– У тебя есть имя? – спросила Элора.

Существо снова моргнуло. Маленькое личико скривилось в раздумье, что сделало ее еще милее, чем когда-либо. И все же она ничего не сказала.

Тихо вздохнув, Элора решила просто продолжить. Очевидно, спрайт не была заинтересована в общении.

– У меня есть сообщение для короля Харона из двора Песчаных дюн. Вот сообщение: я пыталась получить информацию о клятве, но фейри, с которой я разговаривала, зачарована. Я не знаю, как еще получить информацию.

Пушистые зеленые крылья начали хлопать, как только Элора закончила. Спрайт исчезла во вспышке света. Исчезая, зеленое свечение испустило слабый розовый отблеск.

Элора вздохнула и упала на кровать. Теперь нужно подождать. Она снова почувствовала кислый запах юбки и корсета. К сожалению, большая каменная чаша в углу комнаты была пуста.

Вместо чистки одежды девушка решила изучить свои подарки. Вытащив из-под корсета раковину, она провела пальцем по гребням. В полумраке ее комнаты мерцание казалось еще более голубым. Затем девушка потянулась за белым пером, висевшим у нее в волосах. В нем не было ничего примечательного, но, может, оно действительно являлось таким особенным, как утверждал Сорен.

Элора нахмурилась. Даже если оно собенное, много ли пользы могла принести защита от случайной опасности?

Засунув руку под подушку, Элора вытащила спрятанный там мешочек с монетами. Зачем она взяла их с собой, когда направилась собирать яблоки? Теперь ее сестры уже несколько дней находились одни в мире смертных, и у них даже не было денег. А Бэйкеры обещали давать им только хлеб – недостаточно еды для завтрака, обеда и ужина.

Затем девушка дотронулась пальцами до ленты на лодыжке. Она погладила шелковистую ткань, и образы сестер наполнили ее мысли. Они умирали с голода и носили рваную одежду.

От этой мысли сердце Элоры забилось быстрее. Может, она и не могла узнать от Лирен о клятве, но должен быть и другой способ вывести Бранника из испытания.

Последний раз погладив ленту, она крепче затянула узел на лодыжке. На всякий случай.

Когда она закончила, позади нее раздался жужжащий звук. Воздух стал теплее, когда она оглянулась через плечо.

Дверь.

В ней горели те же оранжевые, красные и медные огни, что и в двери короля Харона. Но как он узнал точное место в замке, где она находится? Должно быть, ему подсказала спрайт.

До нее донесся глубокий голос короля с другой стороны двери.

– Входи.

Внутри Элоры все сжалось, но она все равно вошла в дверь. По ту сторону стоял король Харон, одетый в шелковую тунику, на этот раз красную с мерцающей оранжевой нитью, проходящей через одеяние закрученным узором. Король был в той же короне с драгоценностями и кристаллами, инкрустированными на шелковом тюрбане.

Окружавший их пейзаж походил на тот, что и в первый ее визит в Песчаные дюны, но это было не совсем то же самое место. Они стояли в бухте внутри большой разноцветной песчаной дюны. С другой стороны слышались голоса, возня повозок и шум города.

Слегка нахмурившись, король Харон погладил усы.

– Признаюсь, я ожидал от тебя большего.

– Что? – вопрос прозвучал как инстинктивная реакция, но чем дольше она об этом думала, тем больше его заявление оскорбляло ее.

Король приподнял брови.

– Ты держалась с таким достоинством. Такой решимостью. Не думал, что ты так легко сдашься.

Судороги, проходившие сквозь ее пальцы, с каждым мгновением подводили ее все ближе к тому, чтобы сжать их в кулаки.

– Я не сдавалась.

– Нет? – он уставился на нее с невозмутимым видом.

Вздохнув, девушка заставила себя расслабить мышцы рук.

– Я все еще могу помочь тебе, но не знаю, что делать дальше.

Король кивнул, слегка закатив глаза.

– И тебе нужен кто-то, кто скажет, что делать?

Элора нахмурилась.

– Нет.

Мужчина посмотрел в сторону. Все в его поведении указывало на то, что этот разговор больше не стоил его времени.

– Тогда как ты думаешь, что тебе стоит делать?

Она вздрогнула, потянувшись за мечом. Его там не было. Девушка хмыкнула. Годы тренировок с мечом научили ее вздыхать, когда она расстроена.

– Я не знаю. – Элора уставилась вниз, постукивая ногой по земле. – Я новенькая в Фейрии. Не знаю всех правил и что надо делать.


Король Харон вздохнул и ущипнул себя за переносицу.

– Понимаю.

Теперь Элора сжала кулаки.

