Воины молча ударили копьями, навсегда прерывая страдания Копчёного и Бугра. Ингрид не без удивления заметила, что убийство двух бандитов пришлось ей по душе.

– Иди сюда, Прыщ! – Скомандовала девушка. Тот на негнущихся ногах приблизился. – Дай мне свой нож!

– Ч-что? – Бандит был напуган.

– Нож у тебя на поясе! – Сказала Ингрид. Прыщ охнул, посмотрел на нож, потом на мрачных воинов и дрожащей рукой, при помощи двух пальцев медленно извлёк свой нож из-за пояса и протянул его женщине. Ингрид быстро разрезала верёвки, которыми была привязана Фрося, и рыкнула Прыщу. – А-ну! Помоги мне поднять её!

Прыщ бросился помогать, воительница застонала, но на ноги кое-как встала.

– На выход! – Потребовал командир.

С трудом протиснувшись в дверной проём и коридор, тройка пленников вышла на свежий ночной воздух. В тишине было слышно лишь пение сверчков. Зато перед домом стояли не меньше двух десятков воинов, некоторые держали факелы.

– Идите за мной! – Сообщил воин с факелом, они подчинились. Ингрид оглянулась по сторонам, их конвоировали другие воины, нечего и думать о том, чтобы сбежать.

– Это не наши! – Простонал Прыщ.

– Что? – Удивилась Ингрид.

– Это те, другие! – Прошептал Прыщ, тряся подбородком. – Из армии колдунов!

– Молчать! – Скомандовал воин, который шёл правее Прыща и сопроводил свои слова ударом древком копья. Бандит ойкнул, чуть не оступился, в этот момент Ингрид чуть не упала вместе с Фросей, но Прыщ, захныкав, как маленький, выпрямился, снова подставил плечо воительнице и пошёл молча.



* * *

Пожары не утихали всю ночь и всё утро. В конце концов, Игорь уснул на одной из кроватей, что отыскались в наблюдательной башне. А когда он проснулся, умылся и привёл себя в порядок, рядом оказался Дед.

– Ты пропустил завтрак. – Сказал он.

– Ты предлагаешь или дразнишь? – Поинтересовался Игорь.

– Обед уже готов! – Невозмутимо ответил Дед. – Пошли?

Я кивнул, и мы направились к солдатскому столу, который поставили прямо у стены. В компании с уставшими и сонными солдатами мы тихо пообедали. После этого, настроение у меня нисколько не улучшилось, поскольку во время обеда Дед рассказал мне последние новости. Доукомплектование армии продолжалось, в то время как противник всё так же стоял лагерем перед стенами Хёльма. Попыток нападения на город пока не было. А тем временем Рэгнволд со своей конницей, выполняя мой приказ, отправились на кораблях вниз по реке до ближайшего причала, что находился южнее Хёльма. Разведчики докладывали, что враги провели вялый ночной ритуал с обязательными жертвоприношениями. Ритуал был большой, жертв было много, видимо враги тоже старались восполнить свои потери. Но главное, что я вычленил из их доклада, это передвижение обоза и пленных, которых погнали дальше на юг, не позволяя встать лагерем у Хёльма.

Я занервничал. Такое поведение было разумным, но необычным, если говорить о колдунах. Эти противники, хоть и доказали, что с ними следует считаться, однако во всём, что касалось военной тактики и стратегии полагались скорее на своё колдовство, чем на правильный манёвр. С чего бы это они резко поумнели? Это было не похоже на то, что я наблюдал раньше, я перестал понимать их поведение и это меня беспокоило.

Развязка наступила вечером, когда вернулись корабли. Граф Рэгнволд влетел на стену, где я собрал старших командиров, и сходу заявил:

– Приветствую. – Он схватил со стола кувшин с вином и в один глоток осушил его наполовину.

– Граф!? Что случилось? – Я волновался и, как оказалось, не зря.

– Нас провели! – Сказал он. – Враг ушёл вниз ещё вчера! В данный момент они захватывают беззащитную столицу!

– Что с королевой!? – Воевода Никита был обеспокоен.

– Королева бежала по реке на юг. Говорят, что её вместе с детьми вывозили на каком-то жалком рыбацком судёнышке! – Сообщил Рэгнволд.

– Невероятно! – Присвистнул седобородый маг.

– Колдуны ведут пленных к бывшему каменному мосту. – Продолжил свой доклад Рэгнволд.

