– За то, что вам, возможно, тоже придется принять отвар могильника.
– А, это, – усмехнулся он. – Я пью его каждое утро.
И заговорщики, похоже, об этом не подозревали. А теперь я знаю этот секрет. Значит ли это, что принц не выпустит меня живой из этого сада?
– Я никому не расскажу, – поспешно заверила я наследника.
– Даже если расскажешь, – беззлобно отмахнулся он. – Тебе никто не поверит.
Я бы с этим поспорила. Это служанке не поверят, а дочери барона – очень может быть, но принцу об этом знать не нужно.
Судя по ощущениям, на этот раз у него получилось. Закончив с лечением, Его Высочество выпустил мою ногу, и я поспешно отсела подальше, не зная, что делать дальше. Принц выглядел спокойным и дружелюбным, и так запросто разговаривал со мной, но что-то подсказывает, что это не то, чем кажется. И наследник Артауров гораздо умнее и циничнее, чем можно подумать.
– Спасибо, – поблагодарила я от всей души, все еще ожидая подвоха. Ну не может принц просто взять, и помочь служанке. Они, как правило, прислугу даже не замечают и не считают за людей. Кривая ухмылка наследника свидетельствовала об обратном. Развернувшись к воде, принц погасил светляк и уставился на воду. Только тут я поняла, что грустная птичка вновь выводит свои трели, а мир, кажется, вернулся на круги своя. Чудесное, такое редкостное умиротворение, а у меня от него мороз по коже и стальной стержень в позвоночнике. Остаться сидеть или бежать? Молчать или говорить? И где, Тьма побери, мой фей-крестный, когда он мне так нужен?
– Рассказывай, – не глядя на меня, потребовал принц, и в его голосе не осталось ни капли дружелюбия. А вот и истинное лицо.
Я никогда не жаловалась на отсутствие фантазии. Прекрасно понимая, что он имеет в виду, я решила, что лучше всего будет рассказать правду. Возможно, услышав про заговор и попытку покушения, Его Высочество уйдет разбираться со своими проблемами, оставив меня здесь одну. Но, с другой стороны, он вполне может заподозрить меня в соучастии. И тогда привет, каменный мешок. А, возможно, и виселица, потому что, как ни крути, на мне два убийства. Прежде чем начать, я внимательно посмотрела на наследника. Он сидел боком ко мне, спина прямая, но от всей его фигуры веяло усталостью. По-эльфийски светлые волосы падали на высокий лоб, лезли в глаза, но Кристиан Артаур не сделал ни единой попытки отбросить их в сторону. Охотно верю, что жизнь наследника вовсе не сахар. Слишком тяжел груз обязательств, как перед родителями, так и перед королевством.
– Я увидела то, что не должна была видеть. И услышала кое-что, не предназначенное для моих ушей, – тщательно подбирая слова, призналась я. Его Высочество повернулся, и взгляд его синих глаз был ледяным и колючим. И солгать я уже не могла. Ну, разве что чуть-чуть. – Я лишь сегодня приступила к своим обязанностям, и еще никого не знаю, но точно могу сказать, что Объятия Смерти предназначались вам, Ваше Высочество.
Я замолчала, ожидая реакции на свои слова, но выражение лица Кристиана Артаура не изменилось. Даже тени не промелькнуло в ледяных глазах, и я отвернулась, не в силах больше на него смотреть.
– Служанка несла вино в ваши покои. Я хотела любым способом это предотвратить. Я толкнула ее, и бокал разбился.
К тому времени, как он узнает правду, меня здесь уже не будет.
– А порезалась как?
– Я сняла обувь, чтобы она меня раньше времени не услышала.
Принц хмыкнул. Мне показалось, одобрительно.
– Что дальше?
– А дальше я убежала. Испугалась очень.
– Рыдала, поди, тоже от страха? – в его голосе послышалась насмешка.
– Конечно, Ваше Высочество. После такого меня выкинут отсюда с самыми худшими рекомендациями.
