– Наша встреча с тобой была случайна, но натолкнула меня на мысль, как избежать неугодного брака.

– А почему моим мнением на этот счет даже не поинтересовались?

– Разве жить во дворце не лучше, чем слоняться по лесу? – свысока поинтересовался Велиан. – Что ты там вообще делала?

– Были дела, – кратко ответила я, сжимая многострадальные подлокотники кресла и стараясь ничем не выдать своего состояния. Сравнение с дикаркой неожиданно уязвило. Умею я себя вести, умею! А еще испытала огромное разочарование от понимания, что нет у него никакого запасного плана.

– Вы же даже не знали, что я разговариваю, – прошептала подавленно. – А если бы я действительно была поцелована богами?

– К ним особое отношение. Народ бы принял такую и умилялся силе моей любви, – цинично пожал плечами Арвинский и полюбопытствовал: – Кстати, а ты зачем ею притворялась?

– Не понравились шуточки ваших друзей. Решила, что это меня защитит, – отстраненно ответила я, параллельно думая о том, как сильно он просчитался.

Планировал иметь рядом дурочку, которая бы не лезла в его дела и не замечала шашни с другими, а на людях бы демонстрировал великую любовь к ней. Действительно, зачем ему дикарка-принцесса, у которой есть кому жаловаться? Ведь гораздо проще заткнуть рот дикарке из леса, заставив плясать под свою дудку.

Не верилось мне, что Велиану именно лунные ведьмы не угодили, иначе искал бы он себе в пару изысканную красавицу. А раз выбрал меня, значит, не нужна ему жена, просто не желает менять свой разгульный образ жизни.

Хорошо, что в этот момент вернулись служанки с едой для волка и прервали наш разговор. Я распорядилась, куда поставить подносы с мясом, и, когда Верный принялся есть, обратилась к Арвинскому:

– Можно вас попросить…

– Велиан. Можешь обращаться ко мне по имени.

– Велиан, – не стала упрямиться я, – мой волк привык свободно перемещаться по дому, он не трогает людей и не нападает. Можно и здесь так? Предупредите всех во дворце, что он не опасен и чтобы его не трогали. Давайте я ему ленточку на шею завяжу, – предложила с улыбкой.

– Что ж, некоторые дамы держат маленьких собачек в комнатах, а у моей жены будет волк, – неожиданно обаятельно улыбнулся принц.

Куда только подевался циничный тип! И тут же он решил испробовать силу своих чар, шагнув ко мне и погладив по щеке.

– Ты скажешь, кто ты такая? – ласково спросил он, проникновенно заглядывая в глаза.

– Вечером, – потупилась я, чтобы он не увидел многообещающего блеска моих глаз.

– Хитрюга! – неожиданно легко рассмеялся Арвинский. – Вечером меня меньше всего будет занимать твое происхождение.

Почему это? Не поняв причины веселья, я вскинула на него взгляд.

– Нас ждет брачная ночь, – пояснил принц, и мои щеки вспыхнули. – Не бойся, я не откажусь от тебя, кем бы ты ни была.

«Поспорим?» – так и хотелось сказать ему, но я прикусила язык. Самомнение некоторых зашкаливало! Интересно, он хоть слово услышал, когда я говорила ему, что мне претит этот брак?

– Мне нужно освежиться, – сказала, ускользнув из объятий, в которые он поспешил меня заключить.

Нехотя меня отпустили, и я скрылась за дверью спальни. Только вместо того, чтобы идти в ванную, подошла к бюро, доставая бумагу и писчие принадлежности.

«У тебя есть время до вечера», – написала брату. Он поймет.

Порывшись еще в бюро, нашла красивую ленточку. Наверное, одна из прелестниц презентовала принцу, раз он ее хранит. Ничего. Позаимствуем.

Подозвала к себе Верного и завязала ее на его шее, под пышным бантом спрятав послание. У нас дома я так часто передавала записки, если нужно было срочно кого-то найти. Просто сомневалась, что у нас с братцем будет возможность поговорить.

«Найдешь Мейна», – сказала мысленно.

А дальше мы с Арвинским вернулись к обществу, и я вела себя идеально. Наравне с супругом общалась с людьми, ловко уходила от ответов о моем происхождении, напуская таинственности, была улыбчива и обаятельна. Вытерпела торжественный обед, поддерживая разговор за столом и общение с местными дамами после него. Я хотела, чтобы все запомнили принцессу Фарогосса и никто не посмел сказать, что она дикарка или у нее отсутствуют манеры. Маменька мною бы гордилась.

Получила небольшую передышку, когда отправилась на примерку бального платья, которое для меня готовили, и платья для завтрашней свадьбы. Не знаю, когда только Велиан успел распорядиться об этом. Нет, я уже не испытывала иллюзий, понимая, что наш брак реален и никаких дополнительных церемоний больше не требуется, празднество, скорее, для народа.

Весь день я ловила на себе задумчивые и в то же время одобрительные, с долей гордости взгляды супруга и довольные – короля. А вот глаза его друга-блондинчика, когда я непринужденно вела себя за столом, да еще во время разговора процитировала слова известного философа, нужно было видеть. Наверное, заговори при нем Верный, он и то удивился бы меньше. В пику им всем мои манеры оказались безупречны!

Наши люди никак не выдали знакомства со мной, наверное, получили распоряжение братца. Я избегала встревоженного взгляда Мейна во время обеда. Мою записку он получил, я проверила. Видела его желание поговорить со мной, но сомневалась, что это изменит мои планы. Арвинский просчитался с выбором жены!





