Перед собой я вижу оазис, уходящий во все стороны. Дома построены из каменных блоков светлых оттенков. Почти все невысокие, максимум три этажа. Крыши как плоские, так и куполообразные. Одни здания простые, а другие украшены орнаментами, вырезанными по камню, или барельефами на стенах и над дверьми. Самые богатые дома отделаны мрамором или разноцветной плиткой. Некоторые соединены открытыми галереями, что позволяет переходить из одного здания в другое, избегая солнечных лучей. Каждое окно, дверь или ниша украшены аркой. У многих домов есть небольшие балкончики, на них выращивают цветы или специальные травы. Улица, по которой медленно удаляется Даян, просторная, но в разные стороны от неё между домами расходятся мелкие дорожки и извилистые переулки. В распахнутых окнах колышутся на ветру занавески. По сторонам дороги торговые лавки с навесами и громко зазывающими всех вокруг продавцами. Однако обилие зелени, кустов и пальм никак не вяжется с образом города в пустыне. Буквально каждое пустое пространство между зданиями заполнено чем-то зелёным, а где-то по стенам домов даже вьются розы.

Даян свистит мне, оцепенение спадает, и я пускаю коня лёгким шагом вслед за братом. Радуюсь, что Аркан сам следует за конём Даяна, потому что я не могу перестать крутить головой, рассматривая лавки с угощениями, специями, тканями и разными диковинками, а прохожие отскакивают в стороны, убираясь с нашей дороги.

Некоторые с интересом поглядывают на меня и Даяна, заметив, откуда мы выехали, но никто не кланяется и не бросается в ноги. А чем дальше мы продвигаемся по улицам, тем менее интересными становимся для окружающих. Мы проезжаем пару переулков и выезжаем на мост, под которым в канале струится лазурно-голубая вода. Я оглядываюсь вокруг, замечая всё больше и больше рукотворных неглубоких каналов. Город полон небольших, выложенных разноцветной плиткой фонтанов и бассейнов, где резвятся дети, обрызгивая друг друга, или даже плавают розовые лотосы.

Я уже потеряла из виду брата и просто кружу на коне вокруг своей оси, оглядывая жителей Паргады. Большинство из них – в простых одеждах песочных оттенков, без излишеств, но все выглядят спокойными, счастливыми и занятыми своими повседневными делами. Наряды тех, кто побогаче, из шёлка и дорогой парчи. Оглядываю площадь, где водоёмов и зелени не меньше, чем в нашем дворце. Среди садов несколько невысоких башен с золотистыми куполами. Беседки с натянутой сверху тканью, где жители могут отдохнуть от солнечного света. Растерянно бросаю взгляд направо на далёкую гряду песчаных барханов, убеждаясь, что мне не кажется и мы всё ещё в пустыне. Оглядываюсь на дворец, возвышающийся над Паргадой. Рассматриваю блики зелени, которые украшают террасы на четвёртом и пятом этаже.

– Похоже, тебя это удивляет? – Даян подводит своего коня ближе и замирает рядом.

– Как? – Это всё, что мне удаётся выдавить.

Глаза продолжают бегать, я не знаю, на чём остановить взгляд.

– Когда Илос нашёл это место, здесь, на небольшом оазисе, уже располагалась Паргада. Хотя тогда город был во много раз меньше, но воды хватало. Наш Первый решил, что это идеальное место для столицы, а этот город мог бы стать настоящим сокровищем пустыни. Однако всё упиралось в воду, её нужно было в разы больше, для роста территории и населения. Втайне от остальных он попросил брата Шейна помочь. Тот ведь управлял водой.

– Но почему Шейн согласился? Ведь Илос, по мнению всех, повинен в смерти Теялы, – тихо возражаю я, пока мимо проходят илосийцы.

Те бросают на нас взгляды, но в них нет даже интереса, только недовольство, что наши лошади неудобно загораживают дорогу. Почему-то подобное, наоборот, веселит меня. Никто не трепещет и, кажется, даже не знает, что перед ними будущий король.

– По нашим историческим записям, Шейн был в долгу у Илоса, и, несмотря на всё, они хорошо ладили, – улыбается Даян, наблюдая, с каким недоумением я провожаю жителей, проходящих мимо. – И так он отдал часть долга. Вытянул на поверхность больше воды, расширяя оазис. Потом мы стали помогать теялийцам в целительстве, они в ответ помогли обустроить каналы. Сделали так, чтобы вода была здесь всегда, и много. В общем-то, нужна была только она, а позднее зелень сама взяла своё, – брат взмахивает рукой в сторону многочисленных пальм. – До сих пор король Юн иногда отправляет нескольких своих подчинённых проверять наши каналы. Обычно это самые надёжные его подданные. Несмотря на все слухи, мы с Теялой в дружественных отношениях, находимся близко и негласно помогаем друг другу.

