– Лариска, за мной! – скомандовал он и, прихватив топор дикаря, трусцой поспешил обратно.

Он спешил, поэтому выдал себя. Уже на подходе к просеке он понял, что что-то не так. Артем резко остановился и присел. Ослабил барьер и услышал выбивающиеся из шума леса шорохи. Прислушавшись, он уловил легкую поступь шагов с двух сторон. С долей обиды и удивления понял, что его заметили… или услышали, или как-то почувствовали. Видеть не видели, но понимали, что тут рядом чужой. Его самоуверенность и надежда на полную незаметность дали трещину.

«Вот это осторожность и чуткость!» – Артем был неприятно поражен способностями дикарей. Не видя его, они уже знали, что за ними охотятся, и сами вышли на охоту.

– Никого нет, – услышал он тихий шепот.

– Здесь он… прячется… Смотри внимательно… Я слышал его шаги. Ищем… Идем по кругу и сужаем поиски. Колдует чужак. Глаза отводит.

– Эй, чужак, выходи на честный поединок! Чего прячешься? Выходи… А то хуже будет, трусов мы не любим!

«Издевается, – подумал Артем и замер не шевелясь. Оценивая ситуацию, рассудил: – Один обладает отменным или колдовским слухом. Скорее всего, последнее. Хорошее заклинание для стража или охотника».

Вскоре он увидел мелькавшие фигуры дикарей. Те ни секунды не стояли на месте. Артем достал дротик и замер.

– Свад, – тихо позвал он. – У нас проблемы.

Гремлун вылез и забрался к нему на плечо. В самое ухо спросил:

– Что случилось, брат? Ты как-то странно расплываешься…

– Меня заметили… Их двое… Надо одного усыпить. Сможешь?

– Попробую.

– Подожди, когда ближе подойдут.

– Ты с кем разговариваешь, колдун? Обмануть нас хочешь? – послышался смех. Голос раздался ближе и со спины.

Артем не шевелился.

Напротив него выскочил дикарь и, озираясь, пригнулся к земле, принюхиваясь. Момент для атаки был очень удобным. Артем не мешкая размахнулся и с силой метнул дротик. Дикарь в это время приподнялся, и дротик вошел ему в грудь. Дикарь захрипел и повалился на землю. Его руки ухватились за древко. Он попробовал его выдернуть, но так и застыл лежа на боку, уткнувшись лицом в траву.

«Трава!» – догадался Артем. Она его выдала. Шорох шагов по высокой траве слышен далеко. И дикарь с усиленным колдовством слухом мог услышать его издалека. Это следует учесть в дальнейшем.

Артем непроизвольно стал твердить то, что пришло ему в голову: «Я трава, я трава…» И случилось чудо. Мимо проскользнул дикарь, не заметив Артема, и бросился к товарищу. Перевернул того и огляделся.

– Я найду тебя, гад, – негромко пригрозил он. – Я знаю, ты меня слышишь. И ты пожалеешь о том, что убил Ойнура…

Но договорить, что он сделает с Артемом, не успел. Закатил глаза и повалился на спину. Из-за его плеча выглядывал Свад.

– Он готов, – произнес гремлун и стал оглядываться. – Артем, ты здесь?

Артем развеял заклинание слияния с природой, и глаза Свада от удивления превратились в блюдца.

– Ого, как ты умеешь!.

– Ты тоже молодец, Свад, с этим громилой я бы не справился.

– А то! – Свад залез на грудь дикарю и подбоченился. – Такое только я могу…

– Ага, и Майкл Джексон[7].

– Кто такой Майкл Джексон? Не знаю такого гремлуна…

– Был такой герой в моем мире… – усмехнувшись, уклончиво ответил Артем.