– К мосту? – Я удивился. – На картах нет никакого моста!

– Сейчас его нет! – Пояснил седобородый маг. – Но когда-то давно мост был единственным доступным способом перебраться на другую сторону реки!

– Вот ведь, чёрт! – Я наконец-то всё понял. – Нас провели как детей. Пока мы ждали нападения на Хёльм, колдуны взяли столицу. Теперь им не нужен Хёльм, у них уже есть достаточное число пленных. А к мосту они идут, чтобы восстановить его!

– Но зачем им это понадобилось!? – Удивился Степан. – С другой стороны реки издавна никто не ставит поселения!

– Для того чтобы провести всех пленных в пустыню. Так они смогут добраться до Некрополиса для проведения заключительного тёмного ритуала, после которого Фрикс обретёт то могущество, на которое рассчитывал с самого начала!

После моих слов воцарилась тишина. Рэгнволд прошёл к столу с кувшином вина в руке и со скрежетом отодвинул стул, обессиленно уселся и отпил ещё красной жидкости.

– Мы уже не успеваем? – Спросил Вегард. Я и Никита кивнули одновременно. – Значит, они просто уйдут на другую сторону и больше не побеспокоят нас?

– Согласно пророчеству мага Понтиуса, после ритуала Фрикс станет бессмертной нежитью. Личем, который ненавидит всё живое до такой степени, что готов убивать даже птиц. Имея в запасе почти вечность, он будет преследовать всё живое до тех пор, пока не уничтожит абсолютно всех ненавистных ему созданий, а людей это касается в первую очередь!

– Но что мы можем сделать?

Вегард вёл себя как жалкий трус. Он боялся колдунов и хотел только одного, чтобы всё как-то утряслось само собой!


– Вам придётся выбрать себе нового командира! – Заявил я, приняв решение.

– Куда это ты собрался? – Удивился Васька.

– За реку! – Пояснил я. – Не бойтесь врага. Как только будет готов мост, армия останется прикрывать мост, а Фрикс с другим колдуном пойдут в пустыню. С ними отправятся пленные, обоз и надсмотрщики. Я постараюсь пробраться к ним и убить Фрикса до того, как он завершит ритуал. Только так мы сможем предотвратить неизбежное.

– А нам что же прикажешь делать? – Спросил раздосадованный и обескураженный Васька.

– Берегите себя! – Я встал и вышел, оставив всех в полнейшем недоумении.



* * *

Их привели к обозу и усадили рядом с такими же несчастными пленниками. Люди были напуганы, они голодали и были истощены длительной дорогой. Обозники готовили жуткое варево, один запах, которого мог бы отбить всякую охоту к еде. Ингрид решила заняться ранами подруги. Повязки пропитались кровью, раны следовало промыть. Вот только в походных условиях в раны может попасть пыль, грязь и прочая зараза, что неизменно приведёт к нагноению и, что ещё страшнее к жару. Если воительница сляжет, то её в лучшем случае убьют, а в худшем принесут в жертву. Фрося стонала даже во сне.

Одна из пленниц по соседству, старуха с морщинистым лицом, с сочувствием осмотрела раны воительницы и сказала:

– Знаю я одну траву, что может помочь твоей подруге. – Бабуля посмотрела на Фросю добрыми глазами и протянула обычный на вид розово-фиолетовый цветок. – Вот погляди! Только нужны не цветки, а листья этого цветка!

– Сколько? – Ингрид понимала, что нужно что-то делать и слова бабули были словно чудесное озарение. А без лечения неизвестно, как поведут себя раны подруги завтра.

– Нужны два десятка листьев и ещё вот это. – Бабулька показала ещё одно растение с семью белыми лепестками. – Десяток таких цветков сорви, деточка!

Пленница кивнула и отправилась ходить по лагерю, который стоял прямо в поле у реки. Надсмотрщики не возражали против перемещения внутри огромного лагеря для пленных, поэтому все несчастные пленники внутри лагеря были предоставлены сами себе. Они могли делать всё, что им заблагорассудится, только нельзя было приближаться к реке и к границам лагеря. В поисках лекарственных трав Ингрид ходила между группами людей. Те пытались прожить остаток жизни так, как умели. Некоторые украдкой играли в азартные игры, в то время как другие, никого не стесняясь, открыто занимались любовью. Однако большинство находилось в состоянии полнейшей апатии. Ингрид доводилось видеть таких людей в жизни, правда в таком количестве равнодушных ко всему людей она не видела никогда. Прямо на её глазах одна женщина, пытавшаяся растолкать своего мужа, пробудив в нём остатки жизненной энергии, не преуспев в этом деле, направилась к постороннему, гулявшему по лагерю мужчине, и предложила ему воспользоваться своим телом. Тот, удивившись такому предложению, отказался, и тогда женщина отправилась искать себе другого партнёра для плотских утех. А её муж так и остался сидеть со стеклянным взглядом, равнодушный ко всему происходящему вокруг.