Брат направляет своего коня дальше по улице, я двигаюсь рядом, жадно ожидая продолжения.

– У нас даже есть несколько теялийцев в Паргаде. Им здесь так понравилось, что они попросили разрешения остаться. Но главный наш помощник на данный момент в деле воды – это Рушан. Его сила не раз помогала возвращать потоки в нужное русло, наполнять бассейны. Он бесценный спутник для любого отряда в пустыне, потому что всегда может достать воды.

– Совет всё так же не доверяет ему из-за того, что он кахари? – неохотно уточняю я, помня об этой проблеме в детстве.

– Совет – возможно. Но как ты сама видела, Совет просто нас всех воспринимает как нерадивых подростков. – На мгновение Даян морщит нос, не удивлюсь, если упрямство советников уже сидит у него в печёнках. – А вот солдаты преданы ему всей душой. При возможных столкновениях я буду командовать всей армией и главным центральным блоком. Во главе правого фланга – Анис, за левый отвечает Рушан.

Я киваю, чувствуя разливающуюся гордость в груди от того, что все они – моя семья и многого добились за эти годы.

– Рушан давно подходит нашему двору намного больше, чем думает, – дополняет брат.

– Рушан умеет думать? – не сдерживаюсь я.

Даян заходится в хохоте и бьёт себя по колену, от чего его конь нервно дёргается.

– Только при нём такое не говори, – отвечает брат, качая головой, когда веселье его немного отпускает. Он вновь оглядывает меня и наигранно вздыхает, хотя ему никак не удаётся скрыть наглую улыбку. – Боюсь, что на коронации ты одного из Квинтилиев доведёшь до самоубийства своими речами.

– Сами сказали, что словесные оскорбления не считаются, – припоминаю я, пожимая плечами. – Но как никто ещё за все эти годы не нашёл Паргаду? Город кажется огромным.

– Так и есть. Паргада – самый большой город в нашей пустыне. Хотя у нас есть ещё несколько поселений южнее отсюда и одно на западе. Все они, кроме портового городка, необходимого нам для морской торговли, скрыты при помощи Дара.

– Как? Дар искажения – это же Дар Света.

– У нас это заслуга тьмы, – подмигивает он. – Но мы не скрываем города от глаз. Они видимы. Илос был одним из Первых и обладал способностями, что превосходят любого из нас. Он окружил города барьером с вплетённым сумраком, который шепчет, отгоняет путников и любого, кто хочет приблизиться. Он сбивает незваных гостей с пути, пугает их, разносит ауру страха, нашёптывая, что здесь проклятая земля. В итоге желающих рискнуть – единицы. Остальных либо утягивают демоны, либо уже отлавливают наши патрули. Тени – основа твоего Дара, Ойро. И твоя помощь в этом нам особенно нужна, ведь наша с Айлой тьма разве что капля от того, что имеется у тебя. Потомки Илоса могут подпитывать барьер, а наших сил недостаточно.

– Как мне помочь?

Я вспоминаю сон про маму. Одни тени – друзья, а другие – демоны, полные злости. Все мои детские сказки не сказки вовсе. Мама пыталась потихоньку рассказывать о моём Даре и моей роли в защите нашей земли.

– Потом пройдём с тобой по периметру, и я расскажу, как мы укрепляем границы, – беззаботно отмахивается брат, намекая, что ещё есть время.

Мы сворачиваем на небольшую улицу и двигаемся на юг от центра. Прохожих становится меньше, что даёт мне возможность задать более личные вопросы без страха быть подслушанными. Хотя на всякий случай я всё равно понижаю голос.

– Тебя никто не узнаёт? – уточняю я, пока брат прямо сидит в седле и расслабленно управляет конём одной рукой, поддерживая спокойный шаг животного.

– Нет. Мы давно не выходили в свет, демонстрируя статус.

– Почему?

– Потому что последние наши появления не были… гладкими. – Улыбка брата сходит на нет, челюсти сжимаются, и его ответ становится более скупым, хотя до этого он делился всем подряд без тревоги.

Я внимательно оглядываю Даяна, он больше на меня не смотрит. Всё его внимание сосредоточено на дороге.

– Что случилось? – твёрдо спрашиваю я, зная, что сейчас он раздумывает над каждым словом, боясь сказать лишнее. Что-то, за что я смогу уцепиться.

Брат бросает на меня мимолётный взгляд, а я демонстративно смотрю только на него, надеясь подметить, когда он начнёт лгать или уклоняться от ответа.

– После трагедии с отцом всё было не совсем… хорошо, – нехотя признаётся Даян. – Нападение на маму на нашей же территории, кончина отца и мысли о том, что страх перед пустыней и тьмой больше не отпугивает врагов, подкосили веру в нашу силу и Дар. Двое членов прошлого Совета нас… подвели. Они решили, что я должен передать право правления хотя бы на время в руки Совета.

Я не перебиваю, но выбор слов, на которых он запинается, кажется мне странным. Решаю пока промолчать, чувствуя, что Даяну неприятно рассказывать о произошедшем.


– Всего двое, но они умудрились начать волнения в столице, породили сомнения в умах глав богатейших домов. Я узнал, что даже командующие нашей армией перешёптываются за моей спиной, не уверенные, что я способен править страной, раз отказался от немедленной коронации. – Голос Даяна становится твёрже, а взгляд решительнее. Я хочу спросить, почему он так долго оттягивает принятие короны, но не прерываю, боясь, что брат опомнится и прекратит рассказ. – Меня пытались выставить слабым из-за возраста. Неспособным здраво мыслить из-за потери обоих родителей. Тогда я взял всё в свои руки, зная, что малейшее промедление лишит меня нужной власти. При потере поддержки армии не только наследие родителей было бы под угрозой, но и жизнь Айлы и Назари. Однако тебе не нужно переживать, сестрёнка, я всё уладил, и даже лучше. Горожане спокойны последние несколько лет, а произошедшее в Цере сплотило их и укрепило веру в меня и Айлу. И совсем скоро мы наконец расскажем о тебе. – Брат возвращается из мрачных мыслей, вновь начинает говорить быстрее и даёт понять, что продолжать рассказ не намерен.

Я натягиваю улыбку в ответ, но внимательно слежу за выражением лица брата, решая, что должна подробнее узнать о произошедшем, но не от него.

– Сегодня я позвал тебя с собой, потому что мы кое-кого отловили, – отвлекает меня от размышлений Даян. – Он здесь уже неделю, но я всё не мог решить, что с ним делать. Давай закончим путь галопом, а то Каиру уже не терпится подвигаться. Я чувствую, что он готов меня за ногу цапнуть.

Брат хлопает своего коня по шее. Каир и вправду сверкает недобрым взглядом, отбивая передними копытами землю. Мы выворачиваем на просторную дорогу, подальше объезжая скопления торговцев, и скачем вдоль домов. Улицы уже не такие загруженные. Здесь тише, хотя и тут полно спешащих по своим делам жителей. Я мотаю головой, выискивая бедняков, разрушенные или старые дома. Конечно, некоторые, что нам встречаются, выглядят обновлёнными. Есть и выцветшая краска или мелкие сколы на стенах или окнах, но всё равно постройки кажутся ухоженными, без опасных трещин. Нет ни одного развалившегося дома.

– В чём дело? – интересуется брат, заметив мои метания.

– Бедняки, – прямо говорю я.

Даян понимает неверно, его глаза расширяются от удивления, он вертит головой под стать мне, приподнимается в седле, чтобы видеть дальше.

– Нет. Я имела в виду: где бедняки? – неуверенно бормочу я себе под нос.

– А! Ты об этом. – Даян вновь садится, расслабленно улыбаясь. – У нас их нет.

– Как это «нет»?

– Пустыня богата минералами и драгоценными металлами. Исарийцы особенно хорошо платят нам за платину.

Я растерянно киваю, вспоминая упоминания Элиота о платиновых монетах ещё в начале нашего с Дареном путешествия.

– Мы с лёгкостью торгуем с Теялой и Исаром, раньше даже с Каиданом вели дела, но не теперь. Нашим мастерам есть что предложить, а наши специи ценятся в Астаре. К тому же остальные потомки Первых и не догадываются, что илосийцев в действительности мало. Если сравнить количество жителей в других странах, то нас как минимум вдвое меньше, а люди с Дарами появляются не так часто. Денег и богатства хватает на всех. Мы можем прокормить жителей и дать работу каждому. Единственной проблемой пустыни всегда была вода, но мы дружны с семьёй Юн, и среди нас есть Рушан.

Я вновь глупо киваю, по-новому оглядывая город. Паргада действительно похожа на сокровище песков, раз здесь никто не голодает.

– Но малочисленность – как плюс, так и минус. Армия Каидана превосходит нас количеством. И довольно сильно.

Я отчётливо замечаю тени, что пробегают по лицу брата, но тот моментально берёт себя в руки. Поднимает на меня взгляд и вновь растягивается в лукавой улыбке.

– Мы приехали.

Даян останавливается перед обычным домом в три этажа. Отличает его от других разве что наличие двух илосийских охранников перед дверью и присутствие недовольного Аниса, который прислонился плечом к дверному косяку.