– В чем дело? – Слова прозвучали резко, но все равно не казались достаточно сердитыми.

– Ты слабая. – Он произнес эти слова, будто они не были оскорблением. Словно это очевидный факт, который все должны знать. – Ты будешь делать то, что скажут другие, но не можешь принимать свои собственные решения.

Инстинкт схватить меч возник настолько быстро, что у девушки будто что-то скрутило внутри. Когда это чувство отступило, единственным разумным поступком казалось тряхнуть кулаком.

– Это неправда.

– Нет? – король уставился на свои ногти. – Тогда скажи мне, почему ты здесь? Ты просила, чтобы тебя привели в Фейрию? Ты здесь из-за своего собственного выбора?

И тяжесть снова начала давить на нее. Комок в горле мешал не только глотать, но и дышать. Гнев охватил Элору жгучим жаром. Но глубоко внутри, когда девушка поняла правду в его словах, глубоко внутри вспыхнула еще более сильная ярость.

Внимание короля все еще было сосредоточено на ногтях.

– Видишь? Ты всегда будешь пешкой в чьей-то игре, но никогда не будешь играть в свою собственную.

Ее челюсть напряглась.

– Я не такая. – Ей потребовался всего один вдох, чтобы вернуть себе хладнокровие. Ярость все еще горела, но теперь в совершенно другом виде. Подняв подбородок, она сказала: – Я выясню, что представляет собой клятва принца.

Король Харон бросил в сторону Элоры быстрый взгляд.

– Я восхищаюсь твоей решимостью, но мне нужно больше, чем обещание. Для смертной вроде тебя оно ничего не значит.

– Тогда я клянусь в этом. – Она топнула ногой на оранжевом песчанике.

Король искренне рассмеялся.

– Нет, этого тоже будет недостаточно. Мне нужна сделка. Ты должна сказать мне точные слова, которые принц Бранник планирует использовать в клятве. – Глаза короля сузились в хитрой ухмылке.

От этого Элора чуть не вздохнула. Неужели у всех в Фейрии имелись коварные намерения? Вероятно.

Ухмылка на губах мужчины дрогнула.

– Если ты скажешь мне точные слова, то я найду способ вывести принца Бранника из испытания.

Красная лента на лодыжке, казалось, излучала покалывающую энергию. Было ли это от жары в воздухе? Конечно, что-то в этом роде. И все же странное ощущение заставило ее остановиться.

– Теперь ты не уверена? – Король стряхнул невидимую грязь со своих шелковых рукавов. – Только не говори, что предпочитаешь остаться в Фейрии.

Она расправила плечи, не забыв уточнить условия.

– Ты позаботишься о том, чтобы я вернулась в мир смертных к своей свадьбе?

– Конечно.

– Тогда я согласна на сделку. – Слова вырвались так поспешно. Может, она просто хотела доказать ему, что он не прав, но даже больше того, она желала хоть раз взять все под свой контроль. Элора не хотела, чтобы ее судьба решалась по договоренности с другими. Она хотела играть в свою собственную игру.

– Я так и думал, что ты сможешь. – Король махнул рукой, и рядом с Элорой появилась вращающаяся дверь Фейрии. – В следующий раз, когда получу от тебя сообщение, хочу, чтобы в нем говорилось, что ты знаешь точные слова клятвы принца.

Каждый шаг через дверь казался девушке ударом под дых. К тому времени когда она добралась до своей комнаты, ее колени дрожали от гнева. Больше не только на таинственного принца Бранника. Нет. Гнев обратился на нее саму, подливая масло в новый огонь.

Она позволяла себе быть пешкой в чьей-то игре. Она играла в игры принца, согласилась на его сделку. Обучала его приемам боя на мечах и покорно игнорировала все чудеса, которые могла предложить Фейрия. Девушка сжала кулак. Это не могло продолжаться.

Больше нет.

С другой стороны, ее приветствовала лесная комната. Она была в Фейрии. В ее комнате росло дерево. С тех пор как Элора оказалась здесь, она подавляла свое любопытство. Для чего? Приключение – все, о чем она когда-либо мечтала.

И теперь, когда она попала в одно, ей нельзя было наслаждаться им?

В конце концов, она все равно покинет Фейрию и выйдет замуж за Дитриха Мерсера, как и должна. Но никто не мог помешать ей насладиться приключением, даже большим, чем турнир. И когда она вернется в мир смертных, то будет наполнена удивительными воспоминаниями, которые позволят ей пережить оставшуюся часть скучного, смертного существования.

И что еще более важно, она начнет играть по своим собственным правилам.

Скоро принц пожалеет, что заключил с ней сделку.