– Не выкинут, – после этих слов я почувствовала, как внутри все сковало холодом. Рано расслабилась, похоже. Я теперь не просто служанка, я ценный свидетель. Я закусила губу, про себя проклиная собственную глупость. Ну как можно было так вляпаться?
И как будто ему этого было мало, принц добавил:
– Я лично позабочусь, чтобы тебя не только не выкинули, но и перевели на должность моей персональной горничной. Это меньшее, что я могу сделать за спасение моей жизни.
Тьма великая, только не это!
Вот так попала.
Я зажмурилась, изо всех сил желая, чтобы все это скорее закончилось. Чтобы скорее настало утро, и я смогла бы сбежать отсюда к Эрику. Надеюсь, графиня Милтон до сих пор не заметила моего отсутствия, иначе этот кошмар будет длиться вечно.
Глава 12
Это никогда не работало. Еще в детстве я поняла, что если закрыть глаза и перестать видеть проблему, она не исчезает, даже повинуясь сильнейшему желанию, идущему из самого сердца. Правда, однажды, когда я думала, что лучше смерть, чем жизнь под одной крышей с отцом, пригревшим на груди змеюку, наш новый конюх украдкой вручил мне большое румяное яблоко и улыбнулся. Посоветовав мне не сдаваться без борьбы, он удалился так же внезапно, как и появился, а я впервые посмотрела на себя не как на жертву. Ведь в действительности у меня столько же прав на замок, как и у графини, и если кто и должен убраться прочь, так это она и ее дочери.
Воспоминания вернули мне самообладание, натренированное годами соседства с графиней Милтон. Открыв глаза, я спокойно встретила напряженный взгляд принца.
– Мне пора, Ваше Высочество, – поднявшись, я исполнила безупречный реверанс. – Еще раз спасибо, что исцелили мою ногу.
Кристиан медленно кивнул.
– Что-то мне подсказывает, – иронично ухмыляясь, произнес он. – Что наутро я не найду тебя во дворце. Не доверяешь моему слову? Или скрываешь что-то еще?
Что ж, раскусил. Но наследнику, похоже, не требовалось устное подтверждение.
– Видимо, день сегодня такой. Все от меня сбегают, – он запустил руку в светлую шевелюру и на один краткий миг стал выглядеть растерянным мальчишкой, отчего мое сердце пустилось отплясывать джигу.
И не стоило бы принимать замешательство Его Высочества на свой счет, но вряд ли на балу нашелся еще кто-то, кто позволил себе такую неслыханную дерзость, как побег посреди увлекательной беседы с принцем. Украдкой усмехнувшись, я виновато склонила голову. Еще немного, и мой обман будет раскрыт. И если Кристиан не узнает во мне свою незнакомку в алом, то точно поймет, что перед ним далеко не робкая служаночка. Но мне, если честно, надоело опасаться. Жизнь моя слишком бесперспективна и безрадостна, чтобы за нее так отчаянно держаться. И скорее всего, яд в моей крови дал о себе знать, вкупе с пережитым ужасом и сильнейшим эмоциональным потрясением. Слишком много свалилось на меня за день, иначе как еще объяснить то, что я уселась на траву и, чинно расправив юбку, повернулась к принцу.
– Пожалуй, задержусь еще недолго, – неслыханная дерзость с моей стороны, но Кристиан внезапно усмехнулся и совсем не по-королевски плюхнулся рядом, вытянулся во весь свой немаленький рост и, оперевшись на локти, уставился на небо. Ему бы мчаться ловить заговорщиков, а он на озере прохлаждается. Поразительная беспечность.
И с чего у него вдруг такое хорошее настроение?
– Позвольте вопрос, Ваше Высочество, – все же любопытство оказалось сильнее страха.
Кристиан посмотрел на меня и кивнул, не отрывая взгляда от моих глаз. И на какой-то миг снова стало страшно, что уж глаза-то он узнает, они хоть и были в обрамлении маски, но ничуть не изменились. Но принц, кажется, недостаточно хорошо рассмотрел меня во время танца. Да и вообще, может, я придаю слишком большое значение нашему легкому флирту, который и длился-то недолго.
