– Да.

– Так вот, все дороги, ведущие в Рим, сходятся здесь. По преданию, здесь находится вход в потусторонний мир. Его всегда обходили стороной. Идеальное место для тайного прохода в Ватикан и из Ватикана.

Он продвинулся плечом вперед, чертыхнулся, исчез в черной пасти отверстия, некоторое время оттуда доносились только шорохи и звуки падающих камней.

Дождь усилился, Настя обхватила себя руками и нервно переступила с ноги на ногу: теоретически они сейчас оскверняли памятник культуры, если их тут застанет полиция, то запросто может арестовать.

– Настя! – глухо послышалось из черноты зева. – Ты следующая!

Адреналин в крови внезапно повысился, в висках застучало, когда она протиснулась боком в проход. Камни оставляли пыль на руках и одежде, неровные края наверняка подрали кожу куртки, но впереди ее ждал граф, и она торопилась к нему, не смея задерживать группу. Просунувшись, она почувствовала, как сапог поехал вниз, и вскрикнула бы, но ее тут же поймали крепкие руки графа. Он подхватил ее и задержал в воздухе.

– Испугалась, птичка? – Голос был насмешливым.

– Поставь меня, – ровно попросила она. Сердце колотилось как бешеное, и она уже не знала отчего: оттого ли, что она проникает в запретное место, или оттого, что его руки на талии напомнили ей об их первой встрече и танце.

– А если не поставлю? – Дыхание защекотало ее шею. Она вцепилась в рукава его куртки. В темноте она не видела его лица, но знала, что сейчас не момент для флирта и он просто испытывает ее.

– Я тебе врежу между ног, и отпустишь, – заверила она. Он тихо рассмеялся и опустил ее осторожно вниз, оказалось, он стоял на небольшом выступе, а дальше был провал глубиной в метр. Можно запросто свернуть себе шею.

– Включи фонарик, – посоветовал он.

Она достала из кармана фонарик с резинкой, включила и надела на лоб. Огляделась. Площадка, на которой она стояла, была небольшой, прямо перед ней находился плоский камень с лунками. Похоже, это алтарь для жертвоприношений. Вскоре рядом с ней появилась Лика.

– Очень неприятное место, – поежилась она, отступая в сторону, чтобы пропустить Диего.

Оборотень помог графу спустить Ильвира, вся группа включила фонарики, граф спрыгнул к ним и подошел к камню.

– Его нужно сдвинуть. Похоже, проход под ним. – Ильвир осмотрел алтарь со всех сторон.

Мужчины взялись за камень, сначала пытались сдвинуть в одну сторону, потом в другую, но ничего не получалось.

– Попробуем поднять.

Широкими ножами они стали подкапывать края алтаря. Настя копала и думала о том, что Лика права. Место было неприятным. Здесь было холодно, влажно, грязно, а камень с въевшимися темными пятнами неизвестно чего, вина или крови, пах как-то отвратительно. Она уже собиралась это прокомментировать, но тут граф быстро отмахнул поднятые комья земли в сторону и засунул руку под край. Не дожидаясь помощи, он сначала одной рукой, а затем двумя, понемногу приподнимаясь, смог поднять его и сдвинуть в сторону.

– Легче, чем могло показаться.

– Неудивительно, – ответил Диего, глядя в открывшийся им узкий лаз. – Ведь кто-то должен был суметь сдвинуть его снизу в случае побега из Ватикана…

– Я иду первым, Диего, ты замыкаешь цепочку.

Оборотень кивнул графу.

Лаз оказался графу по пояс. Ему пришлось опуститься на четвереньки и изучить пространство.

– Здесь дальше еще один спуск… и там каменные ступени.

Он исчез из поля зрения. За ним следом спустилась Настя. Опираясь на ладони, она увидела, что земляной лаз изгибается и уходит вниз.

– Удобнее, если ты полезешь ногами вперед, – подсказал граф Виттури.

Она развернулась и полезла. Руки и одежда были безнадежно испачканы, но это было самой малой проблемой. Граф ухватил ее за сапог и помог нащупать ногой ступеньку. Когда она наполовину уже стояла на лестнице, он без зазрения совести положил ей руки на попу. Настя даже замерла от неожиданности.

– Не останавливайся, я тебе помогу, – невозмутимо сказал он, придерживая ее.

Она пролезла полностью через узкий лаз и повернулась к нему, а он поставил ее на землю, но рук не убрал, наоборот, прижал к себе сильнее. Против воли Настя почувствовала легкую щекотку внизу живота, словно телу это все было безумно приятно, несмотря на то что разум был против таких игр, учитывая обстановку.

– Что ты там говорила по поводу того, чтобы мне врезать? – Ее фонарик осветил его лицо, перепачканное землей.

– Вы не чувствуете, как смердит здесь, граф? – спросила Настя.

– Не пытайся сменить тему.

– Я серьезно.

Она хотела еще что-то добавить, но тут ее взгляд поймал движение за спиной графа, и, недолго думая, она обняла его за шею и толкнула в сторону, пытаясь прикрыть. Он же вывернулся и сам прижал ее к стене.

– Во что ты пытаешься со мной играть? – Судя по ухмылке, ему это все очень нравилось.

– Там кто-то есть…

Он резко повернулся и осветил проход, она тоже, испуганно дыша, металась фонариком по стенам и полу. Коридор был широкий, стены выложены камнем, и уходил так далеко вперед, что света не хватало, чтобы осветить его целиком. Но там никого не было.

Граф Виттури повернулся к ней, явно чтобы сказать что-нибудь саркастическое, но в этот момент появилась Лика, точнее, ее ноги. Граф помог ей нащупать ступени и спуститься.


– Разве вы не чувствуете, как здесь пахнет? – повторила Настя.

Ангел и демон почти хором ответили:

– Нет.

У Насти сжималось сердце от тревожного и тягостного предчувствия. В этом подземелье она впервые ощутила силу своей интуиции. Казалось, внутри ее вдруг зашевелилось звериное чутье. В памяти ярко проявились воспоминания о волчьем вое из ее леса, и воображаемый зверь в душе принял форму белой волчицы. Ее шерсть стояла дыбом, а морда угрожающе скалилась. Рычание вырывалось из клыкастой пасти, и глаза яростно горели. Но сколько девушка ни пыталась найти причину для такого страшного беспокойства, она не находила ничего, что могло бы послужить поводом.

«Это мое воображение, – попыталась она успокоиться. – Просто перенервничала и страшно, вот и все».

Диего мягко спрыгнул последним, осветил коридор и присвистнул:

– Надо же! До последнего не верилось.

– Идем. – Граф двинулся первым. Настя шла за ним, рядом с ней Лика. А сзади плелся Ильвир, и почти неслышно ступал оборотень.

Дурной запах не испарился. Он будто волнами накатывал на нее, то обволакивая, то отступая. Холод и сырость не делали поход легче, и Настю скоро начало трясти. Нервная дрожь была такой сильной, что зуб на зуб не попадал.

Иногда ей казалось, что впереди в темноте качается какая-то белая пелена, но стоило осветить кому-нибудь этот темный участок, как она понимала, что там ничего нет.

– Выпусти меня…

Шепот донесся не отчетливо, она подумала, что ей показалось.

Шорох их шагов в гулком каменном коридоре вполне мог обмануть ее слух.

– Здесь какой-то вход. – Лика посветила на небольшой проход справа.

– Выпусти меня-я-я… – Настя крутила головой, не понимая, откуда идет звук. Шепот был чуть отчетливей, чем в первый раз. По спине побежали мурашки, хотелось повести плечами, словно сбросить чью-то руку.

Граф вошел в проход.

– Похоже просто на хозяйственный закуток, возможно, это был склад.

Настя смотрела, как свет его фонаря гуляет по каменным стенам. Кладка была неровной, по стене шли заплаты широкими прямоугольниками из более мелких камней, по три в высоту с каждой стороны.

– Выпусти-и меня-я-я!!! – Вопль был таким сильным, что она подскочила от неожиданности и поранила руку о неровную кладку прохода.

– Здесь кто-то есть, разве вы не слышите!!! – Паника овладела ею. Она поморщилась от боли и осветила кисть: кожа содрана, течет кровь.

Красная капля с руки упала на пол и тут же впиталась в камни.

– Ты о чем, Настя? – Граф шагнул к ней.

– У тебя кровь! Дай мне! – Лика провела по ее коже рукой, и ранка мгновенно затянулась.

Шорох и поскребывание отвлекли Настю от раны. Она увидела, как на стене за спиной графа один из камней выдвинулся вперед, и пыль с песком осыпались вниз.

Этот шорох услышал Диего.

– Теперь и я слышу. – Он огляделся и как раз вовремя: камень со звонким стуком выпал из стены.

Волосы зашевелились на голове Насти.

– О господи… – Второй камень выпал следом за первым.

Еще одно постукивание и царапанье отвлекло ее: из другой заплаты тоже посыпались камни.

Граф вытащил мечи. Сталь зазвенела, словно была рада послужить в бою.

– Отходите отсюда! – скомандовал он.

Ребята в спешке бросились разбирать свое оружие, которое Диего нес в сумке. Когда Настя дрожащими пальцами застегивала пояс с мечом, она видела, как все ниши пришли в движение, а из первой показалось нечто белесо-серое, на мгновение привиделось, что это рука. Настя помотала головой, пытаясь сбросить наваждение, не может же быть…

– Черт бы подрал… – выругался граф.

– Что это? – Лика на всякий случай вложила стрелу в свой лук.

– Это замурованные Ватиканом неугодные церкви кардиналы, да и просто служки. Видимо, они еще и охраняют проход.

Белая рука выдавливала камни, в спешке нащупывая слабые места в кладке. Из другой замурованной ниши показалась голова, замотанная в белый саван.

– Но кладка была нетронутой! – Диего сказал это и превратился в пантеру.