– Видать, дракон кого-то сжёг, только след и остался.
Рыжебородый гном Тарикзенил тоже не остался в долгу и поделился своими наблюдениями:
– Гляди, лестница такая большая, что по ней дракон легко может пройти вниз!
– Пустая большая комната с большим ковром и без кровати, до потолка не дотянуться, даже если встанешь на плечи Бычьему Хвосту! – С намёком сообщил Рэгнволд. – И выглядит, словно пещера!
– Я никому не позволю становиться на свои плечи! – Огрызнулся молодой вождь, но сделал это вполголоса, а затем, спохватившись, посмотрел в сторону широкой каменной лестницы.
Кучерявый граф тем временем рассматривал на каменной стене огромное почерневшее пятно копоти и хмурился.
Осмотрев помещение и за неимением каких-либо идей, отряд застыл у входа. Никому не хотелось приближаться к ковру в центре зала. Вызывали также опасения лестница, ведущая на крышу цитадели, и женщина, скребущая пером по бумаге.
– Это его служанка? – Поинтересовался Тарикзенил.
Сафтанбел презрительно хмыкнул, но рыжебородый гном не обиделся. Тем более Игорь решил пояснить ему то, что тот упустил:
– Служанки не то, что писать, читать не умеют!
– А-а! – Гном по-новому посмотрел на женщину.
– Видимо, это секретарь Караайи. – Прошептал Рэгнволд и огляделся. – Чудище, небось, до сих пор на крыше сидит!
Кучерявый граф поправил на себе доспехи и приосанился.
– Пойду, узнаю, что к чему! – Прошептал он, не поворачиваясь, а затем лёгким прогулочным шагом направился к женщине, работавшей за письменным столом.
Оказавшись за её спиной, Рэгнволд на всякий случай вытянул шею и заглянул вверх, туда, куда забегала винтовая лестница с широкими и длинными ступенями. Убедившись, что дракона там нет, граф снова приосанился и громко произнёс:
– Приветствую тебя, милая дама!
Женщина отложила перо и чуть-чуть повела ухом в сторону говорившего человека. Рэгнволд, ободрённый её реакцией, продолжил говорить, стараясь модулировать свой голос таким образом, чтобы он был как можно более приятным и, в то же время, мужественным и басовитым.
– Я и мои товарищи прибыли по приглашению дракона Караайи! Позволь же мне представиться! Меня зовут граф Рэгнволд!
Он щёлкнул каблуками, сложил руки за спину и широко улыбнулся в свою ухоженную щегольскую бороду.
Женщина не ответила, не повернулась, зато встряхнула своими пышными светло-каштановыми волосами, подняла руки, обхватив ими свои волосы, и тут же наложила сверху красную ленту. Несколько ловких движений и её пальцы связали волосы в один пучок, лента была обёрнута вокруг него, а потом завязана тонкими пальцами в узел.
Пока она проделывала все эти операции со своими волосами, Рэгнволд нерешительно топтался за её спиной. Дед показал кучерявому графу, чтобы тот поторапливался, пока не пришёл дракон.
– Я и мои друзья хотели бы узнать, чего можно ожидать от Караайи! Можем ли мы надеяться на её милость или же нам следует готовиться к худшему?
Женщина ответила с достоинством и даже некоторой долей иронии в голосе:
– Тебя интересует, ест ли Караайа людей или же просто сжигает их в своём пламени?
– Ха-ха-ха! – Нервно рассмеялся граф, наблюдая, как женщина встаёт из-за стола. – Какая милая шутка!
– М-да?! – С насмешкой сказала она и тут же спросила. – А ты уверен, что я шучу?!
Его смех оборвался, когда она повернулась к нему лицом. Игорь успел заметить, как недоверчиво смотрят её карие глаза из-под выгнувшихся тонких чёрных бровей. У Рэгнволда перехватило дыхание, он быстро опустился, встал на одно колено и прошептал:
– Прости меня, я не знал, с кем говорю! – Он низко склонил голову.
