Он кивнул.
– Если понадобится помощь, только скажи.
– Осторожно, могу поймать на слове, – ответила она, стиснув его руку чуть крепче, перед тем как неохотно отпустить. Потом расправила плечи. – Ну что, вернёмся к плану А?
Киф схватил голубую тетрадь и ручку и забарабанил пальцами по пустой странице.
Тук-тук-тук-тук.
– Знаешь, Фостер, – тихо заметил он, – если не хочешь, это дело можно забросить.
– Ты о чём?
– Ну… я же чувствую, как тебе страшно, и прекрасно понимаю. В общем… если решишь не ворошить прошлое, имей в виду, никто тебя не осудит.
– Это вряд ли, – нахмурилась она.
Киф вздохнул.
– Если переживаешь из-за этой ерунды с Брачным управлением – брось. Ну не подобрали тебе пару, и что? Это никого не волнует. По крайней мере из тех, на кого стоит обращать внимание.
– Ещё как волнует, – возразила она. – И ты это прекрасно понимаешь. Особенно…
Произнести его имя вслух у неё не повернулся язык.
Киф отвернулся, барабаня ещё громче: тук-тук-тук-тук-тук, и наконец выпалил:
– И Фитц переживёт.
Ро демонстративно шумно вздохнула, но Киф покачал головой и обернулся к Софи.
– Мы с ним лучшие друзья, так что я знаю, что говорю. Конечно, с Фитцем не всё так просто, может, не сразу, но в конце концов он привыкнет… а я прослежу, чтобы не ляпнул сгоряча чего-нибудь лишнего, пока всё не утрясётся. Ты же так давно ему нравишься, что он и сам не подозревает. В общем, поверь эмпату – никакая бумажка, хоть с твоим именем, хоть без, на это не повлияет. У Фитца в семье тоже паршивая овца затесалась, ему ли не понять, почему ты не горишь желанием изучать подгнившие ветви своего генеалогического дерева.
Софи захотелось обнять Кифа за такие добрые слова и лелеять каждое в самом сердце.
Но это вовсе не значило, что их стоит принимать на веру.
– Да ладно тебе, Киф. Мы же оба знаем, что я подозрительная девчонка с ненормальным цветом глаз, выросшая среди людей и всё время влипающая во всякие громкие истории. И сколько тут живу, меня постоянно обвиняют во всех бедах и грозятся изгнать или выслать подальше. А если выяснится, что мне ещё и пару подобрать нельзя, и при этом кто-то начнёт со мной встречаться? Это же будет… скандал века.
– Может, и так, – согласился Киф. – Только тех, кому ты небезразлична, это всё не волнует. Точно говорю, – заявил он, не давая ей возразить. – И, если подумать… тебе не кажется, что иначе и быть не может?
Она очень надеялась.
Но после всего, что пришлось пережить, понимала, что в жизни далеко не всегда получается, как надо.
– Знаешь, – тихо начала она, собираясь с духом, чтобы сказать о том, в чём боялась признаться даже себе, – я не уверена, что сама справлюсь с этим недоразумением. По-твоему, для меня нет ничего невозможного, но… знаешь, как тяжело всё время выделяться? Мне всегда хотелось, чтобы меня перестали считать чужой. А оказаться в списке кандидатов – как бы окончательное подтверждение тому, что моё место здесь, понимаешь? Дело не только в отношениях и свиданиях.
Киф изучающе взглянул на неё, словно сомневаясь в её решимости. Потом взялся за голубую тетрадь.
– Ладно, тогда действуем по плану А! Хотя Гигантор прав, тебе бы надо отдохнуть. Без обид, но ты словно выжатый лимон… и кстати, мне надо поподробней выяснить, что там Челкастый учудил с твоим эхом, чтобы прикинуть, как ему врезать при следующей встрече. Но об этом можно потом. Сейчас отправляйся домой, а завтра я занесу готовые списки, и начнём набрасывать план действий.
Софи покачала головой.
– Ты же сам говорил: «копаться в моём прошлом без меня даже не мечтай».
Он усмехнулся.
– Да, этот довод одинаково подходит нам обоим. И всё-таки, Фостер, ты уверена, что сможешь ещё несколько часов перебирать возможных биомам и пап? Ты через пару минут чуть не хлопнулась в обморок… хотя и я бы на твоём месте выглядел не лучше. Дело-то серьёзное. А ты уже никакая. Ну давай помогу. Я только списки набросаю.
Она по привычке хотела заупрямиться, но, как ни крути он был прав.
– Ладно. Только не вздумай их кому-нибудь показать и смотри не проболтайся.
