– О чем вы, Лали?
– За пару дней знакомства я получила уже несколько предупреждений о вашей неразборчивости в связях, о вашем охотничьем интересе ко мне и моим предшественницам и… об их таинственном исчезновении после интрижки с вами. Что на этот счет скажете, Арсений Романович? – стараясь выглядеть спокойной и чуть ироничной, спросила его. Но ответ волновал меня ничуть не меньше прояснения ситуации с иными и моим бывшим, потому что становиться трофеем для дракона я точно не планировала.
– Откуда пришло одно предупреждение, я знаю. – Туманов по-прежнему был расслаблен и даже весел. Никаких скрещенных рук, желания закрыться, отстраниться, отвести глаза. Он смотрел на меня прямо, идеальные губы едва заметно улыбались, а я, затаив дыхание, ждала продолжения. – А еще кто отличился? Людоедочка? Или, может, грымза? – При упоминании тещи он брезгливо поморщился.
– Согласна – источники ненадежные, – признала я. – Но вы же понимаете, Арсений Романович, с моей жизненной историей вполне нормально от каждого столба шарахаться, особенно если этот «столб» активно ухаживает, а ведь мы обсудили уже тему невозможности каких-либо отношений, кроме рабочих.
– Ну, спасибо, Лали! – рассмеялся дракон. – За столб.
– Извините, не хотела вас обидеть.
– Точно не хотели? – прищурился он. Один уголок рта поднялся выше другого, делая его улыбку кривой и какой-то… шкодливой, что ли. Я опять невольно сравнила отца с близнецами: фамильное сходство налицо. На лице то есть.
– Точно, – сказала примирительно. – Но, может, все-таки ответите, зачем так себя со мной ведете? – закинула вторую «удочку» я, авось на этот раз «рыбка» и клюнет. – А то по наивности начну еще думать, что вам от меня секс нужен, – пошутила, но от собственных слов почему-то стало неприятно. Туманов ведь меня на работу нанимал, а не для постели. А я с легкой руки злопыхателей нафантазировала себе невесть чего. Подумаешь, комплименты делает и ручки гладит – так это он наверняка из вежливости. Ему ведь только пальцем поманить – и табун девиц гораздо более молодых, привлекательных и успешных, нежели я, начнет ломиться в двери. – Простите, я не хотела…
– Хотели, Лали, и сказали, – перебил Туманов. – У меня встречный вопрос: вы всерьез считаете, что мне от вас нужен только секс?
Скажи он то же самое, но без «только», и я почувствовала бы себя одновременно униженной, ибо не подхожу ему даже на роль постельной грелки, и свободной, потому что все подозрения и выеденного яйца не стоили. Но он сказал «только», и фраза обрела совершенно другой смысл, а на меня накатило облегчение в равных долях с раздражением.
– Не только секс? – невесело усмехнулась я и опустила глаза, потому что не выдержала пристального взгляда работодателя. – Арсений Романович, я прекрасно знаю о своих обязанностях домработницы, можете не напоминать. – Он хотел что-то сказать, но я продолжила с доброй долей язвительности: – А вот про пункт «интимные услуги» в контракте не было ни слова.
– Точно! Интим! – оживился Туманов. Я даже испугалась немного, что сейчас заставит какое-нибудь приложение к договору подписать, но нет, он заговорил о другом: – Вы упоминали мою неразборчивость в связях. Поверьте, Лали, после развода я был весьма в них разборчив, поэтому предпочитал встречаться с женщинами, которых устраивают короткие, ни к чему не обязывающие романы. Очень короткие, – с нажимом произнес этот герой-любовник.
– Ясно, – кивнула я, расценив его заявление как предупреждение.
– Ничего вам не ясно, Лали! – возразил он с досадой. – У меня нет постоянной подруги, невесты и тем более жены. Эвочка зато есть, – добавил неприязненно. – Ее мама сватает мне который месяц, и, заметьте, ведьма вовсе не против выйти замуж за бессердечного охотника за женщинами, как она вам меня описала.
– Так и женились бы! – наигранно безразлично отозвалась я. На самом деле вариант, что хозяйкой станет Эвелина, означал мое немедленное увольнение, так что безразличием тут и не пахло.
