– Вы ранены? – скорее из вежливости спросил правитель Алорана.

– Нет, Ваше Величество, – поспешно ответила я.

– С леди все будет в порядке, – вынес свое заключение лекарь. – Было сильное переутомление, и я влил в нее немного энергии. Отдохнет, выспится, поест как следует, и все будет хорошо.

Он как будто прочитал мои собственные мысли. И влил энергию? Почему я этого даже не почувствовала? Потому что не маг?

В двери постучали и на этот раз дождались ответа прежде, чем войти. Два лакея вкатили тележку, уставленную тарелками, и мой рот мгновенно наполнился слюной. Однако, никто не спешил набрасываться на еду, и мне ничего не оставалось, как ждать. В конце концов, я не так давно голодаю, чтобы сильно от этого страдать.

Лекарь, на всякий случай осмотрев и принца Кристиана, удалился, и в кабинете на некоторое время повисло тягостное молчание.

– Итак, – Его Величество сложил пальцы домиком и уставился почему-то на меня. – Кто из вас, наконец, расскажет мне, что произошло?

Я бросила беспомощный взгляд на наследника, и он, прокашлявшись, шагнул вперед.

– Позвольте я начну, – он огляделся, вероятно, в поисках стула, но в королевском кабинете, судя по всему, было принято стоять.

И зачем тогда принесли еду, если здесь все равно нет возможности расположиться и спокойно перекусить? Подразнить? Видимо, подумав о том же, принц Кристиан внес новое предложение:

– Может, переместимся в гостиную?

Его Величество Стефан благосклонно кивнул и поднялся из-за стола. Покинув кабинет, мы прошли буквально несколько шагов и остановились возле очередной двустворчатой двери, за которой действительно была просторная, но уютная гостиная. Мое внимание сразу же привлек камин, в котором уже потрескивали дрова, распространяя в помещении тонкий, приятный аромат. Напротив камина стоял диван, справа и слева от которого были кресла, в одно из которых мне и предложили опуститься. Я устроилась на самом краешке сидения, чувствуя себя сильно не в своей тарелке. Стоять перед королем было гораздо спокойнее, чем вот так непочтительно сидеть. Но Его Величество, похоже, был и рад пренебречь этикетом. Дождавшись, когда лакей переставит привезенные на тележке блюда на небольшой столик, установленный между диваном и камином, он расслабленно откинулся на спинку своего кресла.

– И принесите вина, – потребовал он. – Чувствую, оно сегодня понадобится.

Поклонившись, лакей удалился исполнять приказ, а принц с герцогом приступили к еде. Я застыла в своей неудобной позе, не зная, как поступить. Тоже поесть? Или это ужин только для королевских особ? Меня к столу никто не приглашал, и от того, как заметались в голове мысли, с губ сорвался протяжный вздох.

– Вы почему не едите, леди Элис? – поинтересовался король. – Или вам нужно особое приглашение?

– Не нужно, Ваше Величество, – едва слышно выдавила я и потянулась к блюду, что стояло ближе всего ко мне. Паника продолжала нарастать. Мясо, нарезанное ломтиками, было еще горячим, но я и не подумала на него подуть, в результате чего обожгла язык. На глаза непроизвольно навернулись слезы. Теперь только подавиться осталось для полного счастья. И в этом случае мне действительно будет лучше умереть, иначе я этот позор буду помнить до конца жизни.

– Леди Элис, – обратился ко мне король, который, видимо, не был голоден и лишь лениво щипал крупный виноград. – Вы слишком напряжены, так можно и подавиться.

– Кусок в горло не лезет, – честно призналась я, не успев обдумать ответ.

Король несколько мгновений недоверчиво смотрел на меня, после чего оглушительно рассмеялся. Успокоившись, он окинул всех собравшихся веселым взглядом.

– Не знаю, что вы натворили, леди, но на один вечер позволяю вам чувствовать себя здесь как дома.

– Благодарю, Ваше Величество. – отозвалась я, радуясь его хорошему расположению. Возможно, услышав мою историю, он не обезглавит меня собственноручно.

Лакей принес вино и разлил его по бокалам. Я не торопилась пить, узнав запах рафы и помня, как коварен этот напиток. Перехватив понимающий взгляд принца, я смущенно отвела взгляд, на что Кристиан только хмыкнул и, наконец, начал свой рассказ. Он поведал всем собравшимся о первом балу, о незнакомке, о покушении и странной горничной, что встретилась в саду и предупредила об опасности.

– Как оказалось, и незнакомкой, и горничной была одна и та же леди, и она сейчас в этой гостиной.

Я смутилась, не зная, что на это ответить. В процессе повествования наследник Алорана в красках расписал, как в одно мгновение воспламенилось его сердце, и внезапно вспыхнувшая страсть не отпускала его, заставляя гнаться за милым образом, разыскивая его по всему свету.