* * *


Не знаю, по каким причинам, но его величество ничего не стал менять, и бал открыли в честь приезда гостей. Мой супруг, после дня общения, уже даже не спрашивал, умею ли я танцевать, приглашая меня. Когда я уверенно закружилась с ним по паркету, лишь крепче к себе прижал, шепча:

– Кто же ты?

Мне не на шутку удалось раздразнить его любопытство.


– Мы раньше точно не встречались, при дворе тебя никто не знает, – рассуждал он вслух, а потом вдруг улыбнулся: – Точно! Ты из семьи тех, кто вызвал недовольство короля и кого отлучили от двора. Это объясняет, почему ты легко и непринужденно чувствуешь себя в высшем обществе, но еще не была представлена ко двору, когда родные попали в немилость. – Гордый своей прозорливостью, Арвинский победно мне улыбнулся: – Теперь понятно, почему ты не спешишь назвать свою фамилию. Я прав?

– Не совсем, – таинственно улыбнулась ему. Пусть он и не угадал, но все же моя фамилия ему точно не понравится.

– Уже вечер, пора раскрыть свое инкогнито. Это ничего не изменит между нами.

Я бы поспорила насчет изменений, но в ответ лишь сказала:

– Давайте отложим разговор до тех пор, когда останемся наедине.

– Хорошо, но мое терпение на исходе. Я поговорил с отцом, и имя моей супруги будет объявлено на завтрашней церемонии. Он согласился подождать.

«Еще бы!» – хмыкнула про себя, отводя взгляд.

Велиан не отходил от меня, или танцуя со мной, или отказывая от моего имени желающим со мной потанцевать. Повезло лишь Мейну, и то потому, что в нашу сторону направлялась знакомая мне брюнетка. На этот раз одежды на ней было больше, но глубокий вырез, демонстрирующий выдающиеся достоинства, и откровенный крой платья, подчеркивающий каждый изгиб при движении, оставляли мало простора для воображения.

– Мне кажется или вы поладили? – спросил братец, стоило нам закружиться в танце.

– Тебе кажется, – ответила я, наблюдая за тем, как принц общается с брюнеткой, а потом они идут к балкону, с которого имелся выход в парк.

– Ари, что ты задумала? Как ты вообще здесь оказалась?

– Искала бывший источник лунных ведьм, и в лесу встретила Арвинского.

– Ты не думала, что это судьба?

– Возможно, ведь именно он привел меня к источнику, – отстраненно произнесла я, наблюдая, как удаляется парочка. Мысленно позвала Верного, который гулял на улице, и попросила его проследить. – Мейн, пойдем прогуляемся на воздухе.

– Я не позволю тебе исчезнуть! Ари, послушай, – удержал он меня, – ты так хотела избежать свадьбы, но своими действиями лишь ускорила ее. Это ли не судьба? Дай ему шанс, узнайте друг друга получше. Подумай, что начнется, если ты сбежишь, – увещевал брат.

– Я прошла инициацию, – призналась ему, и Мейн помрачнел. Теперь я считалась вошедшей в силу ведьмой, и отец утратил право указывать мне. Ведьмами управляла бабушка, а она считала, что в любви неволить нельзя, и на ее покровительство я всегда могла рассчитывать.

Остановившись посреди танца, мы привлекли внимание, и, выругавшись сквозь зубы, братец повел меня на тот же балкон.

– Если ты сейчас исчезнешь, в этом обвинят меня.

– Не переживай, я не уйду, не поговорив с Арвинским.

– Ари, это не игры. Только представь, какой разразится скандал.

– Скандал будет, когда он поймет, кого взял в жены, – парировала я.

– Еще могу понять, почему он на тебе женился, но вот как ему удалось уговорить тебя согласиться?!

– Даже не спрашивай. А теперь помолчи!

Мы вышли на балкон, но в парк спускаться не стали. Отойдя в тень, стала спиной к залу, закрыв глаза.

– Что ты делаешь?

– Хочу послушать один разговор.

– Ари…

– Тсс! – шикнула на него.

«Она старается лизнуть твою пару, но он не дается», – пришло первое сообщение от Верного.

Даже не сомневалась, что эта целеустремленная дамочка даром время тратить не будет. То-то ее Арвинский сразу из зала уволок. То, что волк назвал принца моей парой, царапнуло, но он слышал наш разговор днем, и я сама объяснила ему значение свадьбы.

«Хочешь, я зарычу и отгоню ее от него?» – предложил мой четвероногий друг.

«Лучше дословно передай, о чем они говорят», – попросила я.

«Я люблю вас! Это самый черный день в моей жизни. Я могла бы смириться с принцессой, но почему вы выбрали никому не известную девчонку? Вы меня больше не любите?»

«Принцесса? Это отец мечтает о возвращении лунных ведьм в Сарогосс, а мне не нужна в жены ведьма. Они вздорны, свободолюбивы, предпочитают жить в лесу. Я уже молчу об их дикарских ритуалах, или что они там проводят у себя».

«Но что вы знаете о той, кого назвали своей? У нее такие необычные светлые волосы. Мне кажется, это ее я видела у вас в комнате и она растворилась в лунном свете. Велиан, она ведьма!»

«Катрина, у тебя бурное воображение. И я тебя к себе не приглашал. Мне больше не нужны такие сюрпризы! Я теперь женат».

«Вы меня разлюбили? Я больше не привлекаю вас?»