Игорь заметил, как вокруг него попадали на колени гордые эльфы, упрямые гномы и даже дерзкие орки. Проводник с удивлением посмотрел на женщину, на её ироничное выражение лица. Она с интересом рассматривала его, склонив набок голову. В карих глазах плясали хитрые огоньки, одной рукой она опиралась на спинку стула, другую упёрла в свою талию.
– Ну, здравствуй Игорь! – Она улыбнулась белозубой улыбкой и моргнула густыми ресницами. – Я рада, что вы, наконец, пришли на мой зов!
Рядом застонали от восторга члены отряда, а Игорь всё не мог прийти в себя. Казалось, что путешествие оборвалось в самый неожиданный момент. Мелодичная песня, которая в последнее время так раздражала его, исчезла бесследно. Голова, наконец, прояснилась и человек смог расслабиться. Игорь только сейчас понял, какой пыткой была песнь в его голове, мешавшая спать и думать, напевающая одно и то же на протяжении многих дней!
Женщина с удовлетворением осмотрела припавших на колено гостей и потребовала:
– Встаньте!
Рэгнволда переполняли эмоции, его сон стал явью.
– Богиня, мы освободим тебя! – Горячо воскликнул кучерявый граф. – Только скажи, где мы можем взять оружие, чтобы расправиться с драконом, заточившим тебя в башне!
Женщина вскинула одну бровь, и какое-то время подозрительно смотрела на мужчину, ожидавшего её ответа. А затем вдруг громко и заливисто рассмеялась. Рэгнволд растерялся, потом нахмурился, даже слегка покраснел. А женщина тем временем перестала смеяться, прикрыла рукой улыбающийся рот, но её глаза по-прежнему лукаво блестели.
– Следуйте за мной! – Она поманила гостей рукой, а сама направилась к лестнице, ведущей на крышу цитадели. Периодически оглядываясь, женщина вышла на крышу и хлопнула широкой половинкой двухстворчатой высокой двери.
Когда отставшие от женщины нерешительные гости появились на крыше, то лишь успели заметить, как с края крыши вниз спрыгнул красный дракон с белым брюхом. Женщины нигде не было видно, зато дракон взвился над цитаделью и полетел прочь.
– Он сожрал её! – Заорал Тарикзенил.
Батуназар первым достиг парапета и посмотрел вниз, в ту сторону, куда направился дракон.
– Смотрите! – Сказал он, указывая рукой вперёд.
Отряд подошёл к краю парапета. Они стояли на крыше цитадели, которая возвышалась над стенами крепости. Справа от крепости высились неприступные скалы, входившие в состав горного хребта. Стены крепости оказались ниже высокой цитадели, но сама крепость доминировала над правой частью стены, что перекрывала долину от хребта до хребта. Теперь гости могли увидеть то, что было за стеной.
На расстоянии в несколько тысяч шагов раскинулась выжженная чёрная долина. Серой невзрачной полоской её пересекала каменная дорога, чуть дальше извивалась река. На другой стороне выжженного пространства, в противовес стене был возведён огромный земляной вал, снизу укреплённый заострёнными кольями. Вал тянулся слева направо по всей длине долины, перекрывая её от хребта до хребта. За ним, насколько хватало взгляда, раскинулся огромный лагерь неизвестной армии.
– Долина перекрыта большим войском. Защитники оказались в ловушке. – Сказал Сафтанбел.
– Выходит, что мы тут застряли! – Печально добавил Наставник. – Из долины выбраться не получится.
Ему никто не ответил, все они следили за тем, как красный дракон взлетает над скалами правого хребта, а затем резко разворачивается и начинает пикировать вниз, снижаясь на большой скорости к правому краю земляной преграды.
На гребне вала забегали фигуры, а дракон, оказавшись над валом, выпустил длинную струю горячего пламени, сжигая всё, что находилось на валу своим огнём.
Но и сидевшие на валу маленькие фигурки не оставались в долгу. В дракона полетели стрелы и копья, летающий ужас взмыл в небо, набрал высоту и пошёл на новый заход.
– Сейчас дракон обрушится на вал слева! – Прокомментировал действия красного существа Игорь.