– В Семигорье ты, стало быть, отправился по этой же причине, – проницательно резюмировал король.

Кристиан в ответ на это кивнул, не сводя с меня пристального, изучающего взгляда. Бездна! Не зная, куда спрятаться, я глотнула вина. Терпкий напиток мгновенно согрел внутренности, оставив мысли все такими же кристально ясными. И я, тщательно подбирая слова, поведала все, как было, без утайки. Начала со свадьбы своего отца, рассказала, как он менялся под влиянием чего-то, чем, вероятно, опаивала его графиня, как скончался в результате, оставив мне баронство. Король слушал, не перебивая, о том, как меня переселили на чердак, решив сбить спесь. Решив, что если герцогу Арлингтону известно про Эрика, то король тоже должен об этом знать, я рассказала, как мне помогал фей-крестный, как я оказалась на балу и почему мой каблук оказался в голове графа Эллиота.

– Я не хотела его убивать, – знаю, мне вряд ли поверят, но я просто должна была сказать это вслух. – Я просто хотела, чтобы он перестал делать то, что делал…

– Самооборона, – кивнул Его Величество. – Мы еще вернемся к этому вопросу. Продолжай, девочка.

И я рассказала про подслушанный разговор, про горничную, которую хотела затолкнуть в пустую комнату и запереть там, лишив возможности совершить преступление.

– Кто же знал, что там окажется лестница, – едва слышно призналась я.

– Случайность, – пожевав губу, заключил король. – А я думал, это ее сообщник.

– Нет, эта кровь тоже на моих руках, – чувствуя, что подписываю себе смертный приговор, произнесла я. На принца мне больше смотреть не хотелось, хотя ему большая часть истории уже была известна.

Не дожидаясь понукания, я поведала о дальнейших событиях. О том, как обнаружила на чердаке древний артефакт, принадлежавший Реджине, как узнала о планах мачехи, о своем женихе и том, что едва не произошло. Мой голос звучал звонко и уверенно, потому что меня переполняла злость на всю ту мерзость, что задумала графиня Милтон.

– Дааа, – протянул король после долгой паузы. – Дааа.

– Я не знаю, куда делось зеркало, – закончила я, напуганная такой его реакцией. – Каин хотел сотрудничать с королевской тайной службой Алорана, но что теперь будет, я не могу даже предположить.

– О, с этим, как раз, все просто, – подал голос задумчиво молчавший на протяжении всего рассказа герцог. – Утром ко мне приехал лорд Эйлин с упомянутым выше артефактом и рассказал о планах похитителей. Именно благодаря им мы узнали, где вас искать. К сожалению, леди Элис никто похищать не планировал, поэтому об ее исчезновении заранее известно не было. Мне жаль, что вы оказались вовлечены в эту историю.

Вот, значит, куда утром пропал Эрик. Необъяснимое облегчение затопило меня настолько, что я на радостях опрокинула в себя остатки содержимого бокала. В голове слегка зашумело, и я поспешила закусить, уже не сильно беспокоясь о том, что подумает король. Он в это время слушал историю Кристиана о нашем заключении.


– Абсолютно невоспитанная, несносная девчонка, которой не помешало бы укоротить язык, – эмоционально поделился наследник Алорана своим мнением о принцессе Виктории Риордан. – Надо как можно скорее вернуть ее отцу.

Король ответил ему задумчивым взглядом, но промолчал. Некоторое время мы сидели в тишине, слушая, как потрескивают горящие в камине дрова, пока Его Величество, внезапно, резко не поднялся. Мы тоже повскакивали со своих мест.

– Мне надо все обдумать, – обведя нас строгим взглядом, сказал правитель Алорана. – О вашей судьбе, леди Элис, вы узнаете завтра утром, попрошу до этого момента дворец не покидать. А теперь предлагаю разойтись и дать себе, наконец, заслуженный отдых. Вас, леди, проводят.

Я обреченно кивнула. Хорошо, если меня отконвоируют в покои, а не в очередную тюрьму, хотя надежды на это, конечно, мало.

– Позвольте спросить, – король уже отвернулся, и вопрос был адресован его спине. – Где сейчас мой артефакт и лорд Эйлинн?

– Артефакт все еще во дворце, – обернувшись, ответил Его Величество. – А лорд Эйлинн, полагаю, вернулся в замок Кристофф.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – я присела в реверансе. – Спокойной вам ночи.

– Доброй ночи, – попрощался правитель и вышел.

Значит, Эрика во дворце нет и он не знает, где я, потому что Каин остался здесь. И что теперь делать?

Выйдя вслед за принцем из гостиной, я увидела за дверями стражников, которые уже ждали меня, чтобы проводить. Спина, которую я изо всех сил держала прямо, непроизвольно согнулась, как будто из меня внезапно выдернули стержень. Похоже, все же тюрьма.

