подтолкнул Элору и Бранника в ноги, прежде чем остановился перед большим шкафом. После нескольких явно отработанных толчков волка дверь шкафа распахнулась. Мгновение спустя он зубами вытащил темно-зеленое платье.

Лицо Бранника вытянулось.

– Ансель в Песчаных дюнах?

Волк коротко кивнул.

Услышав, как дрогнул его голос, Элора боролась с желанием схватить принца за руку. К счастью, она все еще держала в руке свой меч.

– Что это значит?

Поморщившись, Бранник ответил:

– У Анселя смертных питомцев больше, чем у любого другого фейри. Он всегда стремится пополнить свою коллекцию. Что еще хуже, недавно умер его лучший музыкант.

Элора сделала шаг назад, тошнота скрутила ее внутренности.

– Пожалуйста, не говори мне того, что, как я думаю, ты собираешься мне сказать.

В ответ Бранник бросил на девушку понимающий взгляд.

– Ансель оставит тебя в покое только в том случае, если более могущественный фейри уже заявил на тебя свои права. – Он отвесил короткий насмешливый поклон. – Принц, например.

В ее горле словно застрял ком. Она едва могла пошевелиться, когда принц сунул ей в руку зеленое платье.

– Это для твоей защиты. И только для вида. Из-за моей клятвы я не могу называть тебя своим питомцем. Так что нужно, чтобы это сказала ты, если кто-нибудь спросит.

Платье, возможно, и казалось мягким и роскошным, но это не помешало ей заметить, как оно сочеталось с пальто принца.

Бранник сглотнул.

– Если необходимо, ты должна подразумевать… – он снова сглотнул, будто не мог произнести эти слова.

– Не говори этого, – сказала она сквозь зубы.

– Интимные отношения. – Румянец залил щеки принца, прежде чем он успел отвернуться.

Щеки девушки пылали, а живот свело судорогой.

– У меня нет питомцев. – Бранник развел руки, будто отмываясь от подобных вещей. – Я нахожу это тревожным. Но мне нужно, чтобы ты сыграла на арфе, и это лучший способ защитить тебя. Если бы нам не нужно было отправляться туда немедленно, я мог бы найти способ получше. – Он пристально посмотрел на Элору. – Но ты, кажется, думала, что испытание необходимо начать немедленно.

Девушка фыркнула, после чего скрылась за стеной из лоз вместе с зеленым платьем в руках.

– Тогда ты найдешь мне ножны. И используешь гламур, или как это называется, чтобы спрятать мой меч, чтобы я могла держать его при себе.

Судя по звуку его голоса, принц, казалось, беззаботно развалился на чем-то.

– Если я спрячу меч с помощью гламура, это не заставит его исчезнуть. Он все равно будет рядом с тобой. Другие могут наткнуться на него, если ты не будешь осторожной.

– Тогда я буду осторожна, – прошипела Элора в ответ, натягивая платье через голову. Мягкая зеленая ткань на ощупь напоминала комбинацию кожи и замши. И все же у платья была более мягкая драпировка и бо́льшая легкость, чем у шифона. Вышитые лозы тянулись выше подола с бахромой. Пышная юбка аккуратно лежала поверх фиолетовой юбки Элоры.

Обтягивающий лиф немного бугрился поверх ее кожаного корсета, но девушка надеялась, что другие фейри просто решат, что у нее странная фигура смертной. Неважно, кто будет в Песчаных дюнах, она не собиралась снимать корсет и оставлять его в комнате Бранника.

Пока Элора переодевалась, в дверь принца постучали. И знакомые голоса заполнили комнату, когда дверь открылась.

– Я внесла в твою клятву несколько последних изменений. Вот они. – Голос Лирен звучал напряженно. – Она согласилась помочь? Клятва ничего не стоит, если она не будет играть на арфе, и тогда король Харон убьет всех фейри в моем дворе.

– Она поможет.

В ответ на слова Бранника Лирен вздохнула с облегчением.


Следующим заговорил Веспер.

– Я только что вернулся после разговора с королем Хароном. Я сказал ему, что ты взволнован своей клятвой. Он все еще верит, что ты подаришь Верховному королю Романи статую.

В последовавшее мгновение тишины Элора представила, как все повернулись к последнему в комнате. Как она и ожидала, голос Куинтуса заполнил пустоту.

– Я добавил на созданную арфу резьбу. В основном розы, чтобы изобразить Благородную розу. Верховный король Романи, несомненно, будет доволен, когда увидит ее. Арфу уже доставили в замок Песчаных дюн, как ты и просил.

Что-то ударилось о камень, вероятно, ботинок.

– А где Элора? – спросила Лирен.