– Почему Вы, зная, что на Вас готовилось покушение, сидите здесь вместо того, чтобы ловить заговорщиков?
– Я все же склоняюсь к мысли, что мое общество тебе неприятно, – не отводя внимательного взгляда, произнес он, и я совершенно натурально покраснела. Еще до того, как поняла, что ирония эта не дошла до его глаз, и лукавые искорки пропали из них окончательно.
– Простите, Ваше Высочество, – от души извинилась я.
После того, как фей-крестный появился в моей жизни, все изменилось. Это не было похоже на сказку – немного магии для бедной сиротки, и вот она уже принцесса. Нет. Его возможности ограничены как его способностями, так и законами магического мира. Он не мог избавить меня от графини Милтон и ее дочерей, зато мог значительно облегчить мне мою миссию – сделать все, чтобы им жизнь тоже медом не казалась. Он не мог сделать меня писаной красавицей, чтобы я могла удачно выйти замуж, не имея приданого, зато очень много времени тратил, занимаясь со мной как точными науками, так и гуманитарными. Мой крестный был из тех мужчин в нашем королевстве, кто в первую очередь ценил в человеке интеллект и воспитание. Он считал, что красивая, но глупая женщина – это скорее аксессуар, и истинной спутницей жизни она вряд ли сможет быть.
Эрик не мог заставить принца влюбиться в меня, но создал для этого все условия. У меня были необходимые знания, чтобы вести беседу на любую тему. Была легенда, способная разжечь любопытство наследника, избалованного женским обществом. И яркая обертка для привлечения внимания. И нам еще предстоит долго разбираться: почему, имея на руках все козыри, я потерпела столь сокрушительное поражение, еще и вляпавшись по самые уши.
Те несколько лет, что мы провели бок о бок, я считала крестного своим даже не другом, а ближайшим родственником. Он был посвящен во все мои секреты и переживания, знал все мои планы и возможности. Я доверяла ему абсолютно, без всяких оговорок, и по-своему очень сильно любила. Но иногда бывали моменты, когда я боялась. Нет, Эрик ни разу не поднял на меня руку, за исключением последней порки, но там у нас обоих других вариантов не было. Но он умел уничтожать взглядом. Во время обучения бывали моменты, когда мне что-то не давалось. Или я слишком явно нарывалась на недовольство мачехи. И тогда фей-крестный долго смотрел на меня, и в его серых глазах отчетливо сверкали льдинки. А потом качал головой и говорил, какая же я идиотка. После такого он обычно уходил, полностью разочарованный в моих умственных способностях, да и в своих тоже, потому как имел неосторожность связаться со мной.
И вот сейчас я так явно представила этот холодный взгляд и разочарование в глазах крестного, что невольно зябко поежилась.
Идиотка Элис. Нельзя так разговаривать с принцем. Ни нищей служанке, ни дворянке. Тем более дворянке.
К счастью, принц продолжал любоваться звездным небом и не видел моих душевных терзаний. Я молчала, не решаясь прервать установившуюся тишину, Его Высочество тоже не спешил общаться. Но это не казалось мне неловким. Взяв себя в руки и немного успокоившись, я уставилась на воду. На темной глади отражались звезды. Моя матушка верила, что люди, вопреки распространенной теории, после смерти не попадают на небеса. Она говорила, что когда человек рождается, на небе загорается звезда, которая указывает ему жизненный путь, освещает и оберегает, и гаснет со смертью своего подопечного. Однажды, взяв меня с собой на позднюю прогулку по саду, она показала мне крошечную сверкающую точку среди миллиарда точно таких же, и сказала, что она и есть мой покровитель. Красивая теория, но после ее смерти я множество раз всматривалась в усыпанное бисеринками звезд небо и искала ту самую, мою, путеводную, и не находила. И то ли моя жизнь оборвалась с кончиной матушки, то ли моя звезда спустилась с небес на землю и явилась мне в образе крестного. Я больше склонялась ко второму варианту.
Тишина у озера воцарилась столь абсолютная, что я вздрогнула, когда принц едва слышно вздохнул.