– Издеваетесь? – Дракон сверлил меня тяжелым взглядом. Пожала плечами, мол, не определилась. – Я бы не женился на Эве, будь она даже последней женщиной на Земле. Ведьма это знает, потому и бесится. Мамина протеже слишком привыкла получать все, чего хочет. Но многовато чести ей будет, давайте переходить к вашему последнему вопросу, пока нас не позвали есть торт и смотреть на мосты. – Он мельком взглянул на наручные часы, после чего снова уставился на меня. – Что вы там говорили? Девушки пропадают? Простите, не в курсе. Может, кто и уехал куда-нибудь – я не поддерживаю отношения с любовницами-однодневками, чьи имена без улучшающего память заклинания вряд ли вспомню. Цинично? – спросил он с вызовом. А я снова пожала плечами, не зная, что сказать. Любовницей-однодневкой становиться хотелось еще меньше, чем драконьим трофеем. И хотя у меня не было никаких причин примерять ситуацию на себя, я продолжала это делать. – А главное, Лали, я никогда не спал с женщинами, работавшими в моем доме. Это табу! Вы – другое дело.
– Арсений Романович! – возмутилась я, подавившись воздухом.
– Простите, у меня приступ косноязычия сегодня, никак не донесу до вас свою мысль, коряво выходит. – Он скривился, потирая в раздражении переносицу. – Может, просто выйдете за меня замуж, а?
На сей раз я не только подавилась, но и закашлялась.
– Ну и шуточки у вас, – проворчала, приводя в порядок дыхание и повыше подтягивая плед, будто пытаясь с его помощью защититься от мужского взгляда.
– Шуточки? – Туманов сцепил в замок руки, продолжая на меня странно смотреть.
Я сама уже была не рада затеянному разговору. Но один важный момент для себя все же прояснила: заканчивать ухаживания Туманов не намерен – значит, надо поменьше давать ему для этого поводов, если хочу сохранить работу. А хочу ли? Подумав еще немного, поняла, что да.
Продолжить беседу, к сожалению (или к счастью?), не получилось. Злата сообщила, что они уже зажгли свечи и готовы загадывать желания, но без нас делать это отказываются. Пришлось вернуться в теплый салон, где царили радость и веселье, а еще было ужасно тесно от висящих повсюду шариков. Торт мой с фруктовым желе и нежнейшим сливочным кремом оценили по достоинству. Даже придирчивая дракайна, слопав два больших куска, заявила, что он гораздо вкуснее покупного.
Мы катались на катере до поздней ночи: любовались городом, смотрели, как разводят мосты, общались, рассматривали фотографии, вспоминали Антонину… Они вспоминали, а я просто слушала и улыбалась, думая о том, что кто-то очень заботливый, похоже, чуть подкорректировал детскую память, притупив боль потери и вытащив на первое место самые яркие и приятные воспоминания о погибшей маме. Близнецы с Арсением пили сок, а мы с Айваром – шампанское. За встречу, за знакомство и конечно же за здоровье и счастье именинников. Закончилась поздняя прогулка торжественным запусканием в небо воздушных шариков, вместе с которыми к облакам полетели и очередные детские желания.
Было очень здорово! Нереально просто! Но усталость взяла свое, и на обратном пути мы с близнецами вырубились прямо в машине. Очнулась я от ощущения, что меня куда-то несут. Попыталась возмутиться и даже промямлила что-то нечленораздельное сквозь сладкую дрему.
– Спи, сокровище, – сказал дракон, и я подчинилась, вновь уплывая в страну радужных грез.
Чары или действительно настолько вымоталась?
Ночью…
Очнулась я от писка, пробирающего до костей, и от каких-то странных частых хлопков, похожих на взмахи крыльев. Резко села, совсем как прошлой ночью, и уставилась на мельтешащего перед глазами Лема – без очков он казался мне расплывающимся синим пятном. Вверх – вниз, вправо – влево… брр!
Тревога охватила мгновенно, сковав все тело. Пальцы впились в край одеяла, сон как рукой сняло.
– Арс, дети… кто? – Голос звучал хрипло, резко, как при простуде. Откашлялась, пытаясь подавить первую волну паники. Залпом глотнула чай, кем-то заботливо оставленный на тумбочке, и надела на нос очки – не те, что были с трещиной, а запасные, еще более старомодные, зато целые. Мышонок издал очередной протяжный писк, который и мертвого поднимет, не то что живую меня. – Тихо ты, не голоси, – поморщилась я, вставая. – Просто покажи, куд… – Я запнулась на полуслове, когда услышала скрежет когтей по стеклу. И этот звук точно не имел никакого отношения к духу дома.
По спине пробежал холодок, волосы на затылке зашевелились. Вдох – выдох… я просто эталон спокойствия! Внушение подействовало: паника, возникшая из-за страха за самочувствие Тумановых, начала отступать, и голова заработала в аварийном режиме, хотя правильней сказать, в тормознутом. Мозг начал старательно искать логические объяснения происходящему. Стекло, когти… окно? А за окном, стало быть, дракон или дракайна, решившие пошутить над няней. Ну-ну.