Под утро искать растения стало значительно легче, и к рассвету Ингрид вернулась к своей подруге.

– Вот! – Ингрид продемонстрировала свой урожай морщинистой бабушке.

– Теперь делай вот так! – Старушка взяла белый цветок, оборвала лепестки и сунула себе в рот. – Прожуй и отдай подруге!

Ингрид повторила действие бабули, прожевала лепестки и сунула их Фросе на язык. Та заартачилась и сжала зубы. Бабулька подошла и зажала воительнице нос пальцами. Та открыла рот, чтобы сделать вдох и тут уж старушка сунула ей гладкую сухую веточку в зубы.

– Помоги! – Сказала старушка. – Надо привязать веточку, чтобы не выпала!

Они вместе привязали веточку тряпкой, обернув ткань через затылок от одного конца палочки к другому.

– Теперь можно лекарство легко давать! – Обе женщины: молодая и старая вложили Фросе пережёванные лепестки в рот, а затем старушка сказала. – Теперь надо листки прожевать.

Бабуля показала, что следует делать, и первой сунула листья себе в рот. Ингрид повторила за ней, но листья оказались настолько горькими, что она скривилась от ужасного терпкого привкуса. А старушка, прожевав первую порцию, выплюнула тёмно-зелёную кашицу на ладонь и посмотрела на свою ученицу:

– А теперь наложи это на раны! – Бабуля начала размазывать кашицу из листьев по Фросиной спине, та заскрежетала зубами, застонала от боли и задрожала. – Чего расселся!? Прыщ, или как там тебя! Иди, подержи её!

Бандит с неохотой приблизился и помог придержать Фросю, пока бабуля и Ингрид накладывали лекарства на раны несчастной. После этого воительница расслабилась и обмякла.

– Заснула.

– Теперь надо туго забинтовать спину, чтобы лекарство не выпало! – Старушка оторвала от своего платья длинную полоску ткани, Ингрид поступила так же со своим платьем.

– Вначале надо прокипятить! – Ингрид в последний момент вырвала ткань из рук старушки и отправилась к поварам.

Поваров выбирали из числа пленников, поэтому Ингрид удалось уговорить одну из поварих, чтобы та помогла ей с кипячением тряпок. Вскоре Ингрид вернулась к подруге и туго забинтовала спину Фроси. Всё это время Прыщ голодным похотливым взглядом смотрел на голое тело воительницы.

– Надо бы ей одежды достать! – Посоветовала старушка. – А то он, – она кивнула в сторону Прыща, – скоро в штаны спустит от перевозбуждения.

Люди рядом рассмеялись, а бандит с раздражением встал и заявил:

– Слышь! Я на тебя не в обиде, но и оставаться тут не собираюсь! – Он сверкнул глазами и сказал. – Я тебе помог, но больше я её тащить, не стану!

– Сильно ты мне помог! – Возмутилась Ингрид. – Вначале снасильничать хотел, потом похитил, а её, – она кивнула в сторону Фроси, – так вообще убить хотели!

– Так то же не я хотел, а Бугор! – Попытался отвертеться Прыщ.

– Ага! Как же! Никто ж тебя не заставлял над людьми издеваться! – Ингрид не давала себя обмануть.

– У нас по-другому нельзя было! В трущобах чтобы выжить, надо быть вместе с теми, за кем стоит сила! – Не сдавался Прыщ. – Пойду я. Не хочу, чтобы она мне голову размозжила.

– М-да. – Согласилась Ингрид. – Она может!

Похоже, что сегодня ей будет сложно совершать переходы, в одиночку удерживая Фросю на ногах. Как не был ей противен Прыщ, но всё же его помощь в походе была неоценимой.

Но, к счастью, переходов в этот день не было. Старушка этим фактом была удивлена, чем и поделилась с Ингрид: