Артем с интересом посмотрел на возницу.

– Тебе продам за полрукля, – весело ответил он. – Если расскажешь остальным. С них возьму по руклю.

– Так на привале в полдень и поговорю! – обрадованно воскликнул Ефим.

Артем намазал ему щеки и руки.

Теперь и Ефим ехал довольный и веселый.

«А колдун и в самом деле дурень, – подумал он, – так дешево свою мазь продает».

На привале к Артему выстроилась очередь желающих намазаться мазью. Последним подошел купец.

– Уважаемый Артам, – с елейной улыбкой обратился он к магу. – Я предлагаю вам хороший контракт. Вы делаете мазь от мух, а я выкупаю всю вашу мазь оптом. Например, по полтора рукля за баночку. Что скажете?

– Да я не против, уважаемый Вацлав. Только дайте добраться до места службы, и там разберемся. Я не знаю, куда меня направят служить. Может, оставят в городе, а может, отправят на границу. Если я останусь в городе, то мы с вами сговоримся… Только цену я узнаю уже на месте.

Купец расплылся в улыбке.

– Конечно, мессир Артам. Я вас в городе найду. Но должен сказать, хороших магов всегда оставляют в городе. А вы хороший маг, – польстил он Артему.

– Спасибо за ваше мнение, уважаемый Вацлав.

До города оставалась лига, не больше, и Артем повеселел. У него появилась какая-то определенность в жизни, жить в неопределенности он очень не любил. Кроме того, его признали хорошим магом. Пусть он не может творить магию одной рукой, но зелье сварить вполне способен. А это тоже, как оказалось, неплохой заработок. Ингредиенты, что не сможет найти сам, он может заказывать купцам, и они привезут все, что надо, лишь бы платил рукли и бареты.

Артем глубоко вдохнул свежий северный воздух.

Караван въехал в город, и Артем распрощался с купцом. Подхватил свой заплечный мешок, повесил на правое плечо. Взял в руки один из кожаных баулов умершего мурады и направился к крепости, занимавшей правую половину города.

– Проход запрещен! – басовито проговорил немолодой стражник, останавливая Артема. – По какому такому делу?

– Прибыл для прохождения службы.

Сержант с тремя красными лычками на правом рукаве прочитал направление и вернул его.

– Мессир, штаб пограничного полка располагается в здании с флагом на колокольной башне. Там обратитесь в строевую часть, и вам скажут, что делать дальше. С прибытием, мессир. Господам магам мы завсегда рады.

Стражник отступил в сторону и пропустил Артема.

Войдя внутрь крепости, Артем остановился. На него нахлынули воспоминания о его срочной службе, и теплое чувство, смягчая зачерствелую корку, прокатились по душе солдата.

Он видел штаб с колокольной башней, над которой реял немного оборванный по краям флаг королевства Риванган. Большой мощенный камнем плац перед зданием штаба. Как много общего в разных мирах.

Артем шел полный непонятной радости, не глазея по сторонам, и не замечал, как из окна штаба на него удивленно, часто моргая и протирая глаза, не веря тому, что он видел, смотрел меченосец веры отец Ермолай.

Инквизитор отпустил бороду и еще больше опух от пьянства.

– Не может быть… – прошептали губы инквизитора. – Не может этого быть.

«Этот полудурок прибыл сюда служить или по каким еще иным делам? – думал отец Ермолай. – Может, сбежал из своей магической школы? Или его выгнали за пьянку? Вот было бы хорошо».

Инквизитор потер вспотевшие руки.

«Я его сожгу. Я сожгу этого мерзавца, из-за которого попал в эту дыру. Дай только узнать, зачем он сюда прибыл».

А Артем подошел к штабу, показал часовому направление и направился внутрь.

Его шаги гулко звучали по каменному полу пустынного коридора, а из-за боковой двери в щелку за ним следил отец Ермолай.

Увидев, как Артем остановился у дверей начальника строевой части, удивился: «Ну точно служить прибыл! Надо же! Сподобился сдать экзамены, богохульник».

Артем с волнением постучал в дверь и, открыв ее, вошел в большой кабинет. За невысокой перегородкой, разделяющей кабинет на две неравные части, сидели за столами трое в военной форме и копались в бумагах.

– Вам что? – спросил худой невысокий офицер в зеленом мундире с треугольными красными погонами, на которых были две скрещенные сигнальные трубы.

В званиях Артем не разбирался, но по солдатской привычке немного оробел.

– Я прибыл на службу магом, господин… – Артем замялся, не зная, как обратиться к офицеру.

Тот понял его затруднения:

– Обращайтесь ко мне «господин штаб-поручик», мессир. Покажите мне ваши бумаги.