Скрежет повторился, и теперь он больше походил на стук, будто кто-то ломился ко мне. Вопрос – откуда? За окном светила яркая луна, и никаких силуэтов, похожих на крылатую ящерицу, там не наблюдалось. Зато краем глаза я засекла какое-то движение в большом напольном зеркале, стоявшем в углу. Медленно повернулась к нему и выдохнула:
– Что за?..
Да так и замерла, не договорив, всматриваясь в женскую фигуру, которая то исчезала во тьме, то снова вырывалась из ее вязких пут, чтобы удариться когтистыми пальцами в стекло… с обратной его стороны. И что-то мне подсказывало, дева вовсе не за зеркалом пряталась, а скорее в нем.
По всем законам жанра мне следовало выскочить с криком за дверь в поисках помощи, но я как зачарованная сделала шаг в сторону гостьи, царапавшей прозрачную стену, вставшую между нами. Она отчаянно пыталась прорваться ко мне, а я вглядывалась в ее бледное с синевой лицо, узнавая знакомые черты. Мы никогда не встречались с этой женщиной раньше, но я точно ее знала!
Лем захлебнулся писком и замолк, а меня кто-то резко схватил за предплечье, не дав подойти ближе. Считаные секунды понадобились, чтобы взглянуть на визитера и, растерянно моргнув, снова уставиться на покойную Антонину. Вернее, на место, где она только что… мне привиделась.
– Надо было все же обновить метку, – мрачно проговорил Туманов, который опять непонятно как попал в мою спальню, ведь дверь даже не скрипнула. Или я ничего не услышала, находясь под впечатлением от потустороннего визита? – Что вас с Лемом так напугало? – Воздух вокруг нас, казалось, искрил от напряжения. Или это из-за дрожащего света волшебных бутонов, свисающих с потолка? – Где оно?
– Там. – Я кивнула на зеркало, ставшее совершенно обычным.
Дракон жестом приказал мне оставаться на месте, а сам сделал пару шагов в направлении массивной рамы, остановился, проведя рукой над поверхностью темного стекла, а потом внезапно схватил эту тяжеленную конструкцию, крикнул: «Лем! Окно!» и вместе с зеркалом ринулся в ночь сквозь своевременно распахнутые створки.
– Куда?! – испуганно воскликнула я, подбегая к подоконнику, чтобы перегнуться через него и посмотреть, не убился ли этот камикадзе. От сердца отлегло – не убился! В отличие от разлетевшегося на мельчайшие осколки зеркала и штанов, которым, подозреваю, тоже кранты.
Огромный дракон в ночном освещении казался совершенно черным. Пролетев над садом, вернувшимся на прежнее место после дня рождения близнецов, он понес зажатую в когтях раму в лес. А я все стояла и стояла, вдыхая ночную прохладу и вглядываясь в темный силуэт ящера на фоне серебряной луны. Дракон вернулся минут через десять, подлетел к моему окну близко-близко и завис в воздухе, позволяя себя как следует рассмотреть.
Красавец!
Свет фонаря, висевшего на стене дома, играл золотыми бликами на его чешуе. Темная спина и гребень, более светлая породистая морда, грудь и внутренняя сторона крыльев, расписанных причудливым узором, – роскошный, удивительный, фантастический зверь!
Он источал силу и непоколебимое мужское спокойствие, даря мне чувство защищенности, а не страха и уязвимости. Не в силах сопротивляться соблазну, я протянула руку, чтобы убедиться – дракон реален. Передо мной был настоящий, взрослый оборотень в своей животной ипостаси, и это произвело даже большее впечатление, чем дева за стеклом. Я любовалась им и думала только о нем, а недавно пережитый инцидент с Антониной стал походить на обычный ночной кошмар, приснившийся после насыщенного событиями дня.
– Ты прекрасен, – прошептала, проводя дрогнувшими пальцами по твердой скуле дракона. Чешуйки на разных ее участках чередовались от совсем мелких и тонких до плотных, выпуклых и крупных. Я смотрела на ящера и смотрела, не в силах отвести взгляд. Треугольные ноздри крылатого зверя подрагивали, глаза довольно щурились. – Понятно теперь, в кого пошел мастью Ярослав, – сказала с улыбкой.
Дракон насмешливо фыркнул, обдав меня облачком пара. Эх, вот бы полюбоваться им при свете дня! А лучше посмотреть, как резвится в небе все семейство Тумановых!
За спиной снова настойчиво пискнули, и я невольно обернулась, ища взглядом Лема. Этого хватило, чтобы сказка закончилась. Ящер бесшумно взмахнул крыльями и был таков. То ли магия ему содействовала, то ли я со своей тормознутостью опять все проворонила – не знаю.
Подавив вздох разочарования, посадила на плечо беспокойного мышонка, закрыла окно и пошла на кухню… ждать возвращения хозяина в человеческом обличье. С собой захватила покрывало, понимая, что придет он, скорей всего, в чем мама родила, а любоваться обнаженным мужчиной, учитывая наши непростые отношения, я не готова.
По пути заглянула в спальни детей, проверяя, не разбудили ли их громкие звуки из моей комнаты. Близнецы крепко спали: Ярик с моим котом и невыключенным ноутом, который я осторожно закрыла, а Злата с плюшевым дракончиком в обнимку – еще одним памятным подарком от мамы. Когда я наконец спустилась вниз, обнаружила там Арсения Романовича, завязывающего кушак халата. Осознание, что под ним ничего нет, ударило жарким пламенем в лицо, опалив ярко вспыхнувшие скулы. Чтобы скрыть смущение, поинтересовалась деловым тоном:
– И? Что это сейчас было?
– Я переключил ваше внимание на себя, чуть добавив чар, – пояснил Туманов. Интересно, он о себе нынешнем или о том, чешуйчатом?
– Понятно, – кивнула, наспех заплетая волосы в косу. – А до этого… что было?
– Сначала вы расскажите, Лали. – Он сел на диван, предлагая мне взмахом руки присоединиться. – Что вы видели?
Полы халата разъехались, открыв его рельефную грудь, притягивающую взгляд не хуже магнита. Как-то сразу захотелось еще выпить холодного чая, а лучше принять утренний душ… и уже положить куда-нибудь это проклятое покрывало! Зачем я вообще его сюда притащила? Стоило догадаться, что у дракона есть запасная одежда на случай экстренного оборота – не один же в доме живет.
– Прикройтесь, – не придумав ничего другого, я бросила покрывало Туманову. – То есть… укройтесь. Прохладно тут, а вы… недостаточно одеты, – пробормотала, смутившись. – Или достаточно, – добавила, окончательно запутавшись.
Туманов улыбнулся как-то очень уж понимающе, а когда я села на диван, накинул теплое покрывало на нас обоих.
– Так что вас разбудило, Лали? – повторил свой вопрос он.
– А вас?
– Лем и ваше беспокойство, я чувствую отголоски самых ярких ваших эмоций из-за защитной метки.
Ой-е! Это он и мое смущение сейчас, выходит, прочувствовал? Вот я попала!
– Проснулась от писка и чрезмерной активности Лема, – начала рассказывать я, пытаясь сосредоточиться на деле. Легонько погладила пушистый комочек на плече, мысленно благодаря его за предупреждение. – Потом услышала стук и скрежет когтей, решила, что дети дурачатся.
Я немного помолчала, восстанавливая в памяти детали: погруженная в полумрак комната с загадочно мерцающими цветами, огромное зеркало и женщина в нем. Так? Нет? Я ничего не упустила?
– Дальше, – поторопил Туманов.
– Из зеркала ко мне пыталась пробиться… ваша жена. – Сейчас я была уже не так уверена в том, что произошло. Вдруг мне со сна все почудилось? – Бывшая.
– Тоня? – Если дракон и удивился, виду он не подал.
– Мне показалось, что она. Но света не хватало, да и сама ситуация была далека от нормальной. Воображение и страх могли сыграть со мной злую шутку.
– Могли, – не стал спорить Туманов. – А шли вы, Лали, так целенаправленно к зеркалу, чтобы убедиться, Тоня там или нет?
Ирония, сквозившая в его словах, была мягкой и необидной, но я все равно нахмурилась. Не потому, что меня задело, просто… вспомнился именно тот момент, когда я с идиотским упрямством двигалась к проклятому зеркалу. Ой, мамочки! А если бы дракон меня не остановил, что бы тогда случилось?
– Любопытство ни при чем – меня тянуло к Анто… к женщине, очень похожей на мать близнецов. Скажите, Арсений Ро…
– Арс. Или Арт, если так удобней.
– Угу, – кивнула я, не настроенная сейчас спорить на эту тему. Он упорно зовет меня Лали, почему бы и мне в таком случае не звать его Арсом? Справедливо? Вполне! – Что от меня хотела та потусторонняя гостья? Кем она на самом деле была? Вы ведь что-то такое почувствовали, да? Потому и унесли зеркало вместе с рамой из дома? Я бы пережила эту ночь, если бы не вы с Лемом? – Последний вопрос задала шепотом, ибо нервы сдали.
– Не знаю, Лали. – Туманов отвел взгляд, и мне это очень не понравилось. – Магия была темная и сильная. А еще от нее веяло могильным холодом, значит, не обманка, не иллюзия – ваше зеркало стало воротами для мира духов, и только защита дома сдерживала атаку. Одного не пойму – почему именно Тоня?
– Может, потому что я после ритуала связана с близнецами? – предположила осторожно. – Получается, я в некотором роде заняла ее место. Это могло вызвать ревность духа или… гнев.
– За пару дней знакомства я получила уже несколько предупреждений о вашей неразборчивости в связях, о вашем охотничьем интересе ко мне и моим предшественницам и… об их таинственном исчезновении после интрижки с вами. Что на этот счет скажете, Арсений Романович? – стараясь выглядеть спокойной и чуть ироничной, спросила его. Но ответ волновал меня ничуть не меньше прояснения ситуации с иными и моим бывшим, потому что становиться трофеем для дракона я точно не планировала.
– Откуда пришло одно предупреждение, я знаю. – Туманов по-прежнему был расслаблен и даже весел. Никаких скрещенных рук, желания закрыться, отстраниться, отвести глаза. Он смотрел на меня прямо, идеальные губы едва заметно улыбались, а я, затаив дыхание, ждала продолжения. – А еще кто отличился? Людоедочка? Или, может, грымза? – При упоминании тещи он брезгливо поморщился.
– Согласна – источники ненадежные, – признала я. – Но вы же понимаете, Арсений Романович, с моей жизненной историей вполне нормально от каждого столба шарахаться, особенно если этот «столб» активно ухаживает, а ведь мы обсудили уже тему невозможности каких-либо отношений, кроме рабочих.
– Ну, спасибо, Лали! – рассмеялся дракон. – За столб.
– Извините, не хотела вас обидеть.
– Точно не хотели? – прищурился он. Один уголок рта поднялся выше другого, делая его улыбку кривой и какой-то… шкодливой, что ли. Я опять невольно сравнила отца с близнецами: фамильное сходство налицо. На лице то есть.
– Точно, – сказала примирительно. – Но, может, все-таки ответите, зачем так себя со мной ведете? – закинула вторую «удочку» я, авось на этот раз «рыбка» и клюнет. – А то по наивности начну еще думать, что вам от меня секс нужен, – пошутила, но от собственных слов почему-то стало неприятно. Туманов ведь меня на работу нанимал, а не для постели. А я с легкой руки злопыхателей нафантазировала себе невесть чего. Подумаешь, комплименты делает и ручки гладит – так это он наверняка из вежливости. Ему ведь только пальцем поманить – и табун девиц гораздо более молодых, привлекательных и успешных, нежели я, начнет ломиться в двери. – Простите, я не хотела…
– Хотели, Лали, и сказали, – перебил Туманов. – У меня встречный вопрос: вы всерьез считаете, что мне от вас нужен только секс?
Скажи он то же самое, но без «только», и я почувствовала бы себя одновременно униженной, ибо не подхожу ему даже на роль постельной грелки, и свободной, потому что все подозрения и выеденного яйца не стоили. Но он сказал «только», и фраза обрела совершенно другой смысл, а на меня накатило облегчение в равных долях с раздражением.
– Не только секс? – невесело усмехнулась я и опустила глаза, потому что не выдержала пристального взгляда работодателя. – Арсений Романович, я прекрасно знаю о своих обязанностях домработницы, можете не напоминать. – Он хотел что-то сказать, но я продолжила с доброй долей язвительности: – А вот про пункт «интимные услуги» в контракте не было ни слова.
– Точно! Интим! – оживился Туманов. Я даже испугалась немного, что сейчас заставит какое-нибудь приложение к договору подписать, но нет, он заговорил о другом: – Вы упоминали мою неразборчивость в связях. Поверьте, Лали, после развода я был весьма в них разборчив, поэтому предпочитал встречаться с женщинами, которых устраивают короткие, ни к чему не обязывающие романы. Очень короткие, – с нажимом произнес этот герой-любовник.
– Ясно, – кивнула я, расценив его заявление как предупреждение.
– Ничего вам не ясно, Лали! – возразил он с досадой. – У меня нет постоянной подруги, невесты и тем более жены. Эвочка зато есть, – добавил неприязненно. – Ее мама сватает мне который месяц, и, заметьте, ведьма вовсе не против выйти замуж за бессердечного охотника за женщинами, как она вам меня описала.
– Так и женились бы! – наигранно безразлично отозвалась я. На самом деле вариант, что хозяйкой станет Эвелина, означал мое немедленное увольнение, так что безразличием тут и не пахло.
– Издеваетесь? – Дракон сверлил меня тяжелым взглядом. Пожала плечами, мол, не определилась. – Я бы не женился на Эве, будь она даже последней женщиной на Земле. Ведьма это знает, потому и бесится. Мамина протеже слишком привыкла получать все, чего хочет. Но многовато чести ей будет, давайте переходить к вашему последнему вопросу, пока нас не позвали есть торт и смотреть на мосты. – Он мельком взглянул на наручные часы, после чего снова уставился на меня. – Что вы там говорили? Девушки пропадают? Простите, не в курсе. Может, кто и уехал куда-нибудь – я не поддерживаю отношения с любовницами-однодневками, чьи имена без улучшающего память заклинания вряд ли вспомню. Цинично? – спросил он с вызовом. А я снова пожала плечами, не зная, что сказать. Любовницей-однодневкой становиться хотелось еще меньше, чем драконьим трофеем. И хотя у меня не было никаких причин примерять ситуацию на себя, я продолжала это делать. – А главное, Лали, я никогда не спал с женщинами, работавшими в моем доме. Это табу! Вы – другое дело.
– Арсений Романович! – возмутилась я, подавившись воздухом.
– Простите, у меня приступ косноязычия сегодня, никак не донесу до вас свою мысль, коряво выходит. – Он скривился, потирая в раздражении переносицу. – Может, просто выйдете за меня замуж, а?
На сей раз я не только подавилась, но и закашлялась.
– Ну и шуточки у вас, – проворчала, приводя в порядок дыхание и повыше подтягивая плед, будто пытаясь с его помощью защититься от мужского взгляда.
– Шуточки? – Туманов сцепил в замок руки, продолжая на меня странно смотреть.
Я сама уже была не рада затеянному разговору. Но один важный момент для себя все же прояснила: заканчивать ухаживания Туманов не намерен – значит, надо поменьше давать ему для этого поводов, если хочу сохранить работу. А хочу ли? Подумав еще немного, поняла, что да.
Продолжить беседу, к сожалению (или к счастью?), не получилось. Злата сообщила, что они уже зажгли свечи и готовы загадывать желания, но без нас делать это отказываются. Пришлось вернуться в теплый салон, где царили радость и веселье, а еще было ужасно тесно от висящих повсюду шариков. Торт мой с фруктовым желе и нежнейшим сливочным кремом оценили по достоинству. Даже придирчивая дракайна, слопав два больших куска, заявила, что он гораздо вкуснее покупного.
Мы катались на катере до поздней ночи: любовались городом, смотрели, как разводят мосты, общались, рассматривали фотографии, вспоминали Антонину… Они вспоминали, а я просто слушала и улыбалась, думая о том, что кто-то очень заботливый, похоже, чуть подкорректировал детскую память, притупив боль потери и вытащив на первое место самые яркие и приятные воспоминания о погибшей маме. Близнецы с Арсением пили сок, а мы с Айваром – шампанское. За встречу, за знакомство и конечно же за здоровье и счастье именинников. Закончилась поздняя прогулка торжественным запусканием в небо воздушных шариков, вместе с которыми к облакам полетели и очередные детские желания.
Было очень здорово! Нереально просто! Но усталость взяла свое, и на обратном пути мы с близнецами вырубились прямо в машине. Очнулась я от ощущения, что меня куда-то несут. Попыталась возмутиться и даже промямлила что-то нечленораздельное сквозь сладкую дрему.
– Спи, сокровище, – сказал дракон, и я подчинилась, вновь уплывая в страну радужных грез.
Чары или действительно настолько вымоталась?
Ночью…
Очнулась я от писка, пробирающего до костей, и от каких-то странных частых хлопков, похожих на взмахи крыльев. Резко села, совсем как прошлой ночью, и уставилась на мельтешащего перед глазами Лема – без очков он казался мне расплывающимся синим пятном. Вверх – вниз, вправо – влево… брр!
Тревога охватила мгновенно, сковав все тело. Пальцы впились в край одеяла, сон как рукой сняло.
– Арс, дети… кто? – Голос звучал хрипло, резко, как при простуде. Откашлялась, пытаясь подавить первую волну паники. Залпом глотнула чай, кем-то заботливо оставленный на тумбочке, и надела на нос очки – не те, что были с трещиной, а запасные, еще более старомодные, зато целые. Мышонок издал очередной протяжный писк, который и мертвого поднимет, не то что живую меня. – Тихо ты, не голоси, – поморщилась я, вставая. – Просто покажи, куд… – Я запнулась на полуслове, когда услышала скрежет когтей по стеклу. И этот звук точно не имел никакого отношения к духу дома.
По спине пробежал холодок, волосы на затылке зашевелились. Вдох – выдох… я просто эталон спокойствия! Внушение подействовало: паника, возникшая из-за страха за самочувствие Тумановых, начала отступать, и голова заработала в аварийном режиме, хотя правильней сказать, в тормознутом. Мозг начал старательно искать логические объяснения происходящему. Стекло, когти… окно? А за окном, стало быть, дракон или дракайна, решившие пошутить над няней. Ну-ну.
Скрежет повторился, и теперь он больше походил на стук, будто кто-то ломился ко мне. Вопрос – откуда? За окном светила яркая луна, и никаких силуэтов, похожих на крылатую ящерицу, там не наблюдалось. Зато краем глаза я засекла какое-то движение в большом напольном зеркале, стоявшем в углу. Медленно повернулась к нему и выдохнула:
– Что за?..
Да так и замерла, не договорив, всматриваясь в женскую фигуру, которая то исчезала во тьме, то снова вырывалась из ее вязких пут, чтобы удариться когтистыми пальцами в стекло… с обратной его стороны. И что-то мне подсказывало, дева вовсе не за зеркалом пряталась, а скорее в нем.
По всем законам жанра мне следовало выскочить с криком за дверь в поисках помощи, но я как зачарованная сделала шаг в сторону гостьи, царапавшей прозрачную стену, вставшую между нами. Она отчаянно пыталась прорваться ко мне, а я вглядывалась в ее бледное с синевой лицо, узнавая знакомые черты. Мы никогда не встречались с этой женщиной раньше, но я точно ее знала!
Лем захлебнулся писком и замолк, а меня кто-то резко схватил за предплечье, не дав подойти ближе. Считаные секунды понадобились, чтобы взглянуть на визитера и, растерянно моргнув, снова уставиться на покойную Антонину. Вернее, на место, где она только что… мне привиделась.
– Надо было все же обновить метку, – мрачно проговорил Туманов, который опять непонятно как попал в мою спальню, ведь дверь даже не скрипнула. Или я ничего не услышала, находясь под впечатлением от потустороннего визита? – Что вас с Лемом так напугало? – Воздух вокруг нас, казалось, искрил от напряжения. Или это из-за дрожащего света волшебных бутонов, свисающих с потолка? – Где оно?
– Там. – Я кивнула на зеркало, ставшее совершенно обычным.
Дракон жестом приказал мне оставаться на месте, а сам сделал пару шагов в направлении массивной рамы, остановился, проведя рукой над поверхностью темного стекла, а потом внезапно схватил эту тяжеленную конструкцию, крикнул: «Лем! Окно!» и вместе с зеркалом ринулся в ночь сквозь своевременно распахнутые створки.
– Куда?! – испуганно воскликнула я, подбегая к подоконнику, чтобы перегнуться через него и посмотреть, не убился ли этот камикадзе. От сердца отлегло – не убился! В отличие от разлетевшегося на мельчайшие осколки зеркала и штанов, которым, подозреваю, тоже кранты.
Огромный дракон в ночном освещении казался совершенно черным. Пролетев над садом, вернувшимся на прежнее место после дня рождения близнецов, он понес зажатую в когтях раму в лес. А я все стояла и стояла, вдыхая ночную прохладу и вглядываясь в темный силуэт ящера на фоне серебряной луны. Дракон вернулся минут через десять, подлетел к моему окну близко-близко и завис в воздухе, позволяя себя как следует рассмотреть.
Красавец!
Свет фонаря, висевшего на стене дома, играл золотыми бликами на его чешуе. Темная спина и гребень, более светлая породистая морда, грудь и внутренняя сторона крыльев, расписанных причудливым узором, – роскошный, удивительный, фантастический зверь!
Он источал силу и непоколебимое мужское спокойствие, даря мне чувство защищенности, а не страха и уязвимости. Не в силах сопротивляться соблазну, я протянула руку, чтобы убедиться – дракон реален. Передо мной был настоящий, взрослый оборотень в своей животной ипостаси, и это произвело даже большее впечатление, чем дева за стеклом. Я любовалась им и думала только о нем, а недавно пережитый инцидент с Антониной стал походить на обычный ночной кошмар, приснившийся после насыщенного событиями дня.
– Ты прекрасен, – прошептала, проводя дрогнувшими пальцами по твердой скуле дракона. Чешуйки на разных ее участках чередовались от совсем мелких и тонких до плотных, выпуклых и крупных. Я смотрела на ящера и смотрела, не в силах отвести взгляд. Треугольные ноздри крылатого зверя подрагивали, глаза довольно щурились. – Понятно теперь, в кого пошел мастью Ярослав, – сказала с улыбкой.
Дракон насмешливо фыркнул, обдав меня облачком пара. Эх, вот бы полюбоваться им при свете дня! А лучше посмотреть, как резвится в небе все семейство Тумановых!
За спиной снова настойчиво пискнули, и я невольно обернулась, ища взглядом Лема. Этого хватило, чтобы сказка закончилась. Ящер бесшумно взмахнул крыльями и был таков. То ли магия ему содействовала, то ли я со своей тормознутостью опять все проворонила – не знаю.
Подавив вздох разочарования, посадила на плечо беспокойного мышонка, закрыла окно и пошла на кухню… ждать возвращения хозяина в человеческом обличье. С собой захватила покрывало, понимая, что придет он, скорей всего, в чем мама родила, а любоваться обнаженным мужчиной, учитывая наши непростые отношения, я не готова.
По пути заглянула в спальни детей, проверяя, не разбудили ли их громкие звуки из моей комнаты. Близнецы крепко спали: Ярик с моим котом и невыключенным ноутом, который я осторожно закрыла, а Злата с плюшевым дракончиком в обнимку – еще одним памятным подарком от мамы. Когда я наконец спустилась вниз, обнаружила там Арсения Романовича, завязывающего кушак халата. Осознание, что под ним ничего нет, ударило жарким пламенем в лицо, опалив ярко вспыхнувшие скулы. Чтобы скрыть смущение, поинтересовалась деловым тоном:
– И? Что это сейчас было?
– Я переключил ваше внимание на себя, чуть добавив чар, – пояснил Туманов. Интересно, он о себе нынешнем или о том, чешуйчатом?
– Понятно, – кивнула, наспех заплетая волосы в косу. – А до этого… что было?
– Сначала вы расскажите, Лали. – Он сел на диван, предлагая мне взмахом руки присоединиться. – Что вы видели?
Полы халата разъехались, открыв его рельефную грудь, притягивающую взгляд не хуже магнита. Как-то сразу захотелось еще выпить холодного чая, а лучше принять утренний душ… и уже положить куда-нибудь это проклятое покрывало! Зачем я вообще его сюда притащила? Стоило догадаться, что у дракона есть запасная одежда на случай экстренного оборота – не один же в доме живет.
– Прикройтесь, – не придумав ничего другого, я бросила покрывало Туманову. – То есть… укройтесь. Прохладно тут, а вы… недостаточно одеты, – пробормотала, смутившись. – Или достаточно, – добавила, окончательно запутавшись.
Туманов улыбнулся как-то очень уж понимающе, а когда я села на диван, накинул теплое покрывало на нас обоих.
– Так что вас разбудило, Лали? – повторил свой вопрос он.
– А вас?
– Лем и ваше беспокойство, я чувствую отголоски самых ярких ваших эмоций из-за защитной метки.
Ой-е! Это он и мое смущение сейчас, выходит, прочувствовал? Вот я попала!
– Проснулась от писка и чрезмерной активности Лема, – начала рассказывать я, пытаясь сосредоточиться на деле. Легонько погладила пушистый комочек на плече, мысленно благодаря его за предупреждение. – Потом услышала стук и скрежет когтей, решила, что дети дурачатся.
Я немного помолчала, восстанавливая в памяти детали: погруженная в полумрак комната с загадочно мерцающими цветами, огромное зеркало и женщина в нем. Так? Нет? Я ничего не упустила?
– Дальше, – поторопил Туманов.
– Из зеркала ко мне пыталась пробиться… ваша жена. – Сейчас я была уже не так уверена в том, что произошло. Вдруг мне со сна все почудилось? – Бывшая.
– Тоня? – Если дракон и удивился, виду он не подал.
– Мне показалось, что она. Но света не хватало, да и сама ситуация была далека от нормальной. Воображение и страх могли сыграть со мной злую шутку.
– Могли, – не стал спорить Туманов. – А шли вы, Лали, так целенаправленно к зеркалу, чтобы убедиться, Тоня там или нет?
Ирония, сквозившая в его словах, была мягкой и необидной, но я все равно нахмурилась. Не потому, что меня задело, просто… вспомнился именно тот момент, когда я с идиотским упрямством двигалась к проклятому зеркалу. Ой, мамочки! А если бы дракон меня не остановил, что бы тогда случилось?
– Любопытство ни при чем – меня тянуло к Анто… к женщине, очень похожей на мать близнецов. Скажите, Арсений Ро…
– Арс. Или Арт, если так удобней.
– Угу, – кивнула я, не настроенная сейчас спорить на эту тему. Он упорно зовет меня Лали, почему бы и мне в таком случае не звать его Арсом? Справедливо? Вполне! – Что от меня хотела та потусторонняя гостья? Кем она на самом деле была? Вы ведь что-то такое почувствовали, да? Потому и унесли зеркало вместе с рамой из дома? Я бы пережила эту ночь, если бы не вы с Лемом? – Последний вопрос задала шепотом, ибо нервы сдали.
– Не знаю, Лали. – Туманов отвел взгляд, и мне это очень не понравилось. – Магия была темная и сильная. А еще от нее веяло могильным холодом, значит, не обманка, не иллюзия – ваше зеркало стало воротами для мира духов, и только защита дома сдерживала атаку. Одного не пойму – почему именно Тоня?
– Может, потому что я после ритуала связана с близнецами? – предположила осторожно. – Получается, я в некотором роде заняла ее место. Это могло вызвать ревность духа или… гнев.