Он поднялся и подошел к спящему дикарю. Вытащил веревку из его штанов и связал руки за спиной, также связал ноги второй веревкой, вытащенной из штанов убитого. Подвязал вместе руки и ноги через шею. Теперь, если дикарь попробует распрямить ноги, он себя будет душить. Схватив его за ворот безрукавки, потащил к просеке. Вытащил и бросил на глазах десятка на землю. Бойцы от удивления открыли рты. Артем ушел за вторым. На втором, убитом им, он увидел сапожки, по размеру подходящие ему. Красиво расшитые кожаными полосками с бахромой, они приглянулись Артему. Не брезгуя, снял их. На ногах дикаря были простые, высокие носки, или шоссы[8], швами наружу.

Надел вместо солдатских грубых, сделанных из бычьей кожи сапог сапожки дикаря. Притопнул и почувствовал, как удобно сидят. Прихватил снятые сапоги и дикаря и потащил к просеке. Там бросил на землю рядом с первым дикарем. Отдуваясь, оглядел собравшихся бойцов.

– Вместо них были бы вы, ротозеи. За вами охотились, а вы… Вы кто? Лапотные крестьяне или рейтары-пограничники? Капрал мух отгоняет, часовой на возу спит. – Артем сурово оглядел испуганные лица солдат. Понял: прониклись. – Они пришли за вами. Помните, что стало с дочерью старосты? Такое повторилось бы и с вами. Я просто поражаюсь вашей беспечности… потом придумаю, как вас наказать… Пленного погрузите вместе с убитым в фургон. Посадите в темницу при крепости. Сторожить крепко до моего прихода! Не кормить, давать лишь воду. Если я не вернусь через десять дней, убейте его. Этому убитому отрубите голову и сбросьте в овраг. Помните, за вами охотятся. И сапоги не забудьте. Казенное имущество. – Артем кинул солдатские сапоги рядом с пленным.

Дав указания, Артем скрылся в лесу. На поляне, где он сражался с дикарями, сидела и облизывалась Лариска.

– Ты где была, предательница? Меня тут могли убить…

– Еда, хозяин… вкусная еда, – прошелестело у него в голове.

«Ну что взять с зомби? Для него, если он голоден, главное – еда, все остальное потом. Это тоже нужно учесть», – подумал Артем. Внимательно огляделся, нашел безопасное место, где его будет трудно увидеть, и пролез сквозь заросли кустов. Сел в позу Будды и вновь стал входить в транс. Дело шло туго. Артем даже напряг живот, желая провалиться вглубь себя. Но дело не двигалось с мертвой точки, пока он не догадался, что действие эликсира концентрации закончилось. Он достал флакон с красной этикеткой, поболтал его и выпил содержимое. Помня, что происходило раньше после употребления полного флакона, сразу же мысленно поставил фильтр от набегающих ощущений. Вскоре он почувствовал, как сознание стало погружаться внутрь.

Неожиданно Артем разглядел лицо человека, оно приближалось, и Артем с недоумением узнал лицо шамана.


Но как он оказался внутри?!

Артем остановился, а шаман внимательно его рассматривал. Глаза серые, колючие, взгляд изучающий. Затем тихий голос спросил:

– Кто ты?

Артем, недовольный тем, что прервали его выход из тела, возмущенно пожелал выбросить непрошеного гостя из своего сознания и представил молот, которым он врезал шаману по голове. Крик боли и гнева раздражающе громко прозвучал внутри него.

Артем поморщился. «Вот так-то лучше, нечего лезть незваным в душу».

Он вновь обрел покой и вылетел из тела, создал заклинание поиска и полетел на восток. В лиге от просеки находился покатый со стороны леса холм. Другой стороной он выходил крутым склоном к реке. На вершине холма был выложен круг из камней, и в нем горел небольшой костерок, от которого шел красноватый дым. Внутри круга, вдыхая дым, сидел шаман. Он подкидывал в костер травы и расчленял еще живого зайца.

Артем с омерзением посмотрел на этого мучителя и отвернулся.

Вокруг шамана сидело четверо воинов. Еще с десяток ждали у реки в трех лодках.

«Как же вас много! – подумал Артем. – Вот тебе и поединок. Тут толпа на одного. Ну ничего, я вас поубавлю, дайте время».