И действительно пламя подожгло всё, что было на валу с левой стороны долины. Тут фигурки справлялись лучше, отогнали дракона до того, как тот успел сжечь деревянные постройки перед валом.
Высокие деревянные сооружения на больших, составленных из частей, колёсах находились в разной степени готовности. Одни уже были покрыты шкурами, другие пока были голыми, а на их каркасе можно было заметить фигурки строителей.
– Они строят осадные башни! – Сообщил Игорь. – А дракон пытается этому помешать.
Крылатое существо спикировало в сторону строящихся сооружений, ещё на подлёте его встретили стрелы и копья. Дракон вынужденно уклонился в сторону и успел поджечь лишь несколько башен, которые стояли в стороне.
При этом одно из копий, выпущенных из огромной баллисты, врезалось в переднюю лапу дракона, тот зарычал, покачнулся, чуть не потерял высоту, но всё-таки выровнялся и развернулся. Ему удалось уйти от нескольких опасных снарядов в сторону, а затем красный монстр набрал высоту и направился обратно к цитадели.
– Он возвращается! – Закричал Тарикзенил, в его голосе чувствовался страх и паника.
Батуназар посмотрел на перепуганного гнома свысока и хмыкнул.
– Чего вы стоите!? – Завопил гном в доспехах проклятого короля. – Вы же видели, что он сделал с богиней!?!
Группа попятилась к выходу с крыши, а тем временем дракон приблизился к цитадели, сделал полукруг и, неловко развернувшись на месте, замахал крыльями. Едва его лапы коснулись каменной плоской поверхности, как дракон зарычал.
Гости в страхе отступили назад, пытаясь держаться от дракона подальше. Только поражённый Мбийомбо, всего раз видевший богиню во сне, не выдержал и в ужасе закричал:
– Что ты сделала с Ней, Караайа!?
Игорь пока ещё не видел своего телохранителя в таком отчаянье.
Вместо ответа дракон сложил крылья, склонил голову вниз и засунул её себе под крыло. А затем резкая вспышка ослепила присутствующих гостей, а когда все они смогли разлепить слезящиеся глаза, прямо перед ними стояла та самая женщина, которая привела их на крышу, а вокруг неё валялось несколько стрел.
Она неспешно тряхнула головой, запустила руку в свои светло-каштановые волосы, затем потянула их пальцами, приглаживая растрепавшуюся причёску. И пока отряд приходил в себя, повторила этот трюк с другой стороны своего ассиметричного пробора.
– Теперь мы можем вернуться и продолжить разговор!
Богиня взялась рукой за предплечье, на котором появилась царапина с большим кровоподтёком, помассировала его, морщась от боли, и добавила:
– Идите за мной!
Покачивая широкими бёдрами, женщина направилась обратно к лестнице. Игорь увидел в этом движении природную грацию, ничего такого, что могло бы показаться наигранным или искусственным! Некоторым женщинам не удалось бы подобное, даже в том случае, если бы они очень постарались, а если бы постаралась эта женщина, все присутствующие при этом мужчины потеряли бы голову от желания обладать ею. Игорь обратил внимание, как лицо Батуназара вытянулось, а глаза эльфа заблестели. Но больше всех её походка впечатлила Рэгнволда, который чуть слюни не пустил от восхищения.
Они спустились в большой полупустой зал. Женщина опередила большую группу гостей и теперь стояла у узкой бойницы, что-то высматривая вдалеке.
Отряд встал вокруг женщины полукругом и тогда Игорь, стараясь внести ясность, задал главный вопрос:
– Кто ты? Как твоё имя?
Она обернулась вполоборота к нему и сказала:
– Знаешь ли ты, почему я среди всех людей выбрала тебя Проводником?
Игорь посмотрел в её карие с хитринкой глаза. Она ждала ответа, склонив голову. Человеку ничего не осталось, как помотать головой.
– Герб у тебя на нагруднике! – Подсказала она, немного улыбнувшись.
Проводник-человек посмотрел на красного дракона с белым брюхом, изображённого у него на гербе и понимающе кивнул.
