Ответ прозвучал так быстро, что девушка едва не пропустила следующую атаку.

Мужчина усмехнулся и взглянул на своего волка, словно ища одобрения.

– Мое зрение тоже лучше. И слух лучше. Я сильнее, мой вкус чувствительнее. – Он идеальным движением рассек воздух мечом. – Я действительно не понимаю, как смертные выживают с такими несовершенными телами.

Его боевая форма на мечах была идеальной, так же как и его способность проникать ей под кожу. Несовершенные тела? Она снова хмыкнула. Бранник был таким высокомерным. А это означало, что он, вероятно, не хотел знать, что она была с ним чрезвычайно снисходительной. С ее стороны не потребовалось бы больших усилий, чтобы одолеть его и причинить вред. Но это, вероятно, был не лучший способ научить кого-то бою на мечах.

Когда Элора нанесла ему еще один удар, это напомнило ей о гораздо более важном разговоре, который они должны были вести. Спрашивать, пока принц отвлекся, тоже могло быть очень эффективно.

– Ты уже определил точные слова для своей клятвы? Той, что дашь Верховному королю?

Тончайшая струйка пота блестела на лбу Бранника.

– Мы уже близко. Лирен видит больше лазеек и хитросплетений, чем я. Это помогает, но требует больше усилий, чем я ожидал.

Девушка надеялась, что принц не заметил ее ухмылку, когда она блокировала удар.

– Могу я помочь?

Мужчина мгновенно опустил руки и прищурился. Пока он колебался, Элора ткнула мечом ему в живот. Против своего отца она двигалась бы намного быстрее, но принц все еще являлся неуклюжим новичком. Даже если и обучался довольно быстро.

Медленная скорость дала ему время блокировать и улучшить свою стойку. Ему даже удалось поднять бровь, когда он двигался.

– В один день ты кричишь на меня перед моим доверенным советом, а в другой – предлагаешь помочь?

Элора фыркнула и приняла атакующую стойку.

– И ты пытаешься понять меня только тогда, когда тебе это выгодно?

– Да. – Меч затрясся, когда мужчина чуть не выпустил его из рук. – Я не вижу в этом ничего постыдного. Я должен заботиться о себе. И ты ненавидишь меня, поэтому я не понимаю, почему ты хочешь мне помочь.

Подняв руку, девушка показала, что им нужно отдохнуть. Бранник не казался запыхавшимся, но нетерпеливо кивнул. Меч зазвенел, когда Элора опустила его в ножны.

– Уверена, если бы ты хорошо подумал об этом, то смог бы придумать причину, по которой я хочу помочь.

Не двигаясь, принц смотрел на девушку. Закатив глаза, она решила пообщаться с единственным существом в комнате, которое ей действительно нравилось. Блаз бросился к ней, как только понял ее намерения. Он лизнул ее пальцы и уткнулся носом в ногу.

Бранник заворчал. Нахмурив брови, он скрестил руки на груди.

– Мы ненавидим ее. Что ты делаешь? – спросил он волка.

Блаз не обратил на это никакого внимания, отчего у Элоры вырвался смешок. Между бровями принца появилась складка.

– Тебе меня жаль? – он выплюнул эти слова, пристально глядя на девушку.

Она рассмеялась и провела рукой по самой мягкой шерсти, которую когда-либо чувствовала.

– Нет.

Бранник выгнул одну бровь.

– Ты хочешь помочь Блазу?

Элора последний раз потрепала волка, после чего вернулась на свое место перед принцем.

– Ты невозможен.

Мужчина переступил с ноги на ногу, все еще меряя девушку взглядом, от которого, казалось, могли завять цветы.

– Наша сделка требует только того, чтобы ты научила меня сражаться на мечах.

Элора хлопнула себя ладонью по лбу.

– И чем скорее ты выиграешь испытание, тем быстрее я смогу вернуться домой к сестрам. – Подумав, она добавила: – И выйти замуж за своего суженого.

В течение нескольких мгновений Бранник не сводил с девушки пристального взгляда. Складка между бровями исчезла, но он все еще хмурился. Наконец, принц взглянул на Блаза, который снова опустился на каменный пол. Волк, казалось, почти кивнул принцу.

Вскинув руки, Бранник фыркнул.

– О, почему бы и нет? Мы решили, что статуя верховного короля будет содержать магическую сущность, выращивающую розы вокруг. Сама статуя, конечно, будет изображать Верховного короля.

Элора подняла свой меч, и принц повторил это движение. Их обучение снова продолжилось.