Услышать свое имя из уст фейри оказалось приятнее, чем Элора ожидала. Часть ее думала, что они будут продолжать называть ее смертной вечно.

– Я здесь, – крикнула Элора из-за стены из лоз. Она замерла, когда наклонилась, чтобы поднять свой меч. – Я, хм. Мне просто нужно… – она дважды моргнула, уставившись на меч. – Принц Бранник, я не уверена, какого цвета пояс мне следует надеть.

По правде говоря, плетеный коричневый пояс, такой же как у Бранника, уже был повязан вокруг ее талии. К счастью, он не стал подвергать сомнению ее объяснение.

Мгновение спустя принц появился рядом с ней за стеной из лоз. Он достал из шкафа коричневый кожаный ремень. На нем не было ножен, но он выдержал бы вес ее меча лучше, чем плетеный пояс. Обмотав его вокруг талии, Элора убрала меч так, чтобы сверху торчала рукоять.

Бранник окинул его долгим взглядом, после чего махнул рукой. В мгновение ока пояс и меч исчезли из виду. Стоя рядом с девушкой с той же стороны, что и меч, принц понизил голос до шепота.

– Чтобы сохранять гламур, нужно, чтобы ты оставалась рядом со мной.

– Хорошо. – Элора скривила губы, прежде чем они оба вышли из-за стены лоз.

Лирен ахнула, поднеся ко рту руку с блестящими синими ногтями. Ее цветочное платье мерцало синим и голубым, когда на него падал свет. Черные кудри выглядели более волнистыми и блестящими, чем раньше.

– Красавица, – сказала она с улыбкой. – Но не помешало бы заплести несколько косичек.

Фейри пересекла комнату. Быстрыми движениями она заплела тонкие косички, обрамляя лицо Элоры.

Пока Лирен работала, Бранник повернулся к Весперу и Куинтусу. Его тон казался мрачнее, чем прежде.

– Когда мы доберемся до Песчаных дюн, я принесу свою клятву, как и планировалось. Игра на арфе должна быть достаточно хороша, чтобы королю Харону нечего было сказать по этому поводу. После того как будут принесены клятвы других дворов, начнется пир. Я потрачу это время на поиски осколков. Куинтус, тебе нужно оставаться рядом с Верховным королем Романи и отвечать на любые вопросы, которые он станет задавать об арфе. Давай длинные ответы. Веспер, а ты попытайся отвлечь короля Харона, чтобы он не смог поговорить с Верховным королем и убедить его разрешить демонстрацию. Лирен.

Темнокожая фейри кивнула, как только закончила заплетать волосы Элоры.

– Я займу королеву Алессандру и попытаюсь понять природу ее союза с королем Хароном. – Лирен достала из кармана белый цветок и вставила его Элоре за ухо. Улыбаясь, фейри коснулась цветка одним пальцем. – Для Быстрого моря. – Она коротко кивнула. – Для спасения моего двора.

Элора прижала кулак к боку, так как не могла сжать рукоять меча, не выдавая, что на ней гламур. Тяжело сглотнув, она улыбнулась Лирен.

Теперь Лирен провела пальцем по темной серебряной цепочке своего ожерелья из морских раковин. Ее глаза горели от возбуждения.

– Может быть, сегодня вечером я наконец заработаю свое ожерелье за храбрость.

Веспер открыл перед ними дверь. Все выглядело таким же туманным, как и помнила Элора. Внутри туннеля не образовалось никаких четких очертаний, кроме розы, появляющейся время от времени. Скорее туннель принимал другой вид каждый раз, когда девушка моргала. Общий цвет изменился с красного на серый, с зеленого на синий с оттенками оранжевого и белого.

Остальные вошли в дверь, но Бранник удержал Элору. Тыльной стороной ладони он убрал с ее шеи волосы.

– Хорошо. Перо от Сорена все еще у тебя.

Блаз бросил скептический взгляд, когда принц вытащил из своего пальто белое перо. Бранник вложил его в руки Элоры, подергивая кусочек черной веревки.

– Это перо улучшит любые твои умения.

– Как моя игра на арфе?

Он кивнул, забрал у нее перо и привязал к волосам сзади шеи.

– Оно также улучшит и другие твои навыки. – Он бросил выразительный взгляд на ее меч, хотя тот оставался невидимым. – Если они тебе понадобятся.

С этими словами они переступили порог и вошли в замок Песчаных дюн.





Глава 31




Песчаные стены возвышались над головой Элоры. Каждый угол, край и выступ в стенах были позолоченными. Завитки и узоры из золота простирались по песчанику. В пыльном воздухе витал пряный аромат трав. Коридор был устлан толстыми оранжевыми и золотыми коврами с замысловатыми узорами.