– С тобой уютно молчать, – не поворачиваясь, озвучил он мои собственные мысли. Я хмыкнула, соглашаясь. Хотя мне кажется, что наследник не из тех, кому в принципе бывает неловко.
– Что еще ты можешь рассказать о покушении? – на этот раз голос его прозвучал серьезно. – Может, слышала какие-то имена? Даты?
Я не колебалась, решив на этот раз быть честной до конца.
– Я кое-что слышала, Ваше Высочество. Разговаривали двое, и я уверена, что смогу опознать голоса, если снова их услышу. Один из них неравнодушен к вашей матушке, Ее Величеству королеве Мередит. А второго служанка ласково называла Олли.
– Оливер Стайн, – с каким-то мрачным удовлетворением произнес принц. – А второй, готов поклясться, дядюшка Гай.
Я судорожно вздохнула. Несколько лет назад я имела удовольствие быть представленной кузену короля, и герцог показался мне убитым горем вдовцом, бросившим все душевные силы на служение королевству. Предателем он никак не выглядел. Хотя это было давно, а время и власть, как известно, меняют людей.
– Вот ты где! – я поспешно подскочила, услышав новый голос, и присела в глубоком реверансе, опустив голову и толком не видя, кто же нарушил наше уединение.
– Говоришь так, будто и правда искал, – принц развернулся к вновь пришедшему и одним плавным движением поднялся.
– Не искал, – признался, судя по всему, хороший приятель Его Высочества. – Поисковый импульс сделал это за меня. Кое-что произошло во дворце. Мы нашли…
Я физически почувствовала на себе его недовольный взгляд. Подняв голову, я увидела перед собой еще одного боевого мага, в холодных серых глазах которого затаилась угроза. Я застыла, догадываясь, что они нашли во дворце. Вернее, кого, и если я прямо сейчас не испарюсь из королевской резиденции, потом может быть уже поздно. Нутром чую, что от этого мага с его внимательным цепким взглядом стоит держаться подальше. Если он меня в чем-то заподозрит, всю душу вытрясет в поисках истины, на снисхождение не стоит и надеяться.
Его Высочество замешкался всего на мгновение. Стряхнув со штанов невидимые травинки, он пригладил волосы и, не прощаясь, направился прочь.
– С каких пор ты тратишь время на прислугу? – маг даже не пытался говорить тише, и готова поклясться, он еще прочитает наследнику лекцию о порочащих связях. Ответа принца Кристиана я не слышала, но, может, оно и к лучшему? Меньше разочарований. Я усмехнулась. Большинство дворян редкостные снобы, для которых само слово «мезальянс» звучит как худший из приговоров. Однако таким, как я это порой бывает на руку.
Подхватив с травы мятый фартук и разбитые башмаки, я углубилась в заросли дикой вишни, чтобы в случае чего меня не так просто было обнаружить. До рассвета еще несколько часов, и этого времени мне вполне хватит, чтобы придумать, как быть дальше.
Глава 13
На рассвете дворцовые ворота гостеприимно распахнулись, и я, кое-как расправив безнадежно измятый фартук, проскользнула мимо стражи. Судя по оценивающим с долей сочувствия взглядам, меня приняли за провинившуюся служанку, вылетевшую с работы. Чуть припухшее от слез лицо добавляло достоверности их версии событий. К счастью, никто не решил со мной заговорить или по другой причине задержать. А в роще я с облегчением обнаружила своего фея-крестного. Он лежал под раскидистым валларом, закинув руки за голову и, казалось бы, спал. Если бы я так хорошо не знала Эрика, то решила бы, что он действительно просто проезжал мимо и прилег отдохнуть. В нескольких шагах от него мирно паслась Звездочка, кобылка из конюшни моего отца. Поводья были небрежно перекинуты через низкую ветку, но смирная лошадка и не думала пытаться бежать.
Я даже не старалась вести себя тихо. Наоборот, не дойдя до отдыхающего крестного нескольких шагов, атаковала его вопросами, начав с самого наболевшего.