– Почему розы?

Бранник принял идеальную стойку, прежде чем нанести первый удар.

– Верховный король Романи из двора Благородной розы. Он являлся единственным правителем при своем дворе, даже когда был известен как Редкая роза.

Клинки схлестнулись, когда Элора атаковала принца медленными ударами.

– У двора раньше было другое название? Почему?

И снова сражение, казалось, сбросило непроницаемую маску, которую принц часто носил.

– До того как этот двор стал известен как Ядовитый шип, он был известен только как Высший двор. В то время двор Романи назывался Редкая роза. Когда Ядовитый шип был проклят, Редкая роза стал новым Высшим двором и была переименован в Благородную розу.

– Благородная роза и Ядовитый шип?

Отведя взгляд, принц дернул носом.

– Да, названия выбрали, чтобы посмеяться над моим двором. Чтобы подчеркнуть его позор.

Острота рефлексов и быстрота движений, которыми он обладал в начале обучения, уменьшились. Очевидно, даже принц фейри мог уставать.

– Тогда ты и стал принцем? Когда Ядовитый шип был проклят?

Бранник пронзил Элору тяжелым взглядом, но не ответил.

Убрав меч в ножны, девушка сделала шаг назад.

– Лирен сказала, что твоя мать создала портал между Фейрией и царством смертных. Неужели другой фейри убил ее за ошибку? Что с ней случилось? Почему ты теперь правишь?

Плечи принца, казалось, с каждым вопросом сгибались все больше. Он сделал шаг назад и отвел взгляд.

– Она сделала выбор и пострадала за это.

Его оборона, похоже, разрушилась за один миг. Порядочный человек отошел бы в сторону. Позволил бы ему отдохнуть. Но красная лента вокруг лодыжки Элоры терла обнаженную кожу. Девушка сжала рукоять меча и сделала еще один шаг вперед.

– Насколько важны точные слова клятвы?

– Очень. – Принц махнул рукой, чтобы Элора отошла, но она этого не сделала. Раздраженно фыркнув, он полез в карман рубашки. По крайней мере, в этот раз он ее не снимал. Бранник вложил в руку Элоры маленький клочок бумаги. – Вот. Это то, что у нас есть на данный момент. Мы, скорее всего, изменим одно или два слова, но это очень близко к тому, что я скажу Верховному королю.

Сердце девушки билось так сильно, что невозможно было контролировать дыхание. Она сжала бумагу, стараясь не выдавать выражением лица слишком многого.

– Тебе она не нужна?

Мужчина продолжал избегать ее взгляда.

– Я все запомнил. – Он на мгновение скользнул взглядом по девушке, после чего снова посмотрел в сторону. – Ты, должно быть, очень любишь своего жениха, если тебе так не терпится вернуться к нему.

И вот так просто ее собственная защита рухнула. Клочок бумаги она засунула в маленький карман платья, но это не изменило того, как сжалось ее сердце. Может, уязвимость сделает его менее подозрительным. Или, может быть, ей просто нужно было произнести эти слова, потому что иначе они могли бы поглотить ее изнутри.

Опустив плечи, Элора проговорила:

– Я даже не знаю его. У него хорошая библиотека. И он обещал позволить мне практиковаться на мечах после того, как мы поженимся. – Она пожала плечами, надеясь, что принц не заметил, как задрожала ее нижняя губа. – Но я встречалась с ним только раз. И он такой старый. – Девушка взглянула на мужчину, позволив себе ухмыльнуться. – Как и ты.

Реакция последовала быстрее, чем Элора ожидала. Бранник опустил руки по бокам, словно гири, и шагнул вперед.

– Я не старый.

Элора сделала шаг ближе к Браннику.

– Ты ведь долго был принцем Ядовитого шипа, разве нет?

Принц раздраженно вздохнул.

– Это не… – он помассировал голову одной рукой. – В Фейрии возраст измеряется опытом. Ты пережила потерю родителей. Ты мастер владения мечом и играешь на арфе. У тебя даже есть крылья. По меркам фейри ты тоже старая.

Внезапно смотреть Браннику в глаза оказалось невозможным. Заправив прядь волос за ухо, Элора опустила взгляд в пол. Прежде чем закончить начатое, принц схватил девушку за руку и поднес к себе.

– Откуда у тебя этот шрам?

Он провел большим пальцем по кривому шраму между большим и указательным пальцами.

– Что?

Когда Элора попыталась отстраниться, он позволил ей это, но только после того, как снова провел пальцем по шраму.