— Надеюсь, что нет! Ты вообще думал хоть что-то сделать для собственного сына, чёрт тебя возьми?! Парень – твоя точная копия! Ты не можешь отрицать отцовство, Ричард!
— Так я и не отрицаю. Но что я могу?!
— Например, поговорить с ним. Определиться, насколько серьёзно его увлечение конями. И решить, что делать дальше. Как ты знаешь, у меня есть деньги на ремонт башен. Весной мы собирались начать.
Ричард насторожился. Башни уже не были причиной скандалов, но его по-прежнему угнетал их вид.
— И что ты хочешь сказать этим?
— Если ты решишь ему помочь, ремонт придётся отложить. Ты хорошо представляешь, какие траты понадобятся на заведение нескольких породистых лошадей? И не на улице же их держать!
— Я подумаю. — мрачновато сказал лорд Ричард.
Похоже, эта идея не вызвала у него энтузиазма. Но и сразу отрицать необходимость помощи сыну он не стал, что уже было хорошим знаком. Конечно, у Ирэн давно были планы, но пока она не собиралась делиться ими с лордом. Пусть дозреет.
А в большом мире в это время происходили совсем не радостные события. Церковный раскол разрывал страну на части. Последнее время голубиная почта от лорда Беррита приносила всё более тревожные новости.
Писал лорд Беррит и о её «любимчике», отце Клавдии. Ещё три года назад Ирэн получила эти сведения, которым не придала особого значения. Святой отец ухитрился бежать прямо с процесса, явно – не с божьей помощью. Розыски в столице ничего не дали. Вполне возможно, что красавец уже даёт отчёт самому папе.
Это леди Ирэн не волновало. Главное, что интриговать и пакостить он будет не в её замке.
Зашевелились лорды Франкии, возмущённые отделением Англитании. Было уже несколько пограничных стычек.
Шли бесконечные судебные процессы над священниками, Святая Инквизиция не дремала. Крови пока лили не так и много, но практически все, кто попадал в темницы Инквизиции, вдруг раскаивались и отправлялись по отдалённым монастырям замаливать грехи. Ирэн сильно подозревала, что далеко не все святые отцы отвечают перед судом за реальные грехи. Похоже, многие из них попадали в лапы к коллегам за отказ признать Эдуарда V главой Англитанской церкви и отказаться от протектората папы Климентина.
С точки зрения Ирэн, это был ещё и не самый худший расклад – хоть на кострах друг друга не жгут. Да и на ведьм охотиться никто не додумался.
Возникали яростные религиозные споры между столпами церкви. Не все были согласны, что молитвы можно и нужно читать на англитанском. Драка кардиналов прямо в соборе святого Ипатия обсуждалась в народе больше, чем очередное повышение налогов.
Тихая жизнь обитателей замка незаметно подходила к концу.
17
За то время, что Ирэн прожила в Англитании, она привыкла, что есть солдаты, о которых нужно заботиться. Следить, чтобы они получали новую одежду и обувь, нормальную сытную еду, жили в тепле и прочее. Это была одна из реальностей нового мира, которые она приняла, как данность.
Если она куда-то ехала, её обязательно сопровождали военные. С тех пор, как в замке не осталось её личных врагов, она отказалась от сопровождения по замку и от караула у дверей покоев. Даже выходя во двор леди не брала с собой охрану. Чего можно бояться в своём доме?!
Капитан Вест регулярно рассылал патрули, иногда они ловили бандитов и мародеров и вешали их, но последние годы – совсем редко. Солдаты несли службу у ворот замка, ходили дежурить на стены и днём, и ночью, и это было так обыденно и привычно, что леди давно не обращала на них внимания.
Какие-то сложности были, пожалуй, только первое время. Ирэн пришлось требовать пристойного поведения – никакого насилия над женщинами на её землях. Очень помогла угроза не просто выгнать за такое, а повесить на воротах замка. Разумеется, совсем без женщин солдаты не жили. При казарме содержалось несколько дам сильно облегчённого поведения и, естественно, им было запрещено выходить в общий двор.
Ирэн знала, что дамы, заработав в замке какие-то деньги, уходили. На их место приходили новые. Единственный раз она сочла нужным вмешаться и поговорить с капитаном, когда при ней первый раз менялся состав «ночных бабочек». С тех пор каждую из них в обязательном порядке осматривала Марша – леди просто боялась заразы. Некоторые мужчины завели подружек среди горничных и кухарок, было даже несколько свадеб. В общем, всё было тихо и мирно, и на военных леди Ирэн обращала внимания не больше, чем, например, на конюхов. Жалоб нет? В конюшнях чисто? Конюхи довольны едой и одеждой? Значит, всё в порядке.
Леди даже не слишком задумывалась, а зачем, собственно, нужна такая большая толпа мужиков, которых она кормит.
Всё прояснилось одним довольно неприятным утром. Простывший сквайр Рейг отлёживался в кровати, попивая горячие настои старой Марши, а леди решила, что занятия должны идти, как обычно. После утренней молитвы и завтрака Ирэн возилась с Артуром. Он никак не мог, точнее – не хотел понять принцип умножения. Чем-то ему этот принцип не приглянулся, и сейчас она, с трудом сдерживая смех, пыталась объяснить упрямцу, что это действие нужно обязательно понять, иначе он никогда не научится считать.
За эти годы наглядные пособия для детей заняли уже целую нишу в комнате-классе. Ирэн повесила на стену таблицу умножения и в очередной раз пыталась объяснить сыну зачем ему, будущему лорду замка, нужно это умение. Дверь в класс распахнулась без стука. Капитан Вест поздоровался с лордом Артуром и хозяйкой и сказал:
— Леди Ирэн, ваш муж просит вас срочно пройти к нему. Он в своих покоях.