– Доброй ночи, леди Кристофф. – попрощался герцог Арлингтон и кивнул стражникам.

– Доброй, – голос меня подвел, и с губ сорвался хриплый шепот. Отвернувшись, я расправила плечи и направилась вслед за моими конвоирами. Как бы там ни было, я все же аристократка, хоть и начала забывать об этом, и должна сохранять достоинство в любой ситуации. Хотя, если честно, больше всего мне хотелось самозабвенно разрыдаться, с криками, соплями и опухшим носом.

– Постойте, – Кристиан догнал нас за первым же поворотом. – Леди Элис, я понимаю, что вы устали, но нам крайне необходимо поговорить.





Глава 34




Принц Кристиан не был оригинален и отвел меня в парк. Пока мы отчитывались перед королем, вокруг окончательно стемнело. Это напоминало нашу первую встречу. Сумрак, тихое стрекотание сверчков и дурманящий аромат, плывущий над ровной водной гладью. Только я была не в образе горничной, и все маски были сняты. Мы расположились на берегу, и выпавшая роса мгновенно промочила мое платье. Но разве это имело значение? Наследник Алорана некоторое время молчал, задумчиво глядя на воду. Я разглядывала его профиль, освещенный магическим светляком, и сердце сжималось от дурного предчувствия. От страха меня немного мутило, но лучше разобраться во всем сейчас, чем мучительно ждать до утра.

– Леди Кристофф, – наконец, он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Все, что я сказал о своих чувствах – истина до последнего звука, но вы должны понимать, что я…

Никогда не смогу на тебе жениться. Это я прочитала в его глазах. Да и не обязательно быть ментальным магом, достаточно просто уметь размышлять. Король Стефан не допустит мезальянса, и уж точно он не позволит сыну жениться на преступнице.

Потянувшись, я поймала ладонь принца и накрыла ее своей. Неслыханная дерзость, но когда на горизонте маячит смертная казнь, о таких мелочах уже думать не приходится.

– Ваше Высочество, – улыбку изобразить не получилось. – Спасибо вам за искренность, но, поверьте, даже в самых смелых своих мечтах я и не рассчитывала на какое-то продолжение нашего легкого флирта.

Я солгала, и мы оба прекрасно это знали. Я мечтала, фантазировала, представляла, как принц увозит меня из замка Кристофф, а мачеха и сестры захлебываются желчью. Не потому, что была безумно влюблена в наследника. Меня, скорее, привлекал его высокий статус. Дело не в меркантильности, деньги меня мало волновали, но он действительно мог спасти меня от трех пиявок, что прочно засели в стенах замка и в каком-то смысле даже сделал это, пусть и руками герцога Арлингтона. И, наверное, именно за свои мотивы мне больше всего было стыдно перед принцем.

– Могу я рассчитывать на вашу дружбу? – улыбнулся Кристиан, по всей видимости, неверно истолковав румянец, заливший мои щеки.

– Без всякого сомнения, – выдохнула я.

И это все?

Останемся друзьями, забыв о прошлом? О том, что он искал меня и сходил с ума, не в силах найти ту, что скрывалась под маской? А я? Разве смогу водить дружбу с принцем?

Но на этот раз между нами не было лжи. Я пообещала то, что действительно могла исполнить.

– Вы совершили непростительное преступление, – вновь заговорил принц. – Но я добьюсь смягчения приговора, ведь вы действовали не по злому умыслу.

Убивать я точно никого не планировала.

– Благодарю, – отозвалась я. Холод начал прокрадываться под одежду, и я едва не стучала зубами.

– Скажите, Элис, – Кристиан поднялся и подал мне руку. – Только честно. Там, на балу, мои чувства были взаимны?

– Честно? – вздохнула я, глядя в его удивительные синие глаза, в которых плясали сполохи пламени. – Слишком много тогда всего перемешалось. Мой первый бал, волнение, страх, легкое опьянение, ужас от того, что посмела облить вином наследника…

– Я это заслужил, – хмыкнул Его Высочество. – Слишком привык, что девушки пытаются любыми способами добиться моего внимания. Как они не понимают, что решать все равно в итоге буду не я.

Его губы изогнулись в горькой усмешке.

Вот так. Отец любил повторять, что большая сила накладывает большую ответственность. Можно быть на вершине мира, и при этом не иметь возможности жениться по любви, потому что политика превыше всего.

– Да уж, наша первая встреча произвела на меня неизгладимое впечатление, – мне безумно захотелось развеселить его, убрать от его идеальных губ эту складку. – Я, наверное, никогда ее не забуду. Но, буду откровенна, я никогда не верила в любовь с первого взгляда, и один вечер, проведенный вместе…