Артем уже более уверенно подошел к перегородке и вытащил из баула документы. Сначала протянул направление, затем дипломы и аттестат.

Штаб-поручик внимательно изучил направление, сверился со сроком прибытия и удивленно приподнял брови.

– Похвально, мессир, что вы не стали задерживаться в пути. У вас еще есть десять суток отпуска… Так, диплом мага-универсала, очень хорошо… А это… хм… охотник на диких магов? Неожиданно… Вы учились в Аногурской школе магии… и кто был вашим учителем по охоте на шаманов?

– Стра… мессир Зольд, старший воспитатель.

– О-о-о… – уважительно произнес штаб-поручик. – Страшила! Теперь понятно, почему вас сюда направили.

Артем лишь слабо улыбнулся. Оказывается, пугающая учеников кличка старшего воспитателя пришла отсюда, с границы. Он и здесь страх наводил.

– Ну что же, мессир, вы попали в нужное место. – Штаб-поручик повертел в руках дополнительный диплом, положил на стол и посмотрел аттестат. Аттестат вернул Артему. – Аттестат отдадите в службе снабжения, мессир. Направление на службу и дипломы я забираю, они будут находиться в вашем личном деле. Сейчас вам надо пройти к старшему полковому магу и представиться ему. Потом на склад, получить форму и причитающееся довольствие. Затем определиться с местом жительства. Здесь вы будете жить в казарме или в городе? – Офицер окинул оценивающим взглядом одежду Артема и добавил: – Если средства позволяют.

– Я бы хотел остаться здесь, в крепости, господин штаб-поручик.

– Понимаю, – кивнул тот. Сел на свое место. Достал из ящика стола папку и, полистав, вытащил бланк, заполнил его, поставил печать и расписался.

– Вот, – протянул он Артему бланк, – справка, что вы зачислены в часть. Вам определят место в офицерском общежитии и поставят на довольствие. Приходите завтра, будем определяться с вашим местом службы.

Артем поблагодарил и вышел. За дверью остановился в нерешительности. «И где здесь полковой маг?» – Он снова заглянул в строевую часть.

– Простите, господин штаб-поручик, а где находится полковой маг?

– Дальше по коридору и перед лестницей на второй этаж, направо. Вы увидите на двери два скрещенных магических жезла.

– Спасибо.

– Не за что, господин Артам из Гризби.

Нужную дверь Артем нашел сразу. Массивные дубовые двери высотой метра два с половиной были украшены медной начищенной табличкой со скрещенными жезлами. Артем постучался и, не дождавшись ответа, открыл дверь.

Полковой маг храпел на стуле, положив ноги в сапогах на стол. Мантия была заляпанной темными пятнами. В бороде запутались какие-то крошки, вокруг лица спящего летала муха. Она периодически садилась на нос, и маг смешно им подергивал.

Артем поставил свои вещи на пол у входа и прошел к столу.

– Господин полковой маг! – негромко окликнул он спящего.

– Мгу… – пробурчал спящий, и по кабинету полетел горький сивушный запах.

– Господин старший полковой маг! – повторил Артем уже громче.

Маг лишь всхрапнул.

«Везет мне на пьяниц», – подумал Артем, скинул ноги мага со стола и громко окликнул его.

Тот нечленораздельно замычал и открыл глаза. Некоторое время пялился на Артема.

– Ты кто? – удивленно спросил он.

– Я – Артам из Гризби, окончил Аногурскую школу магии и прибыл на службу.

Маг, дородный мужчина с бородой как лопата, потер лицо.

– У тебя опохмелиться есть?

– Есть первак двойной перегонки.

– Давай.

Артем вернулся к двери, достал из баула пол-литровую бутыль очищенного самогона крепостью градусов семьдесят.

Маг пошарил в своем столе и вытащил стакан с дохлой мухой на дне. Дунул в стакан, и муха выпала. Дрожащими руками налил полстакана и залпом выпил.

Зажмурился, сморщился, и наконец черты его лица довольно разгладились.

Он выдохнул, подхватил муху, лежащую на столе, и, к немалому удивлению Артема, сунул ее в рот. Разжевал и выплюнул. Скривился.

– Так рано еще, – произнес он. – Выпуск осенью, а сейчас лето.

– Запрос был от вас, – ответил Артем, – прислать магов из школы. Вот меня и отправили… Досрочно.

– Досрочно, значит, – с задумчивым видом повторил маг. – Что самогон имеешь, это хорошо. Что выпустили досрочно – это плохо. Дурень, значит. Досрочно выпускают только дураков. А куда их девать? Сюда и отправляют.

Он еще налил себе полстакана.