Рыжебородый гном Тарикзенил тоже не остался в долгу и поделился своими наблюдениями:
– Гляди, лестница такая большая, что по ней дракон легко может пройти вниз!
– Пустая большая комната с большим ковром и без кровати, до потолка не дотянуться, даже если встанешь на плечи Бычьему Хвосту! – С намёком сообщил Рэгнволд. – И выглядит, словно пещера!
– Я никому не позволю становиться на свои плечи! – Огрызнулся молодой вождь, но сделал это вполголоса, а затем, спохватившись, посмотрел в сторону широкой каменной лестницы.
Кучерявый граф тем временем рассматривал на каменной стене огромное почерневшее пятно копоти и хмурился.
Осмотрев помещение и за неимением каких-либо идей, отряд застыл у входа. Никому не хотелось приближаться к ковру в центре зала. Вызывали также опасения лестница, ведущая на крышу цитадели, и женщина, скребущая пером по бумаге.
– Это его служанка? – Поинтересовался Тарикзенил.
Сафтанбел презрительно хмыкнул, но рыжебородый гном не обиделся. Тем более Игорь решил пояснить ему то, что тот упустил:
– Служанки не то, что писать, читать не умеют!
– А-а! – Гном по-новому посмотрел на женщину.
– Видимо, это секретарь Караайи. – Прошептал Рэгнволд и огляделся. – Чудище, небось, до сих пор на крыше сидит!
Кучерявый граф поправил на себе доспехи и приосанился.
– Пойду, узнаю, что к чему! – Прошептал он, не поворачиваясь, а затем лёгким прогулочным шагом направился к женщине, работавшей за письменным столом.
Оказавшись за её спиной, Рэгнволд на всякий случай вытянул шею и заглянул вверх, туда, куда забегала винтовая лестница с широкими и длинными ступенями. Убедившись, что дракона там нет, граф снова приосанился и громко произнёс:
– Приветствую тебя, милая дама!
Женщина отложила перо и чуть-чуть повела ухом в сторону говорившего человека. Рэгнволд, ободрённый её реакцией, продолжил говорить, стараясь модулировать свой голос таким образом, чтобы он был как можно более приятным и, в то же время, мужественным и басовитым.
– Я и мои товарищи прибыли по приглашению дракона Караайи! Позволь же мне представиться! Меня зовут граф Рэгнволд!
Он щёлкнул каблуками, сложил руки за спину и широко улыбнулся в свою ухоженную щегольскую бороду.
Женщина не ответила, не повернулась, зато встряхнула своими пышными светло-каштановыми волосами, подняла руки, обхватив ими свои волосы, и тут же наложила сверху красную ленту. Несколько ловких движений и её пальцы связали волосы в один пучок, лента была обёрнута вокруг него, а потом завязана тонкими пальцами в узел.
Пока она проделывала все эти операции со своими волосами, Рэгнволд нерешительно топтался за её спиной. Дед показал кучерявому графу, чтобы тот поторапливался, пока не пришёл дракон.
– Я и мои друзья хотели бы узнать, чего можно ожидать от Караайи! Можем ли мы надеяться на её милость или же нам следует готовиться к худшему?
Женщина ответила с достоинством и даже некоторой долей иронии в голосе:
– Тебя интересует, ест ли Караайа людей или же просто сжигает их в своём пламени?
– Ха-ха-ха! – Нервно рассмеялся граф, наблюдая, как женщина встаёт из-за стола. – Какая милая шутка!
– М-да?! – С насмешкой сказала она и тут же спросила. – А ты уверен, что я шучу?!
Его смех оборвался, когда она повернулась к нему лицом. Игорь успел заметить, как недоверчиво смотрят её карие глаза из-под выгнувшихся тонких чёрных бровей. У Рэгнволда перехватило дыхание, он быстро опустился, встал на одно колено и прошептал:
– Прости меня, я не знал, с кем говорю! – Он низко склонил голову.