– Не волнуйся, блондиночка. Он у меня пикнуть не посмеет, – пообещала Ро.
– Ну что, отправляемся? – протянул руку Сандор.
Софи встала с кровати и выудила из кармана домашний кристалл.
– Ага, наверное.
Но оглянувшись на Кифа и вспомнив, сколько щекотливых вопросов они успели обсудить, просто уйти она не смогла. Осталось сделать ещё кое-что.
Забыв о неловкости. Или о том, что про неё подумают.
Она склонилась над Кифом, крепко-накрепко его обняла и шепнула:
– Спасибо.
Он не сразу сообразил обнять её в ответ, да и получилось как-то неуклюже, но уверенно ответил, обдав ухо тёплым дыханием:
– Не за что, Фостер. Я всегда готов.
* * *
– Всё в порядке? – бросилась навстречу Эдалин, когда Софи с Сандором появились посреди поля в Хэвенфилде. Софи было удивилась, почему мать вся в шерсти верминиона, но тут же обо всём забыла, когда та добавила:
– Флори рассказала, что случилось… по крайней мере, о том, что знала.
– Остальное я сам объясню, – заявил Сандор, подталкивая Софи к парадной двери.
Софи замерла как вкопанная.
– Нет, я сама!
– Мы же оба понимаем, что вам не хватит сил пересказывать весь этот разговор, – возразил Сандор и, не дождавшись согласия Софи, склонился к ней и шепнул на ухо: – Давайте не будем пререкаться, про Брачное управление я ничего рассказывать не стану. Но раз уж Киф с принцессой уже в деле, с матерью вам всё равно придётся объясниться.
– Знаю, – прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не ухватиться за ресницы. – Ладно. Только спрошу кое о чём, а потом спать.
От писклявого вздоха Сандора у неё зазвенело в ушах. Она повернулась к Эдалин.
– А Грейди ещё не вернулся?
Эдалин кивнула.
– Вернулся, но тут же отправился предупредить старейшин о том, что Гетен прозондировал память Тэма, как передала Флори. Кстати, с «Чёрным лебедем» она тоже связалась. Мистер Форкл обещал кое-что организовать, а потом сообщить, как они собираются быть дальше. А тебя завтра вызывает Совет, так что вопросов о том, что известно Тэму, наверняка будет хоть отбавляй.
Софи от удивления вытаращила глаза.
– Я завтра встречаюсь с Советом?
– Да. В полдень тебе надо быть в Этерналии.
Софи ждала каких-нибудь подробностей, но Эдалин начала медленно, тщательно отряхиваться от клочков лиловой шерсти.
– Что-то случилось?
– Нет. Просто хочу подождать, когда Грейди вернётся, тогда и расскажу. – Она мельком взглянула на Софи. – Но ты же теперь не отстанешь, да?
– Ты же меня знаешь, – согласилась Софи.
– Ладно, – решила Эдалин. – Только сначала прими душ и ложись, а я пока узнаю новости от Сандора и принесу чего-нибудь перекусить. Договорились? Да или нет?
Теперь Софи пришлось тяжело вздыхать.
Но она уже поняла, что дальше спорить без толку, поспешила в дом, наскоро сполоснулась и выскочила из душа как ошпаренная, не успев как следует обтереться и причесаться. Потом поплелась к постели, путаясь в липнущей к телу пижаме. Наверное, и на голове творился настоящий кошмар, но ей было не до этого, ведь вызов на заседание Совета – это явно не к добру.
А если его собираются проводить в Этерналии, так и вообще впору кричать «КАРАУЛ!»
– Так зачем я понадобилась Совету? – спросила она, когда по щелчку пальцев Эдалин у неё на коленях появился поднос с разноцветными желеобразными блюдами, которые обычно оказывались гораздо вкуснее, чем казались на вид.
– Сначала поешь, – велела Эдалин, и хотя формально они так не договаривались, легче было не спорить, а запихать в рот несколько ложек розовато-зеленоватой жижи… которая оказалась просто объедением, на вкус словно макароны с сыром.
Эдалин со вздохом подсела рядом, заправляя Софи за ухо мокрую прядку.
– Совет решил сообщить тебе секретные сведения о командировках Грейди к дворфам. Но только при условии, что ты согласишься сотрудничать на более официальном основании и примешь на себя всю надлежащую ответственность.
Софи замерла, не донеся ложку до рта.
– А можно поинтересоваться, что значит «на более официальном основании»?
– Можно. Ничего страшного… хотя наверняка покажется немного необычно и поначалу непривычно. – Эдалин улыбнулась с гордостью и в то же время с тревогой. – Совет предлагает тебе титул регента.
