– Согласен… но ты поможешь мне с Лушей!

– Конечно, брат! Ведь мы с тобой команда! Кто мы?..

И оба в один голос гаркнули:

– Команда!

Артем, полный боевого задора, вышел из комнаты. Услышав смех денщика на кухне, заглянул туда и подозвал Козьму.

Они прошли в комнату, и Артем, сев за стол, сказал:

– Козьма, тут такое дело получается… На вот, почитай. Колдун, что поднял мертвецов и убил дочь старосты, вызов на поединок прислал. – Артем подвинул свиток к денщику.

Козьма осторожно взял в руки пергамент и быстро прочитал. Побледнел и, положив свиток на стол, тихо произнес:

– Мессир, я не могу. У меня ноги болят. Может, кто другой пойдет? – Глаза Козьмы забегали, боясь встретиться с взглядом Артема.

Того такая постановка вопроса изрядно удивила. Он не ожидал, что денщик подумает, будто он, Артем, посылает его на бой с шаманом.

– Козьма, тебе не надо с ним биться, пойду я, – поспешил успокоить старого денщика Артем.

– Вы! Зачем?.. Ой, мессир, лучше не надо. Посидим тут взаперти. Еда есть, вода имеется. А там, глядишь, и все образуется. Уйдут дикари.

– Ты что, Козьма, а солдаты? Их будут убивать!

– А что солдаты? – спокойно отозвался денщик, как будто речь шла о чем-то неодушевленном, словно о дровах, чем топят печь. – Их еще пришлют.

– Солдатские жизни тоже чего-то стоят, Козьма, – возразил Артем. – К примеру, вот твоя. Чего она стоит?..

Денщик захлопал глазами и тут же изменил ход своих мыслей:

– Точно, мессир. Солдатская жизнь, она не водица, ее не прольешь просто так. Мы на страже стоим, и надо солдата беречь. Это вы верно решили. Идти нужно вам. Идите и победите, мессир. Не сомневаюсь, у вас все получится! Возьмите два десятка рейтаров и размажьте этого душегуба по матушке-земле.

Артем покачал головой:

– Так я только тебя хотел с собой взять, Козьма. Ты мне готовить будешь, а я шаманов буду бить. Размазывать, так сказать, по земле-матушке.

Денщик впал в ступор. Он вытаращился на Артема, не веря тому, что услышал.

– Как это только меня? Зачем? Я стар и ходить много не могу, мессир. Давайте я вам найду молодого и быстрого бойца, а? – Теперь его голос стал слезливо-просящим. – Или лучше побережем себя и отсидимся в крепости до лучших времен. Скоро зима, а та-ам…

– Ты, Козьма, переменчив, как ветер ранней весной. То сюда, то туда тебя мотает. То иди, то не иди. Скажи, что трусишь, и все, я не осерчаю.

– Трушу, мессир, как есть трушу. Простите старика… Но не воин я уже…

Артем с легкой улыбкой посмотрел на бледного денщика. Тот крепился, но было видно, что сильно напуган.

– Я сам вижу, что ты не воин, Козьма. Только я также знаю, что ты неглуп, а несешь всякую околесицу.

– Простите, мессир, испужался я…

– Вижу, что испужался, – передразнил его Артем. – Я позвал тебя не затем, чтобы посылать на смерть. Я понимаю, что как боец ты уже слаб. Да и с шаманом не справился бы. Искать мага я пойду. Я ловец шаманов. Только вот думаю, что он следит за крепостью. А я хочу выйти незаметно. Прикажи запрягать один фургон, и пусть десяток Шпонки выезжает с ним за дровами в рощу. Я спрячусь в фургоне и в роще незаметно выберусь. Десяток пусть загрузит дрова и вернется. О том, что я убыл из крепости, пусть не болтают. Не болтай и вдовам о моих делах. Сумеешь выполнить эту задачу?

– Конечно, мессир! – обрадованно воскликнул Козьма. – Я прямо сейчас пойду и распоряжусь…

– Иди, Козьма. Иди. И не разочаруй меня.

Денщик ушел. Артем достал из походного сундучка солдатскую одежду и переоделся. Обул солдатские сапоги и надел пояс мурады. Туда сложил эликсиры и флакон с ядом, приготовленным им еще в школе.

«Вот и пригодился», – засовывая яд в кармашек ремня, подумал Артем. Повесил на пояс колчан со стрелами. Отобрал при этом только срезни[5] и бронебойные стрелы. Всего вышло двадцать стрел. За спину повесил лук. Сверху накинул бурку и стал ждать Козьму.

Выехали через полчаса. А еще через полчаса прибыли на дорогу, прорубленную в лесу.

– Задом сдавай к лесу! – скомандовал Артем. И предупредил: – О том, что я ушел, молчок. Узнаю, что проболтались, языки отрежу. Все должны думать, что я в крепости.

Артем не знал, сколько он пробудет в поиске. Но дикари могли захватить пленного и вызнать у него, где находится маг. А то, что в отряде есть маг, они знали. Девочка рассказала им. Не могла не рассказать. Правда, от смерти это ее не спасло. Поэтому Артем не питал иллюзий по поводу своей участи, если его поймают, но старался об этом не думать.

Еще в повозке он принял эликсир концентрации. Все чувства крайне обострились. Звуки и запахи медленно, но неуклонно наплыли и накрыли его с головой. Не теряя концентрации, он приглушил их. Неожиданно понял, как работает слияние с природой. Магии оно потребляло немного и постепенно, зато действовало как отвод глаз. Если он применит это заклинание, смотрящий на Артема человек просто его не замечал. Он мог почувствовать его запах, услышать шаги, но не видел. Артем наложил на себя это заклинание. Мысленно поблагодарил Иля и попросил прощения за недоверие. Выбрался из повозки, проскользнул в кусты и сел за заросшее кустами ежевики дерево.

Теперь ему предстояло войти в транс и запустить заклинание поиска. Артем расслабился, выкинул все мысли из головы и поплыл по глубинам своего сознания. Чем глубже он спускался, тем больше свободы чувствовал. Это было ощущение безграничной свободы! Захоти он, и мог бы взлететь и порхать как птица. От не испытанных им ранее ощущений он впал в эйфорию.

«Я свободен! Я свободен от всего! Даже от уз гравитации. Я могу летать!» – Артема переполняло счастье.


Он пожелал как птица взмыть вверх, и, о чудо, он взлетел. Поднялся, открыл глаза, и ощущение абсолютной свободы прошло. Пришел страх – упасть и разбиться! Он с непередаваемым ужасом понял, что парил высоко над лесом и опоры под ним не было. Инстинкт заставил его в поисках опоры колошматить руками и ногами по воздуху.

«Как? Как это могло получиться?» – панически подумал Артем. Кинул вниз взгляд и обмер. Боясь упасть и разбиться, сильнее замахал руками, задергал ногами, но лишь глупо и смешно задергался на месте.

И не только отсутствие опоры под ногами испугало Артема. Там внизу сидело его тело. Вернее, тело Артама. Оно было неподвижно, словно человек умер. На Артема накатил страх потеряться. Он потянулся к телу, как ребенок к матери, и ястребом нырнул в него.

И тут же из окружавшей его природы на него накатил шквал звуков, запахов, странных ощущений присутствия жизни. Все это оглушило его и затопило сознание. Артем мысленно поставил барьер, чтобы скрыться от этого хаоса, шума и раздражающих запахов.

Он вновь парил над лесом, но уже более спокойно оценивая обстановку. Поглядел на тело и рассмотрел тонкую нить, идущую от тела к нему.

«Связь с материальным телом», – догадался он.

Возвращаться в тело не стал, а запустил заклинание поиска. И вместо того чтобы почувствовать направление, как это было ранее, Артем не спеша полетел на лесом. Медленно, плавно.

Ему было все же боязно. Давила на сознание мысль:

«А если нить оборвется, что будет тогда? Я потеряюсь в этом пространстве? Или сразу развоплощусь?» – На эти вопросы у него не было ответов. Оставалось только пробовать натяжение нити и испытывать ее прочность, продвигаясь понемногу дальше. В какой-то момент он понял, что такое движение потребляет магическую энергию. И чем дальше он уплывал от тела, тем больше ее тратилось.

«Следовательно, она будет держаться, пока есть ее запас», – успокоился Артем.

Его внимание привлекло движение снизу. Артем остановился и стал изучать, за что зацепился его взгляд. Вскоре кусты зашевелились, и из них, весь в маскировке из травы, вылез колоритный дикарь. Дикарь, не видя Артема, пробрался к большому валуну и присел за ним.

Артем проследил за его взглядом и понял, что он следит за крепостью.

«А вот и разведчик», – удовлетворенно подумал Артем. Был дикарь высок ростом, выше Артема на ладонь, мускулистый и поджарый. Светлые волосы на голове сбриты в невысокий ирокез, а сзади заплетены в косу. Одет он был в кожаную безрукавку на голое тело. На ногах штаны из мягкой кожи и короткие сапоги без каблука. Вся одежда искусно расшита цветными нитками.

«Настоящий индеец. Что твой Чингачгук, Великий Шланг[6] из кинофильма, – подивился схожести Артем. Только тело, что он мог видеть, было расписано татуировками и в магическом зрении они светились. – Опасный тип. С таким в рукопашную схватку идти – значит сразу погибнуть», – определил для себя Артем и вновь мысленно поблагодарил Иля за дар.

Шланг, тьфу, «индеец» находился шагах в трестах от его тела, и Артем пожелал вернуться. Возвращение произошло мгновенно и, создав полный кавардак в голове, вновь болезненно ударило по чувствам, ушам и носу. Его душа, временно лишенная возможности уловить запахи и звуки, погрузилась в бесконечный омут звуков, запахов и непередаваемых ощущений. С полминуты Артем привыкал к этому состоянию. Наконец освоившись в теле Артама, поднялся. Он все так же пребывал в слиянии с природой. Вылез из кустов, прошмыгнул мимо лошадей и дремавшего солдата-возницы. Чтобы приободрить служаку, Артем сдернул того с козел на землю и, не оборачиваясь, побежал трусцой дальше. Судя по смеху солдат, соню заметили.

До дикаря Артем добрался минут за пять. Зашел ему за спину и стал осторожно приближаться, с каждым шагом чувствуя, как нарастает напряжение в ноже. Нож тоже чувствовал дикаря, и до Артема стали доходить отголоски его ненависти, смешанной со злобной радостью. В двух шагах от разведчика нож прыгнул в руку мага. Тот поплотнее его сжал и стал примериваться, куда им ударить, чтобы взять дикаря живым. Но тот что-то почувствовал и резко обернулся. От неожиданности Артем хотел попятиться. Дикарь в упор смотрел на него и вдруг стал беспокойно вертеть головой.

«Не видит!» – У Артема отлегло от сердца. Но нож сам решил, как ему быть. Он дернул Артема вперед. Маг, падая, умудрился вонзить нож в глаз дикарю. Лезвие вошло по рукоять. А дикарь, уставившись единственным глазом в небо, застыл, опираясь спиной о камень.

Выдернув нож, который теперь был на вид обыкновенной костяшкой, Артем вытер его об одежду дикаря.

– Ну как же так? – огорченно проворчал он и присел рядом с телом. Вышел из слияния с природой. Посмотрел магическим взором на дикаря. Татуировки больше не светились.

Осмотрел вещи дикаря. Карманов у того не было. Из оружия – кинжал с синим лезвием. Простая бронзовая рукоять. Топор и чехол с восемью короткими дротиками. Артем достал один дротик и рассмотрел, покачал в руке. Тяжелый. Такой может насквозь пробить. У всего оружия были синие лезвия. Подумав, убрал дротики в пространственный карман.

– Свад! – позвал он гремлуна. Коротышка высунул заспанную рожицу. – Смотри, что я нашел. Что ты можешь сказать о нем? – Артем вертел в руках кинжал.

Свад посмотрел и ответил:

– Неизвестный мне тип человека. Состояние – мертв. Вот все, что я могу сказать о трупе.

– Я не о дикаре, я о ноже, – поправил его Артем, сунув под нос коротышке кинжал.

– Ах, это! Так это просто соединение стали и кобальтосодержащих добавок. Улучшает твердость, износостойкость и прочность металлических изделий. Неплохая вещь.

– Ценная?

– Обыкновенная.

– Кузнецы могут с ней работать? – уточнил Артем.

– Если только знают химию металлургии.

– Таких синих предметов в королевстве я не видел, – размышляя, проговорил Артем. – Следовательно, ковать такой металл не умеют, а вот дикари могут. Тебе не кажется это странным, Свад?

– Не кажется. Тебе еще что-то надо?

– Пока нет, спи.

За спиной раздался шорох. Артем мгновенно развернулся. Их кустов торчала голова пантеры.

– Уф! – Артем выдохнул и схватился рукой за грудь. – Ну и напугала ты меня, Лариска.

Пантера перевела взгляд на труп и молниеносно прыгнула к дикарю. Урча, вцепилась в шею. Артем не мешал ей. Мысленно приказал сторожить его тело. Сел по другую сторону валуна и вошел в транс. Ощутив свободу, взлетел. Больше не паниковал от страха, а, получив направление, медленно полетел над лесом. К его недоумению, он направился обратно к просеке и вскоре понял почему.

В кустах лежали два дикаря и наблюдали за работой десятка Шпонки. А смотреть было на что. Шпонка сидел на бревне и веткой отгонял мух. Возница, что должен был сторожить, надвинул на нос шлем и дремал. Остальные лениво таскали бревна и складывали в фургон. Идиллия! Бери их тепленькими.

«И возьмут! – понял Артем. – Не пограничники, а ротозеи».

Он вернулся в тело, сразу же заблокировал хаос шума в голове и применил слияние с природой.