Артем вернулся в тело. Рядом лежала, положив голову ему на колени, и смрадно дышала пантера. Артем недовольно отодвинул ее голову, уловил недоуменное выражение в мертвых глазах кошки и пробубнил:

– Воняешь сильно. Иди за мной и прикрывай спину. Если кто нападет на меня, жри его.

– Еда – это хорошо…

– Вам с Дерьмом все хорошо, что сжевать можно, людоеды, – ответил Артем и побежал по направлению к холму. По дороге он не переставал думать, стараясь понять, что бы он сделал на месте шамана, чтобы поймать противника.

«Чего добивается шаман? Выманить меня из лагеря и убить? Слишком просто. Скорее всего, он хочет взять меня живым. Затем выпытать, что я сделал с тем чудовищем, которое он сотворил для завоевания севера. Значит, меня будут стараться взять живьем. Хотя без рук и ног тоже могут. Лишь бы язык работал. Обольщаться, что меня будут брать бережно, не надо. Шаман сидит на холме и ждет моего прихода. Внизу ловцы ждут команды. В охране четверо. Картина ясна. Нужно пробраться на холм и прирезать живодера как собаку. Потом уйти. Без шамана дикари к крепости не сунутся. Если что, Лариска предупредит о чужаках».

Артем, полностью уверенный в том, что у него все получится, перешел на шаг, до холма оставалось метров сто. Артем применил слияние с природой и выпил зелье магии. Но к холму не пошел, а стал повторять как заклинание:

– Я земля. Я земля…

Вскоре он почувствовал, что совершенно невозмутим. Его нервы словно закаменели и он сам стал как безводная, давно не видевшая воды земля. Понял: можно идти.

Пригнувшись, он легкой поступью направился к холму. Не доходя метров десять, остановился. Так и есть, он тоже так же поступил бы. В земле была спрятана первая сигналка. Ну еще бы дикари не поставили свою сигнализацию. Под землей были спрятаны металлические куски. Задень их, и послышится тихий звон. А что слухачи в команде шамана были, Артем не сомневался. Он обошел холм и нашел место, где железок не было. Осторожно двинулся дальше.

«А шаман-то основательно подошел к поимке молодого колдуна», – подивился таким мерам предосторожности Артем. Он снова стоял перед очередной ловушкой. В земле что-то было зарыто, и подходить к этому чему-то он ох как не хотел. Обойдя ловушку по кругу, Артем выбрался на пустое место. До вершины оставалось метров десять. Уже была видна спина шамана и голова одного из охранников. Артем вытащил нож и немного боком, пригибаясь, словно его могли заметить, осторожно двинулся вперед. На вершине продолжал куриться костерок, шаман, вдыхая дым, разглядывая останки зайца, сидел неподвижно. Воины, закрыв глаза, сидели по четырем сторонам света.

Артем не спешил. Он присел и стал изучать обстановку. Ни в магическом зрении, ни простым глазом ловушек видно не было. Но он все равно не торопился. Опасность может поджидать в самом конце, и ему предстояло выработать решение, что делать, если покушение на шамана не удастся. Ему нужны были пути отхода. Один он определил – бежать вниз, за спину, в лес. Но это был просчитываемый вариант, и его могли перекрыть. Другой – вправо к реке. Если разбежаться, то можно прыгнуть с обрыва. Правда, там лодки с дикарями, но этого от него они ждать не будут. По опыту он знал, что нестандартные решения могут как спасти, так и усугубить ситуацию. Надо было все хорошо заранее просчитать. Под действием эликсира он принял, как ему показалось, верное решение. Пути отхода в лес таким предусмотрительным шаманом, скорее всего, были перекрыты. И не исключено, что воины приняли ускоряющее реакцию зелье.

«Значит, я прыгну в воду».

Приняв решение, Артем, осторожно ставя ноги, обутые в мягкие сапоги дикаря, двинулся вперед. Он уже несколько раз похвалил себя за предусмотрительность. Так неслышно ступать в подкованных солдатских сапогах он бы не смог. В двух метрах от шамана он остановился. Напряжения в нем не было, он был спокоен и уверен, словно вышел на рыбалку. Остался последний шаг, и можно будет бить в спину. Еще раз оглядев магическим зрением круг, в котором сидел шаман, Артем увидел, что того окружают три юшпи. Не обращая на них внимания, он сделал осторожный шаг вперед. Остановился. Потом сделал еще шаг и вплотную приблизился к кругу из камней. Поднял ногу, чтобы сделать последний шаг, и, не успев поставить ее на землю, понял, что зря не обратил внимания на низших духов. Те имели какую-то связь с шаманом и сразу же набросились на Артема. Юшпи вреда ему нанести не могли, но шаман контролировал их. Это Артем понял, когда шаман неожиданно вскинул руки, и облако серой пыли взметнулось ему за спину и вверх. На Артема посыпались мелкие крошки пепла. Запорошили глаза.

– Вот он! – услышал Артем громкий крик и не раздумывая, полностью ослепший от попавшего в глаза пепла, мгновенно повернул вправо и бросился бежать к обрыву. Он ни о чем не думал, он просто набирал скорость для прыжка. Не смотрел под ноги. Он считал шаги. По его прикидкам нужно было сделать одиннадцать шагов. Если он ошибся, то не долетит до воды и разобьется о землю. Не насмерть, но это будет еще хуже, чем смерть. Его поймают и начнут пытать. Если пробежит лишний шаг, также упадет и результат будет тот же.

Восемь, девять, десять, одиннадцать!.. Толчок ногой! Тело взвилось в воздух. Артем поджал колени и ждал. Громкий всплеск и удар о воду его сильно обрадовали. С головой ушел в воду. Открыл глаза и потер их руками. Вынырнул и огляделся. Он мог видеть и стоял почти по шею в воде. Сверху на него летел дикарь. Упал рядом, и тут же нож, таща руку Артема к жертве, сам устремился вперед. Дикарь еще находился под водой, как нож вошел ему в шею и провернулся.

«Быстрый гад!» – успел подумать Артем и стал пятиться. На него летел сверху второй дикарь. Дикарь погрузился в воду. Этого он ударил сверху вниз в темечко. Оттолкнувшись ногами о дно, Артем на спине поплыл к другому берегу. И только сейчас дикари в лодках зашевелились.

– Кто там? – закричал один из них.

А Артем стал повторять:

– Я вода. Я вода…

– Наши! Смотрите! Наши плывут. – Один из дикарей показывал рукой на плывущие по реке тела убитых.

– Ищите его! Он под водой. Как вынырнет, кидайте дротики! Ойрон! Греби на своей лодке на середину. Ойзак, сместись ниже по течению, осмотрите тела наших. Может, он под ними прячется, – командовал стоящий на одной из лодок немолодой дикарь – крепкий, полностью лысый, с многочисленными шрамами на лице. – Будьте осторожны! Он хитер как лиса и смел как лесной барс.

Лодка гребла прямо на него. Артем нырнул и поплыл под водой против течения. Когда закончился воздух в легких, он вынырнул. Лук и колчан тянули его на дно. Он отцепил колчан и выкинул лук. Стрелы утонули, а лук поплыл по воде.

– Смотрите! Это лук! Его лук! – снова раздался возбужденный крик.

Лодка стояла напротив него метрах в трех, но дикари его не видели. Вода смыла пепел, который обозначил его фигуру. Все трое повернулись к нему спиной и провожали глазами уплывающий лук.

– Утоп, что ли? – спросил один из дикарей. – Может, его наши прибили?

– Внимательно осмотритесь! – крикнул с берега лысый крепыш в шрамах.

Течение поднесло Артема к лодке, и он ухватился руками за днище. Ее борт закрывал его от взглядов дикарей. Хотя слияние с водой защищало от взоров, но круги на воде могли его выдать наблюдательному врагу. А такие среди них вполне могли быть.

Прошло минут десять. С лодки крикнули:

– Нет его. Утоп или хозяин реки забрал. Что делать будем?