– Если понадобится помощь, только скажи.
– Осторожно, могу поймать на слове, – ответила она, стиснув его руку чуть крепче, перед тем как неохотно отпустить. Потом расправила плечи. – Ну что, вернёмся к плану А?
Киф схватил голубую тетрадь и ручку и забарабанил пальцами по пустой странице.
Тук-тук-тук-тук.
– Знаешь, Фостер, – тихо заметил он, – если не хочешь, это дело можно забросить.
– Ты о чём?
– Ну… я же чувствую, как тебе страшно, и прекрасно понимаю. В общем… если решишь не ворошить прошлое, имей в виду, никто тебя не осудит.
– Это вряд ли, – нахмурилась она.
Киф вздохнул.
– Если переживаешь из-за этой ерунды с Брачным управлением – брось. Ну не подобрали тебе пару, и что? Это никого не волнует. По крайней мере из тех, на кого стоит обращать внимание.
– Ещё как волнует, – возразила она. – И ты это прекрасно понимаешь. Особенно…
Произнести его имя вслух у неё не повернулся язык.
Киф отвернулся, барабаня ещё громче: тук-тук-тук-тук-тук, и наконец выпалил:
– И Фитц переживёт.
Ро демонстративно шумно вздохнула, но Киф покачал головой и обернулся к Софи.
– Мы с ним лучшие друзья, так что я знаю, что говорю. Конечно, с Фитцем не всё так просто, может, не сразу, но в конце концов он привыкнет… а я прослежу, чтобы не ляпнул сгоряча чего-нибудь лишнего, пока всё не утрясётся. Ты же так давно ему нравишься, что он и сам не подозревает. В общем, поверь эмпату – никакая бумажка, хоть с твоим именем, хоть без, на это не повлияет. У Фитца в семье тоже паршивая овца затесалась, ему ли не понять, почему ты не горишь желанием изучать подгнившие ветви своего генеалогического дерева.
Софи захотелось обнять Кифа за такие добрые слова и лелеять каждое в самом сердце.
Но это вовсе не значило, что их стоит принимать на веру.
– Да ладно тебе, Киф. Мы же оба знаем, что я подозрительная девчонка с ненормальным цветом глаз, выросшая среди людей и всё время влипающая во всякие громкие истории. И сколько тут живу, меня постоянно обвиняют во всех бедах и грозятся изгнать или выслать подальше. А если выяснится, что мне ещё и пару подобрать нельзя, и при этом кто-то начнёт со мной встречаться? Это же будет… скандал века.
– Может, и так, – согласился Киф. – Только тех, кому ты небезразлична, это всё не волнует. Точно говорю, – заявил он, не давая ей возразить. – И, если подумать… тебе не кажется, что иначе и быть не может?
Она очень надеялась.
Но после всего, что пришлось пережить, понимала, что в жизни далеко не всегда получается, как надо.
– Знаешь, – тихо начала она, собираясь с духом, чтобы сказать о том, в чём боялась признаться даже себе, – я не уверена, что сама справлюсь с этим недоразумением. По-твоему, для меня нет ничего невозможного, но… знаешь, как тяжело всё время выделяться? Мне всегда хотелось, чтобы меня перестали считать чужой. А оказаться в списке кандидатов – как бы окончательное подтверждение тому, что моё место здесь, понимаешь? Дело не только в отношениях и свиданиях.
Киф изучающе взглянул на неё, словно сомневаясь в её решимости. Потом взялся за голубую тетрадь.
– Ладно, тогда действуем по плану А! Хотя Гигантор прав, тебе бы надо отдохнуть. Без обид, но ты словно выжатый лимон… и кстати, мне надо поподробней выяснить, что там Челкастый учудил с твоим эхом, чтобы прикинуть, как ему врезать при следующей встрече. Но об этом можно потом. Сейчас отправляйся домой, а завтра я занесу готовые списки, и начнём набрасывать план действий.
Софи покачала головой.
– Ты же сам говорил: «копаться в моём прошлом без меня даже не мечтай».
Он усмехнулся.
– Да, этот довод одинаково подходит нам обоим. И всё-таки, Фостер, ты уверена, что сможешь ещё несколько часов перебирать возможных биомам и пап? Ты через пару минут чуть не хлопнулась в обморок… хотя и я бы на твоём месте выглядел не лучше. Дело-то серьёзное. А ты уже никакая. Ну давай помогу. Я только списки набросаю.
Она по привычке хотела заупрямиться, но, как ни крути он был прав.
– Ладно. Только не вздумай их кому-нибудь показать и смотри не проболтайся.
