– Открой эту дверь, и мы посмотрим, на что я в действительности способен, – спокойно предложил он.

– И с чего бы мне это делать? – рассмеялся ему в лицо мужчина. – Сиди, щенок, размышляй о собственной никчемности.

Продолжая тихо посмеиваться, наши посетители ушли, забрав с собой единственный источник света, так как свеча в камере давно погасла. И зачем, спрашивается, приходили? Поглумиться?

Холод ощущался все сильнее, я стояла, поджав пальцы на ногах и обхватив себя руками. Хотелось стащить с себя мокрое платье, облепившее меня, как вторая кожа, но одно дело, если бы здесь со мной оказался Эрик, и совсем другое – наследный принц Алорана. Кристиан все так же стоял у решетки, преграждавшей нам путь к свободе, и высматривал что-то в темноте.

– У дядюшки Гая необыкновенно длинные руки, – пробормотал он едва слышно, но я услышала.

– У лорда Гилларта? – спросила я, вспомнив, кто организовал покушение, от которого я так удачно спасла Его Высочество.

– Да, – кивнул принц и повернулся ко мне. Я скорее почувствовала, чем увидела это движение, но инстинктивно шагнула назад.

– Ты что-то знаешь? – его голос прозвучал спокойно, но именно это меня и насторожило. – Ты ведь не просто так оказалась сегодня в саду?

Бездна! Опять?

– Не просто так, – с трудом выговорила я, стуча зубами от холода. – Мне была назначена аудиенция у Его Величества.

На которую я, скорее всего, уже никогда не попаду.

– Аудиенция? Тебе? С чего бы? – я узнала тон, каким он разговаривал со мной при первой встрече на балконе, и невольно усмехнулась. Для него я все еще простая горничная, трусливо сбежавшая из дворца после покушения, поэтому вместо ответа просто промолчала. Все равно с таким настроем он мне не поверит.

Из камеры напротив послышался тяжелый вздох. Видимо, наша соседка снова пыталась уснуть, а мы ей мешали, но принцу, похоже, не было до этого никакого дела. Шагнув ближе, он схватил меня за плечи и тут же отдернул руки.

– Ты замерзла? – в его голосе послышалось искреннее изумление. А он разве не продрог в мокрой одежде?

– Конечно, она замерзла, тупица, она же человек, – проворчала наша соседка.

Очаровательная девица. Она бы быстро нашла общий язык с моими сводными сестричками. Наверное, хамство – общая черта всех миркутанцев.

– А вы, Ваше Высочество? – уточнила я, решив не обращать внимания на замечания девушки, учитывая, что адресованы они были все равно не мне. Меня она будто и не замечала.

– Я маг огня, – процедил принц. – Она права.

Моего лица коснулось его теплое дыхание, но отступать дальше было некуда, за спиной оказалась стена.

– Что вы делаете? – мой голос предательски дрогнул, а сердце запрыгало в груди не то от страха, не то от смущения.

– Собираюсь тебя согреть, – его руки легли мне на плечи, и наследник Алорана рывком притянул меня к себе, прижимая к своей груди.

– Без одежды было бы эффективнее, – прошептал он мне в макушку, и я зажмурилась. Оттолкнуть его? Снова продемонстрировать дерзость, как это было на балу? Или с благодарностью принять помощь? В голову упорно лезли картинки прошедшей ночи, и, не смотря на холод, мои щеки обожгло румянцем. Кристиан был теплым, и, возможно, в этом было мое спасение, но я с большим сожалением положила ему ладони на грудь, отстраняясь. После всего, что произошло между мной и Эриком, любая близость с другим мужчиной будет расцениваться мною как предательство.

– Простите, Ваше Высочество, – пробормотала я, выкручиваясь из цепких объятий.

– Постой, – он ловко поймал меня в кольцо своих рук и прижал к стене, не давая вырваться.

– Вы тут не одни вообще-то, – послышалось из камеры напротив. – Имейте совесть.

Но принца это не смутило. И не удивительно, учитывая его репутацию, которую он всеми способами поддерживал.

– Я не знаю другого способа согреться, – пояснил он.

– Спасибо, я уже. – и ведь не соврала, эта возня действительно заставила кровь в жилах бежать быстрее. Может, еще несколько кругов по камере, и станет совсем хорошо?

Девушка в камере напротив громко фыркнула, на что Кристиан отчетливо скрипнул зубами, но сдержался.

– После того, как ты спасла мне жизнь, я не могу позволить тебе простыть.

– Какая разница, от чего она в конечном итоге умрет? – послышалось от нашей соседки. – Вас тут никто долго держать не собирается.

– Сказала девица, просидевшая в заточении… сколько? Два года? Три? – развернулся к ней принц. – Не думаю, что ты более ценный пленник, чем я.

– Конечно, Ваше Высочество, – язвительно протянула она. – Ты же здесь один такой с королевской кровью.

Мне, наконец, удалось вырваться и отступить, но Кристиан, занятый перепалкой, особо и не возражал. Судя по тому, откуда доносился его голос, он снова вернулся к решетке.

– Хочешь сказать, что это не так? – заинтересовался он.

– Тебе я хочу сказать только одно – закрой уже рот и дай поспать.

– Нашла время спать, – фыркнул Его Высочество. – Надо думать, как выбраться отсюда. И если ты хоть что-то знаешь…

Напоминает ненависть с первого взгляда. Я усмехнулась. Если бы не взгляд, которым девица пожирала Кристиана, когда была такая возможность, я бы даже поверила. Но за откровенным хамством совершенно точно было что-то еще, и, подозреваю, что это самый обычный страх. Принц прав. Сколько она уже здесь? Если судить по брошенной похитителями фразе, год назад ее объявили пропавшей. Так сколько прошло времени? И кто она такая?


– Какой в этом смысл? – устало поинтересовалась девушка. – Отсюда невозможно сбежать, без своей магии мы никто.

– Хочешь сказать, ты тоже маг? – спросил Кристиан.

– Дипломированный, – язвительно подтвердила незнакомка. – Только толку от этого сейчас…

Похоже, принц был с ней согласен, потому что больше ничего спрашивать не стал, а в следующий миг его руки снова обхватили мои плечи.

– Не думай, что я о тебе забыл, – его дыхание приятно согрело мне шею, пощекотало ухо. – Ты все еще ледяная.

– Тут не стало теплее, – проворчала я, невольно млея в теплых объятиях. Прости меня, Эрик, но ситуация действительно критическая. Ладони наследника скользили по моим рукам, растирая кожу.

– Все будет хорошо, – прошептал он. – Мы обязательно отсюда выберемся, вот увидишь.

– Я верю, – так же шепотом отозвалась я. Как только Эрик узнает, что я пропала, он обязательно за мной придет и вытащит из этой холодной камеры. Пока неизвестно, как он справится с антимагической защитой, но он точно это сделает. Жаль только, что Каин, скорее всего, тоже нас сейчас не может видеть.

– Почему мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь? – Кристиан немного отстранился. – Я ведь даже имени твоего не знаю.

Я зажмурилась. Похоже, пришло время открыть правду. Кто знает, может, мы действительно уже никогда отсюда не выберемся.

– Элис, – выдохнула я прежде, чем успела передумать.

– Элис, – задумчиво протянул он, будто пробуя это имя на вкус. – Элис? Просто Элис?

По тому, как напряглось внезапно его тело, я поняла – узнал.

– Тогда на балу – это была ты? – он снова перешел на шепот, видимо, чтобы дать поспать нашей невольной соседке.

Я кивнула, но поняв, что Его Высочество, скорее всего, этого не видел, шепнула короткое «да». Тело, начавшее согреваться, снова покрылось мурашками. Дыхание перехватило, настолько страшно и волнительно мне было.

– Так ты не соврала? Ты действительно всего лишь прислуга? Горничная?

Рот внезапно наполнился горечью от разочарования, прозвучавшего в его голосе. Я снова попыталась отстраниться, и Кристиан никак этому не препятствовал.

– Прислуга, – подтвердила я, решив придерживаться этой версии. В другую он все равно вряд ли поверит.

– А платье у тебя откуда?

– Украла, – едва слышно произнесла я, не придумав ничего лучше.

– Знаешь, – он снова оказался рядом. – За такое тебе действительно стоило бы всыпать плетей. Только кое-что опять не сходится. Ты снова лжешь мне, Элис?

Я подняла голову, тщетно пытаясь разглядеть в темноте его лицо.

– Что вы имеете в виду? – спросила и затаила дыхание. В воцарившейся тишине мое сердце колотилось так оглушительно, что девушка в камере напротив его, наверное, тоже прекрасно слышала.

– То, что я чувствую, когда собеседник скрывает правду. У нас, судя по всему, очень много времени впереди, и я хотел бы услышать твою историю с самого начала.

– Сомневаюсь, что у нас много времени, – не согласилась с Кристианом я. – Думаю, в данный момент похитители требуют от вашего батюшки исполнения выставленных условий, и в случае, если он не подчинится, за нами придут.

– Еще одно доказательство того, что ты не прислуга, – хмыкнул принц.

– А вы считаете, что горничная не может мыслить логически? – искренне обиделась я. Эрик много лет притворялся младшим конюхом, но ни у кого бы в баронстве язык не повернулся назвать его недалеким. Многие из тех, кто знал его хорошо, ходили к нему за советом.

– В этом и прелесть, – его голос стал печальным. – Что слугам совершенно нет необходимости о чем-то думать, нагружать себя многими знаниями. У них есть вышестоящее руководство, которое принимает решение, а задача горничной – всего лишь прилежно исполнять. На них нет никакой ответственности, от их поступков не зависит будущее королевства. Вот ты, какие у тебя были обязанности при дворе?

– Мытье посуды, Ваше Высочество, – я нарочно обратилась к нему так, чтобы показать, какая в действительности между нами глубокая пропасть.

– Много ли ответственных решений ты приняла, моя посуду? – спросил принц.

– Ни одного, – вспомнив свои будни в замке Кристофф, призналась я. Действительно, глупая была затея открыть ему правду. Наследник, судя по всему, делит людей на аристократов и нет, и я ему явно не ровня.

– Однако, – он снова оказался рядом. – Я помню твой смелый поступок, спасший мне жизнь. Благодаря тебе удалось раскрыть заговор и заключить преступника под стражу. Поэтому, Элис, хорошо подумай, прежде чем выдавать себя за незнакомку в алом.

– Иначе что? – насторожилась я.

– Иначе мне придется вспомнить, что некий граф Эллиот был найден мертвым, и на месте преступления была найдена хорошо узнаваемая туфелька. Более того, она и послужила орудием убийства. А это, как тебе известно, все еще карается в Алоране смертной казнью.

Я сглотнула.

– Но, возможно, мы все равно не выберемся отсюда живыми, – осторожно предположила я.

– Хочешь облегчить душу перед смертью? – усмехнулся он. – И уже не важно, кому и в чем признаваться?