Игорь заметил, как вокруг него попадали на колени гордые эльфы, упрямые гномы и даже дерзкие орки. Проводник с удивлением посмотрел на женщину, на её ироничное выражение лица. Она с интересом рассматривала его, склонив набок голову. В карих глазах плясали хитрые огоньки, одной рукой она опиралась на спинку стула, другую упёрла в свою талию.
– Ну, здравствуй Игорь! – Она улыбнулась белозубой улыбкой и моргнула густыми ресницами. – Я рада, что вы, наконец, пришли на мой зов!
Рядом застонали от восторга члены отряда, а Игорь всё не мог прийти в себя. Казалось, что путешествие оборвалось в самый неожиданный момент. Мелодичная песня, которая в последнее время так раздражала его, исчезла бесследно. Голова, наконец, прояснилась и человек смог расслабиться. Игорь только сейчас понял, какой пыткой была песнь в его голове, мешавшая спать и думать, напевающая одно и то же на протяжении многих дней!
Женщина с удовлетворением осмотрела припавших на колено гостей и потребовала:
– Встаньте!
Рэгнволда переполняли эмоции, его сон стал явью.
– Богиня, мы освободим тебя! – Горячо воскликнул кучерявый граф. – Только скажи, где мы можем взять оружие, чтобы расправиться с драконом, заточившим тебя в башне!
Женщина вскинула одну бровь, и какое-то время подозрительно смотрела на мужчину, ожидавшего её ответа. А затем вдруг громко и заливисто рассмеялась. Рэгнволд растерялся, потом нахмурился, даже слегка покраснел. А женщина тем временем перестала смеяться, прикрыла рукой улыбающийся рот, но её глаза по-прежнему лукаво блестели.
– Следуйте за мной! – Она поманила гостей рукой, а сама направилась к лестнице, ведущей на крышу цитадели. Периодически оглядываясь, женщина вышла на крышу и хлопнула широкой половинкой двухстворчатой высокой двери.
Когда отставшие от женщины нерешительные гости появились на крыше, то лишь успели заметить, как с края крыши вниз спрыгнул красный дракон с белым брюхом. Женщины нигде не было видно, зато дракон взвился над цитаделью и полетел прочь.
– Он сожрал её! – Заорал Тарикзенил.
Батуназар первым достиг парапета и посмотрел вниз, в ту сторону, куда направился дракон.
– Смотрите! – Сказал он, указывая рукой вперёд.
Отряд подошёл к краю парапета. Они стояли на крыше цитадели, которая возвышалась над стенами крепости. Справа от крепости высились неприступные скалы, входившие в состав горного хребта. Стены крепости оказались ниже высокой цитадели, но сама крепость доминировала над правой частью стены, что перекрывала долину от хребта до хребта. Теперь гости могли увидеть то, что было за стеной.
На расстоянии в несколько тысяч шагов раскинулась выжженная чёрная долина. Серой невзрачной полоской её пересекала каменная дорога, чуть дальше извивалась река. На другой стороне выжженного пространства, в противовес стене был возведён огромный земляной вал, снизу укреплённый заострёнными кольями. Вал тянулся слева направо по всей длине долины, перекрывая её от хребта до хребта. За ним, насколько хватало взгляда, раскинулся огромный лагерь неизвестной армии.
– Долина перекрыта большим войском. Защитники оказались в ловушке. – Сказал Сафтанбел.
– Выходит, что мы тут застряли! – Печально добавил Наставник. – Из долины выбраться не получится.
Ему никто не ответил, все они следили за тем, как красный дракон взлетает над скалами правого хребта, а затем резко разворачивается и начинает пикировать вниз, снижаясь на большой скорости к правому краю земляной преграды.
На гребне вала забегали фигуры, а дракон, оказавшись над валом, выпустил длинную струю горячего пламени, сжигая всё, что находилось на валу своим огнём.
Но и сидевшие на валу маленькие фигурки не оставались в долгу. В дракона полетели стрелы и копья, летающий ужас взмыл в небо, набрал высоту и пошёл на новый заход.
– Сейчас дракон обрушится на вал слева! – Прокомментировал действия красного существа Игорь.