— Что-то случилось, капитан?
— Лорд Ричард желает вас видеть.
Ирэн нахмурилась. Кликнув няньку, она сказала сыну:
— Можешь поиграть, но, когда я вернусь, мы с тобой продолжим.
Артур был просто в восторге от неожиданной передышки! Ирэн засмеялась, вспомнив, как радовалась в детстве, когда из-за морозов отменяли уроки в школе. Потрепала сына по густым вихрам, чмокнула в тугую тёплую щёку и пошла вслед за капитаном.
Она очень давно не была в покоях мужа. Встречались они обычно или во дворе, или за завтраком. И все вопросы по хозяйству, хоть и было их много, Ирэн решала единолично – муж не вмешивался. Только примерно раз в месяц она делала что-то вроде отчёта лорду. Скорее, просто для поддержания его статуса. В целом же лорд давно оценил хозяйственность жены и был доволен тем, что в замке всё идёт как надо. У него были свои заботы и интересы. Супруги при встрече здоровались, иногда пару минут говорили о насущном и расходились, не раздражая друг друга.
К высокому столу Ирэн выходила не часто, предпочитая общество детей и сквайра Рейга. Зато лорд Ричард, с тех пор как сел в каталку, ел только в зале. Конечно, лакеям приходилось заносить его по лестницам, но даже это не мешало лорду чувствовать себя значимым. Сегодня она завтракала с детьми. Странно и непонятно, что могло понадобиться Ричарду так срочно, что нужно прерывать урок?
В комнате лорда Ирэн увидела капрала Тоуна и нескольких сержантов. Лица у всех мужчин были… Странные лица. Как будто осунувшиеся. Такое бывает от недосыпа или голода. Но не могли же они все голодать и не спать!
— Доброго дня, господа. Ричард, что-то случилось?
— Случилось. — Лорд был немногословен и смотрел на жену с какой-то странной жалостью: — Патрульный разъезд донёс, что к замку движутся войска.
— Войска? Какие войска? Зачем?!
— Думаю, чтобы осадить замок.
Ирэн впала в ступор. В каком это смысле – осадить? Это что, началась война?
— Ричард, объясни мне просто, что это значит? Замок будет в осаде? Сколько там войска?
— Ирэн, сядь и успокойся!
Леди послушно села в любезно подвинутое капитаном кресло и уставилась на мужа. Ей было дико и непонятно, зачем всё это?! Такое замечательное, совершенно обычное утро и вдруг – вот это вот всё…
— Нам повезло. Около недели назад уволился один из солдат. Эйбель, знаешь?
— Кудрявый?
— Да! Он получил наследство на границе графства и собирался жениться. Вчера он прискакал в замок и сообщил, что в трёх днях пути от нас – войско. Франки, гаэльцы и наёмники… А руководит войском рыцарь ордена святого Тересия. И все командные места отданы его братьям.
— Ричард, я хочу понять, это нападение на всю страну? Или только на нас?
— От границы с Франкией нас отделяют два баронства и графство Льерское. Оттуда – никаких известий. Хотя, конечно, могло случиться и так, что просто некому было сообщить нам…
— В каком смысле некому?
— Если замки взяли и защитников перевешали, например.
Ирэн вскочила и заметалась по комнате.
— Ирэн! — окрик мужа подействовал на неё, как пощёчина. Она поднесла руку к губам и сильно укусила запястье, до боли, до крови… Выдохнула… Села в кресло.
— Прошу простить меня.
Мужчины смотрели с жалостью и пониманием.
— Ричард, а этот… кудрявый… Он не мог ошибиться?
— Ирэн, он простой солдат. Ему пришлось украсть коня, чтобы добраться до нас. И сейчас он в замке. Он же не сумасшедший – знает, что могут с ним сделать за такую ложь!
— Значит – война… Ричард, нам нужно вывезти детей к моему отцу. Ты дашь охрану?
— Нет. Вас могут уже ждать те, кого послали заранее. Поверь, Ирэн, в замке безопаснее.
— Всё равно! Нужно хотя бы известить соседей! И отца. Обязательно – отца! Он придёт с войском…
— Ирэн, я послал гонцов, если они выживут, соседи будут знать. В Эдвенч тоже послал людей. Но там – королевский замок и войско очень небольшое. Лорд-смотритель не станет рисковать.
— Ричард, можно послать письмо голубиной почтой!
Ричард молча побарабанил пальцами по столу, размышляя о чём-то, потом сказал.
— Вряд ли это получится, Ирэн. — его голос звучал непривычно мягко: — Голуби мертвы.
— Голуби что?! А куда же смотрел Бран…
— Он мёртв, Ирэн… Так же, как и его помощник.
— Ты хочешь сказать, что кто-то оставил нас без связи и этот кто-то находится в замке?
— Да. Их убили, как только в замок закрыли ворота. Когда капрал Тоун поднялся на голубятню, они были ещё тёплые.
Ужас накатывал какой-то беспросветной волной. Ирэн била дрожь, но она изо всех сил старалась сдержаться. Стараясь говорить отчётливо, чтобы не заметно было клацанье зубов, леди спросила:
— Что нужно сделать мне, Ричард?
— Ты сейчас пойдёшь и лично проверишь все запасы. Соберёшь ключи от всех кладовых и будешь носить их лично, никому не доверяя. Охрану к колодцу я уже приставил. Мы не знаем, как долго продлится осада, поэтому еду – экономить. Так же, как свечи и дрова. Дерево расходовать только на приготовление пищи. Остальное – не твоя забота.
— Думаю, нужно приготовить ткани для перевязки.
Ричард одобрительно кивнул: