– Так вы тоже детектив? – хмыкнула Бенита.

– Просто тьенна Юфони – завсегдатай «Анхелики».

– Как и вы, раз так хорошо об этом знаете, – рассмеялась Бенита, и мужчина досадливо цыкнул: он снова попался в словесную ловушку.

Между тем грунтовую дорогу сменили каменные улочки, а тишину пригорода – гул и гомон столицы. Бенита лукавила, говоря, что в Анвенте тихо – шума здесь было предостаточно.

– Ну вот, мы в городе. Куда вас подвезти? – спросила она, но попутчик покачал головой.

– Дальше не нужно. Можете притормозить у обочины.

Мужчина вытянул шею, глядя в окно на другую сторону улицы, и Бенита также туда посмотрела. Из-за поворота показалось несколько черных паромобилей. Они перегородили дорогу, а затем из них как горох высыпала стража. Кого-то ловили? Бенита не видела никого подозрительного, и в глубине души зажужжало беспокойство, не связана ли облава с ее спутником.

Мужчина рядом выругался себе под нос и потянулся к ремню безопасности, и Бенита не выдержала, включила тумблеры на браслетах. Магия сильным потоком потекла в тело. Девушка резко остановила паромобиль и повернулась к попутчику.

– Не знаю, что вы натворили, но учтите, чистосердечное признание может существенно облегчить вам жизнь!

– Натворил? – Он недоуменно нахмурился, затем перевел взгляд на ее мерцающий молниями браслет. – Ох, простите! Кажется, я невольно ввел вас в заблуждение. Позвольте исправить эту ошибку и представиться: Арий Сендер, наследный принц королевства Анвента. А это охрана, прибывшая проводить меня во дворец, – широко улыбнулся попутчик.

В это время к паромобилю подскочил начальник охраны принца и стало не до разговоров.

Так неловко Бенита не чувствовала себя со времен учебы в Академии, когда они с соседкой готовились сорвать урок по истории магии и их поймали с поличным. Нет, никакого трепета перед венценосной особой девушка не испытывала, но разговор вела достаточно вольно и даже подшучивала. А в Хаврии ходили слухи о тяжелом характере его высочества. Не хватало второй выговор на работе получить, за неуважение к венценосной особе.

Притормозив на стоянке у управления, девушка втиснулась на свободное местечко и вылезла из паромобиля. Как оказалось, ее приключение не прошло незамеченным. На поиски задержавшегося принца отправили стражу, и несколько встреченных в коридоре коллег видели Бениту в одном паромобиле с его высочеством. Теперь они на ломаном хаврийском спешили выяснить, как прошла поездка.

– Ни дня без приключений? – спросил Квон, едва Бенита опустила ключ-руну от паромобиля ему на стол.

– Уже слышал?

– Естественно! Поздравляю, ты прославилась на все управление!

– Я всего-навсего подвезла его до города, – простонала Бенита, плюхнувшись на софу. – Знала бы, чем обернется, проехала бы мимо.

– Не переживай, за недельку забудется, – саркастически утешил детектив. Бенита и час разговоров о его высочестве еле выдержала, а уж неделя казалась сущим адом. – Лучше расскажи, как съездила к Юфони. Удалось узнать у Эрики что-нибудь полезное?

– Более чем, – сразу оживилась девушка, вытащила из сумки приглашение и помахала им перед носом напарника. – Угадай, что я заполучила?

– Приглашение на званый вечер? – прочитал, не гадая, Квон.

– Не просто вечер, а тот самый вечер-маскарад, о котором упоминал Орша, – с гордостью произнесла Бенита. – И он завтра, – добавила она, намекая, что времени на подготовку катастрофически мало.

– Завтра, – эхом повторил Квон, о чем-то задумавшись. Возможно, просчитывал варианты развития событий или возможные риски. – Надо идти.

– Тогда нам потребуется маскировка. Эрика упоминала, что посетители носят мороки или маски и называются чужими именами. Мороки не подойдут, их слишком легко раскрыть.

– Мороки наложим поверх, чтобы запутать, – возразил Квон. – Будет странно, если мы единственные придем без них. Что касается самого изменения, ты еще не слишком примелькалась, подойдет грим. А у меня есть свой способ остаться неузнанным. – Он машинально дотронулся до цепочки часов и тут же отдернул руку. – У тебя есть платье на выход?

– Да. – Бенита не сдержала вздох. Ее гардероб вместе с другими жизненно необходимыми мелочами – по мнению матушки, разумеется, – доставили в общежитие вчера вечером, и пока девушка складировала коробки в углу комнаты. Платья занимали львиную долю багажа. – Место проведения – аллея Тополей, пятый дом. Это о чем-нибудь тебе говорит? – прочитала она адрес на приглашении.

– Довольно зажиточный район. Там есть казино и вполне приличный ресторан. – Квон вытащил из-под стопки бумаг карту города и отметил место сбора. – Сомневаюсь, что организатор использует свой дом, наверное, снимает на время маскарада.

– А если допросить настоящего домовладельца, выяснить, кто заказчик?

– Нам благополучно опишут морок, – терпеливо пояснил детектив. – Боюсь, что даже посмотреть мы туда не съездим, чтобы не спугнуть. Но если тебя утешит, есть новости от алхимиков: в шоколаде нашли «красавицу».

– Этого следовало ожидать. – Бенита почти не сомневалась, что случайности не случайны. – Теперь бы узнать, кто дал Петри эти конфеты. Надо проверить, с кем он общался.

– Я отправил стажеров во главе с Ринкетом расспросить соседей, вдруг кто-то вспомнит важные детали. А сам навестил Леоне.

– Леоне очнулась? Как себя чувствует?

Будто камень с души упал! Вчера весь вечер Бенита раздумывала, что будет с Даяной, если ее мать не придет в себя. Отдадут в приют? Или госпожа Магрена позаботится о девочке?

– Завтра выпишут. Общая слабость, не более. Целитель был прав, не измотай она себя работой, смогла бы справиться с этой заразой.

– И что она тебе рассказала? – Бенита вернулась к софе и уселась на нее, поджав ноги.

– За прошлый месяц Петри несколько раз обращался к целителю из-за участившейся аритмии. Однажды потерял сознание и грохнулся со ступенек – Леоне сама вызывала ему доктора. А в последние дни он будто пошел на поправку, был необычайно взволнован. За несколько дней до смерти поговорил с ней на отвлеченные темы, чего отродясь не было! Как сказала Леоне, Петри ждал каких-то хороших новостей.

– А общался он с одним и тем же целителем? – задала вопрос Бенита.

– Леоне вспомнила двоих.


– Интересно, а они его только лечили? Я к тому, что в лечебнице проще всего достать опиум, а дальше из него можно приготовить «красавицу»…

– Проще всего достать его в притоне, у того же Орша. А в лазарете могут хватиться, если заметят нехватку. Надо бы опросить больницы, вдруг где-нибудь пропадал опиум.

– Тогда поехали!

– Съездим после того, как пообедаешь, – остановил ее Квон. – Ты ведь ничего не ела? Я положил тебе пару бутербродов, возьми на столе.

– Спасибо, – ответила Бенита, приятно удивленная вниманием к своей персоне, и пошла за кофе.



Посещение больниц пользы не принесло. Пусть недостачи опиума были нередки, на масштабное производство не тянули. Скорее, персонал использовал украденный наркотик для собственных нужд.

От центральных больниц, расположенных в благоустроенных районах города, напарники перебрались ближе к окраинам, и здесь, среди бродяг и нищих, Бенита в полной мере познакомилась с закулисной жизнью столицы. Обветшалый госпиталь, невнимательный грубый персонал и больные, до которых никому нет дела, – так выглядела нелицеприятная изнанка. В последней клинике, где они побывали, не было даже штатного целителя, лишь приходящий, и пациентам помогал не маг, а обычный врач. Надо отдать ему должное, справлялся он не хуже, чем в других клиниках трущоб.

Жаль, что Бенита увидела эту картину сейчас. Было бы что ответить принцу, спроси он про Анвенту еще раз.

– Это ведь последний госпиталь?

Она пододвинулась ближе к напарнику и с надеждой посмотрела на список с пометками в его руках, стараясь не обращать внимания на приплясывающую на ступеньках нищую гадалку. В ярком наряде и броских побрякушках, изображающих магические амулеты, лжеколдунья высматривала очередную жертву, что-то бормоча себе под нос. То ли создавала соответствующий образ, то ли взаправду была не в себе. Толпы желающих приобщиться к магической дисциплине не нашлось, и Бенита справедливо полагала, что гадалка может посчитать их с Квоном хорошей добычей.

– Есть несколько частных клиник, но, пропади лекарства в них, там давно вызвали бы стражу. – Квон с сожалением убрал бумагу в карман. – Тупик.

– Зато мы точно знаем, где искать не стоит. – Бенита спустилась со ступенек, щурясь на солнце. Все никак не могла привыкнуть, что оно светило до позднего вечера.

Они почти дошли до паромобиля, когда из окна на первом этаже клиники высунулся врач.

– Тьен Квон! – громко закричал он, сложив руки рупором. – Можно вас на минуту?

От его крика стая галок, клевавших заплесневелые куски хлеба, взлетела с испуганным шумом.

– Что случилось? – обернулся Квон.

– У нас тут магические кристаллы закончились, а партия новых прибудет послезавтра. Хотя бы парочку зарядить бы… – Врач смущенно почесал затылок.

– Иди, я подожду.

Возвращаться в затхлое помещение Бенита не жаждала и, выбирая между грязной улицей и вонючим коридором больницы, предпочла первое. Помочь с зарядкой она все равно не могла, разве что отдать собственный кристалл-накопитель с браслета.

– Я быстро. – Квон кинул ей ключ-руну, и Бенита, поймав камешек, пошла к машине.

Появившаяся будто из воздуха гадалка заставила девушку вздрогнуть. Едва удалось сдержать первый порыв ударить магией.

– Дай кровент, красавица, и Самира погадает на счастье, – продребезжала она, протягивая немытую руку.

– Спасибо, не стоит. – Бенита попыталась обойти неожиданное препятствие, но не тут-то было. Гадалка следовала перед ней в причудливом танце, постоянно оказываясь впереди.

– Всего кровент, и твой мужчина никуда от тебя не денется! – добавила она заговорщически, косясь на закрытую дверь.

– Он не мой мужчина, – парировала Бенита и, не выдержав, добавила: – Вы же гадалка, должны знать!

– Э нет, Самира в таких вещах не ошибается! – Лжеколдунья покачала головой, а затем уставилась на Бениту. – А ты хитрая! Хочешь ответ получить и не платить.

– Да за что мне платить? – справедливо возмутилась Бенита. – Вот если бы вы мне в расследовании помогли – другое дело.

– Могу и помочь, – неожиданно захихикала женщина и, наклонившись к ней, доверительно прошептала: – У грифона одна голова!

– Что?

– У грифона одна голова! Одна голова! – Женщина схватила ее за руку, продолжая приплясывать и трещать про грифона, и Бенита поняла, что проще отдать кровент, чтобы от нее избавиться.

– Да-да, я поняла, спасибо. – Она вручила лжеведьме кровент, отцепляя ее тощие пальцы от своего локтя. Пожертвованная монета на время отвлекла гадалку, а напарник вернулся прежде, чем женщина снова завела свою песню. Его хватать за руку она поостереглась и предпочла отойти, оглядываясь в поисках новой жертвы.

– Сделал?

Квон выглядел уставшим, будто таскал кирпичи, а не заряжал магические кристаллы.

– Они забыли упомянуть, что парочка относилась к коробкам, а не к кристаллам, – проворчал мужчина, галантно открывая Бените дверцу паромобиля.

– Никто ведь и не собирался заказывать новые кристаллы? – с пониманием уточнила девушка, не спеша занимать место пассажира. – И ты это прекрасно знал.

Квон небрежно пожал плечами. Естественно, вранье он почувствовал сразу. Проблема в том, что и причину обмана детектив понимал.

– Квота на магические кристаллы для местной больницы – семь в неделю. Этого едва хватит на одного тяжелого больного.