– Молю, скажи, что ты пришёл один? – с разочарованным стоном спешивается Даян.

– Один, но по просьбе Самии. Она была весьма недовольна, что ты ушёл, ничего нам не сказав, – бросает Анис принцу, но ко мне поворачивается с привычной улыбкой и тянет руки, чтобы спустить меня с коня. Однако я оскорблённо цокаю языком, и Назари отступает, оставляя лишь одну руку протянутой, чтобы при желании я могла на неё опереться. Эту помощь я принимаю, соскальзывая со спины животного.

– Просто недовольна? – слышу надежду в голосе брата.

– Скорее зла, как тысяча демонов, – с напускной вежливостью поправляет Анис.

Даян вздыхает, отдаёт поводья наших коней охранникам и приглашает нас зайти внутрь.

Мы оказываемся в простом доме, где есть вся нужная мебель и удобства, но нет излишнего убранства или украшений. На второй этаж ведёт лестница, где, должно быть, находится спальня, потому что кровати в помещении я не нахожу. Анис замирает у закрытой двери. Даян присаживается на один из стульев за деревянным столом, по-собственнически пододвигает к себе медную чашу с фруктами, отрывает несколько зелёных виноградин и бросает в рот. Я не понимаю, кому принадлежит этот дом, но брат ведёт себя так, будто он его. Моё внимание привлекает внезапный шум в дальней комнате, а потом ругань и звук воды. Похоже, там умывальня. Дверь комнатки распахивается, и из неё выходит Элиот. Я даже вскрикиваю от неожиданности.

Элиот Холлан – исариец, который вывез меня и Дарена с Островов. Он выглядит хорошо в простой илосийской одежде. Светлые волосы, как и всегда, стянуты в неряшливый пучок, а судя по не совсем ровным краям его недельной щетины, в ванной он пытался побриться.

– Элиот! Как ты здесь оказался? – спрашиваю я.

Вытирая лицо перекинутым через шею полотенцем, мужчина с сомнением бросает взгляд на Аниса и Даяна, а меня оглядывает с ног до головы. Он хмурится, пока его тёмные глаза внимательно разглядывают моё лицо в сумраке помещения. Здесь не горят свечи, единственный свет пробивается через немногочисленные арочные окна.

– Извини, подруга, но мы не знакомы. Думаю, я бы запомнил симпатичную девушку с разноцветными глазами.

– За комплимент спасибо, но, когда ты вытаскивал меня и Дарена с Островов, мои глаза были одинаковыми, – с понимающей улыбкой отвечаю я, радуясь, что с капитаном всё нормально.

– Ойро?

Он выглядит ошарашенным, шок сменяется недоверием, и только после этого во взгляде мелькает узнавание. Элиот стремительно подходит ближе, возможно, хочет обнять, но в последний момент тормозит и осторожно кладёт ладонь мне на плечо. Брат напрягается, но я сама обнимаю Элиота в ответ, похлопывая его по спине.

– Это и вправду ты? Вы добрались! – Исариец отходит на шаг и начинает разглядывать меня тщательнее. – Я был уверен, что вы погибли. Слышал, как парень и девушка, похожая на тебя, спрыгнули в Теневой залив, я слышал, что тебя ранили! И твои глаза… А где твой друг-кахари?

Моё настроение мрачнеет после напоминания о Дарене, я обещаю всё рассказать, если Элиот спокойно присядет. Что он и делает, даже не акцентируя внимания на том, что садится за один стол с принцем Илоса. Похоже, его это никак не удивляет.

Прежде чем начать рассказ, я подхожу к Анису и шёпотом прошу отправиться во дворец и привести Мальту. Только после того, как дверь за другом закрывается, я присаживаюсь за стол и начинаю рассказ. С Элиотом вместе мы провели лишь несколько дней, но он спас жизнь мне и Дарену. Если бы не исариец, мы бы даже с Островов не выбрались. Вкратце я рассказываю ему, чем обернулось наше путешествие. Как убили Теренса и миссис Отеро и что нас с Дареном поймали каиданцы и отвезли в Церу. Когда я произношу свою настоящую фамилию, Элиот тревожно вскакивает и начинает мерить комнату нервным шагом.

– Ты же знал, что сидишь за одним столом с наследным принцем и будущим королём Илоса? – киваю в сторону Даяна, который просто хищно улыбается, но в разговор не вмешивается.

– Да, это не первая наша встреча. Кстати, он не желает выпускать меня из этого дома, – недовольно жалуется Элиот.

Теперь уже я удивлена, а брат безразлично пожимает плечами, продолжая общипывать виноград.

– Подожди! То есть вы брат и сестра? А как же принцесса Айла? Ты она и есть? Или её не существует? – вдруг теряется в догадках исариец.