– Не волнуйся, блондиночка. Он у меня пикнуть не посмеет, – пообещала Ро.
– Ну что, отправляемся? – протянул руку Сандор.
Софи встала с кровати и выудила из кармана домашний кристалл.
– Ага, наверное.
Но оглянувшись на Кифа и вспомнив, сколько щекотливых вопросов они успели обсудить, просто уйти она не смогла. Осталось сделать ещё кое-что.
Забыв о неловкости. Или о том, что про неё подумают.
Она склонилась над Кифом, крепко-накрепко его обняла и шепнула:
– Спасибо.
Он не сразу сообразил обнять её в ответ, да и получилось как-то неуклюже, но уверенно ответил, обдав ухо тёплым дыханием:
– Не за что, Фостер. Я всегда готов.
* * *
– Всё в порядке? – бросилась навстречу Эдалин, когда Софи с Сандором появились посреди поля в Хэвенфилде. Софи было удивилась, почему мать вся в шерсти верминиона, но тут же обо всём забыла, когда та добавила:
– Флори рассказала, что случилось… по крайней мере, о том, что знала.
– Остальное я сам объясню, – заявил Сандор, подталкивая Софи к парадной двери.
Софи замерла как вкопанная.
– Нет, я сама!
– Мы же оба понимаем, что вам не хватит сил пересказывать весь этот разговор, – возразил Сандор и, не дождавшись согласия Софи, склонился к ней и шепнул на ухо: – Давайте не будем пререкаться, про Брачное управление я ничего рассказывать не стану. Но раз уж Киф с принцессой уже в деле, с матерью вам всё равно придётся объясниться.
– Знаю, – прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не ухватиться за ресницы. – Ладно. Только спрошу кое о чём, а потом спать.
От писклявого вздоха Сандора у неё зазвенело в ушах. Она повернулась к Эдалин.
– А Грейди ещё не вернулся?
Эдалин кивнула.
– Вернулся, но тут же отправился предупредить старейшин о том, что Гетен прозондировал память Тэма, как передала Флори. Кстати, с «Чёрным лебедем» она тоже связалась. Мистер Форкл обещал кое-что организовать, а потом сообщить, как они собираются быть дальше. А тебя завтра вызывает Совет, так что вопросов о том, что известно Тэму, наверняка будет хоть отбавляй.
Софи от удивления вытаращила глаза.
– Я завтра встречаюсь с Советом?
– Да. В полдень тебе надо быть в Этерналии.
Софи ждала каких-нибудь подробностей, но Эдалин начала медленно, тщательно отряхиваться от клочков лиловой шерсти.
– Что-то случилось?
– Нет. Просто хочу подождать, когда Грейди вернётся, тогда и расскажу. – Она мельком взглянула на Софи. – Но ты же теперь не отстанешь, да?
– Ты же меня знаешь, – согласилась Софи.
– Ладно, – решила Эдалин. – Только сначала прими душ и ложись, а я пока узнаю новости от Сандора и принесу чего-нибудь перекусить. Договорились? Да или нет?
Теперь Софи пришлось тяжело вздыхать.
Но она уже поняла, что дальше спорить без толку, поспешила в дом, наскоро сполоснулась и выскочила из душа как ошпаренная, не успев как следует обтереться и причесаться. Потом поплелась к постели, путаясь в липнущей к телу пижаме. Наверное, и на голове творился настоящий кошмар, но ей было не до этого, ведь вызов на заседание Совета – это явно не к добру.
А если его собираются проводить в Этерналии, так и вообще впору кричать «КАРАУЛ!»
– Так зачем я понадобилась Совету? – спросила она, когда по щелчку пальцев Эдалин у неё на коленях появился поднос с разноцветными желеобразными блюдами, которые обычно оказывались гораздо вкуснее, чем казались на вид.
– Сначала поешь, – велела Эдалин, и хотя формально они так не договаривались, легче было не спорить, а запихать в рот несколько ложек розовато-зеленоватой жижи… которая оказалась просто объедением, на вкус словно макароны с сыром.
Эдалин со вздохом подсела рядом, заправляя Софи за ухо мокрую прядку.
– Совет решил сообщить тебе секретные сведения о командировках Грейди к дворфам. Но только при условии, что ты согласишься сотрудничать на более официальном основании и примешь на себя всю надлежащую ответственность.
Софи замерла, не донеся ложку до рта.
– А можно поинтересоваться, что значит «на более официальном основании»?
– Можно. Ничего страшного… хотя наверняка покажется немного необычно и поначалу непривычно. – Эдалин улыбнулась с гордостью и в то же время с тревогой. – Совет предлагает тебе титул регента.