И действительно пламя подожгло всё, что было на валу с левой стороны долины. Тут фигурки справлялись лучше, отогнали дракона до того, как тот успел сжечь деревянные постройки перед валом.
Высокие деревянные сооружения на больших, составленных из частей, колёсах находились в разной степени готовности. Одни уже были покрыты шкурами, другие пока были голыми, а на их каркасе можно было заметить фигурки строителей.
– Они строят осадные башни! – Сообщил Игорь. – А дракон пытается этому помешать.
Крылатое существо спикировало в сторону строящихся сооружений, ещё на подлёте его встретили стрелы и копья. Дракон вынужденно уклонился в сторону и успел поджечь лишь несколько башен, которые стояли в стороне.
При этом одно из копий, выпущенных из огромной баллисты, врезалось в переднюю лапу дракона, тот зарычал, покачнулся, чуть не потерял высоту, но всё-таки выровнялся и развернулся. Ему удалось уйти от нескольких опасных снарядов в сторону, а затем красный монстр набрал высоту и направился обратно к цитадели.
– Он возвращается! – Закричал Тарикзенил, в его голосе чувствовался страх и паника.
Батуназар посмотрел на перепуганного гнома свысока и хмыкнул.
– Чего вы стоите!? – Завопил гном в доспехах проклятого короля. – Вы же видели, что он сделал с богиней!?!
Группа попятилась к выходу с крыши, а тем временем дракон приблизился к цитадели, сделал полукруг и, неловко развернувшись на месте, замахал крыльями. Едва его лапы коснулись каменной плоской поверхности, как дракон зарычал.
Гости в страхе отступили назад, пытаясь держаться от дракона подальше. Только поражённый Мбийомбо, всего раз видевший богиню во сне, не выдержал и в ужасе закричал:
– Что ты сделала с Ней, Караайа!?
Игорь пока ещё не видел своего телохранителя в таком отчаянье.
Вместо ответа дракон сложил крылья, склонил голову вниз и засунул её себе под крыло. А затем резкая вспышка ослепила присутствующих гостей, а когда все они смогли разлепить слезящиеся глаза, прямо перед ними стояла та самая женщина, которая привела их на крышу, а вокруг неё валялось несколько стрел.
Она неспешно тряхнула головой, запустила руку в свои светло-каштановые волосы, затем потянула их пальцами, приглаживая растрепавшуюся причёску. И пока отряд приходил в себя, повторила этот трюк с другой стороны своего ассиметричного пробора.
– Теперь мы можем вернуться и продолжить разговор!
Богиня взялась рукой за предплечье, на котором появилась царапина с большим кровоподтёком, помассировала его, морщась от боли, и добавила:
– Идите за мной!
Покачивая широкими бёдрами, женщина направилась обратно к лестнице. Игорь увидел в этом движении природную грацию, ничего такого, что могло бы показаться наигранным или искусственным! Некоторым женщинам не удалось бы подобное, даже в том случае, если бы они очень постарались, а если бы постаралась эта женщина, все присутствующие при этом мужчины потеряли бы голову от желания обладать ею. Игорь обратил внимание, как лицо Батуназара вытянулось, а глаза эльфа заблестели. Но больше всех её походка впечатлила Рэгнволда, который чуть слюни не пустил от восхищения.
Они спустились в большой полупустой зал. Женщина опередила большую группу гостей и теперь стояла у узкой бойницы, что-то высматривая вдалеке.
Отряд встал вокруг женщины полукругом и тогда Игорь, стараясь внести ясность, задал главный вопрос:
– Кто ты? Как твоё имя?
Она обернулась вполоборота к нему и сказала:
– Знаешь ли ты, почему я среди всех людей выбрала тебя Проводником?
Игорь посмотрел в её карие с хитринкой глаза. Она ждала ответа, склонив голову. Человеку ничего не осталось, как помотать головой.
– Герб у тебя на нагруднике! – Подсказала она, немного улыбнувшись.
Проводник-человек посмотрел на красного дракона с белым брюхом, изображённого у него на гербе и понимающе кивнул.