— Я — воплощение. — Её ехидный голос меня не впечатлил. Я в этом мире всего полгода живу, мне что-то не знать совсем не стыдно. — Богиня, полностью переселившаяся в тело смертной. Раньше боги часто проводили этот ритуал, так и появились первые маги. Нынешние маги все потомки тех времён. Как только боги перестали напрямую воевать друг с другом, перестали и переселяться в людей. Научились готовить для себя аватары и вселяться в них на время. Боги не воюют, воюют только люди.

— Давно не проводят, говоришь? А ты с чего вдруг решила провести этот ритуал? Смотри, ты теперь в слабом человеческом теле, тебя можно убить, пленить. Чего тебе не хватало, пока была богиней?

— Убить меня и сейчас не так и просто, это может сделать только тот, кто может впитать мою силу. Только такой, как ты. — Судя по её тону, она меня в этом ещё и обвиняет. — Пока во мне есть энергия всех стихий, я бессмертна, а её мне должно было хватить на десятки тысяч лет. Я думала, что воплотившись, буду в безопасности, никто из моих последователей не слышал о том, что в этом мире ещё остались прямые дети воплощений. Когда я на тебя смотрела там, в храме, я видела, что ты состоишь из двух половинок, но тело содержало только магию жизни. Тебе удалось меня обмануть.

— А теперь ты вдруг всё поняла? Что-то ты тупенькая для богини такого возраста.

— Поняла, но было поздно. — Точно, по её мнению, в том, что она не учла в своих расчетах меня, я и виноват. — Ты меня победил, впитав в себя всю магию управления, как только я потеряла средоточение. Ты разрушил его, рассеяв собранное за тысячелетия. По твоей вине я проживу не больше тысячи лет. — Злость и обида. Да мне её жалко.

Шучу, конечно.

— Со средоточением сама виновата. Зачем пыталась меня убить? — Нет уж, виноватых пусть ищет в другом месте. Я прекрасно помнил, как пытался ей что-то сделать, когда она получала божественную энергию из зеркала. Как с каменной статуей боролся. — Раз такие, как я, могут тебя убить, то зачем тебе надо было становиться такой уязвимой? Оставалась бы богиней.

— Мой культ умирал. — Её тон изменился, в нём появились трагические нотки. — Он, можно считать, умер, когда моих последователей выгнали из страны пятьсот лет назад. Ещё бы двести-триста лет и всё, Лотос и так бы исчезла из бытия. А в теле смертной я не подвластна божественным законам. Хожу, куда хочу, могу не обращать внимания на других богов и жить сколько угодно долго.

— Другие воплощения тоже могли жить сколько хотели? — Тут же уцепился я за несоответствие. — И где они теперь?

— Или умерли от рук других воплощений, или организовали новые культы в честь себя. — Равнодушно пожала она плечами. — Кого не убили, те вновь набрали энергию верующих и вернулись на тот уровень бытия. Я тоже так планировала сделать.

— И сколько надо времени для такого?

— У всех по-разному получилось. У кого-то две тысячи лет, у кого-то пять. Это не важно, времени у меня было бы много. Воплощения бессмертны, пока в них осталась энергия веры, их только другое воплощение может убить. Я готовилась к ритуалу все годы изгнания и знаю, что других воплощений сейчас нет, а энергия в теле человека всегда тратится очень медленно. По твоей вине я не успею набрать верующих!

— Теперь ты проживёшь жалкие тысячу лет, и умрёшь от старости. Печалька! — Ехидно засмеялся я. Для человека и сто лет — подарок, а она плачет, что проживёт всего лишь тысячу. Неуязвимой!

Да-да, мне её жалко. Как же!

— Теперь, когда есть ты, способный собирать ману всех стихий и отдавать её мне, истощение мне не грозит. Пока ты жив, конечно.

— И поэтому ты и согласилась, как только средоточнение взорвалось. Поняла, что если я не буду делиться с тобой маной, ты умрёшь. — Понял я наконец, почему она тогда сдалась и сама надела ошейник. — А с чего ты решила, что я буду это делать? — Это что за энергетический вампир тут нацелился на мои запасы? — Мана мне и самому пригодится.

— Ты мой муж, у богов-супругов всегда один источник, ритуал связал наши каналы. Когда я рядом, мана сама будет поступать ко мне от тебя. Да, я не могу тебе приказывать, раз обруч был на мне, но прогнать ты меня не сможешь, только убить или наказать. Я готова к любым наказаниям, муж мой. — И она снова опустилась на колени, но в этот раз ещё и головой в пол бухнулась.

— Мне надо подумать. — Мне действительно надо было собрать свои мысли в кучу. — Сейчас уходи, мне нечего тебе сказать.

— Я буду рядом, можешь позвать в любое время. — Одним плавным движением она поднялась на ноги и вышла, провожаемая моим настороженным взглядом.

Хорошо двигается, чертовка. Да и формы теперь у неё гораздо приятнее взгляду, не то, что раньше.

Тяжело вздохнул. Вот сейчас мне бы пригодился совет от опытного графа, но где ближайшая лестница, я не знаю. Подозреваю, что раз это столица, то она тут точно есть и не одна, но пока что информации никакой не нашёл. Ладно, разберусь сам.

Всё же, не было печали. Интересно, а то, что она тут мне рассказала, действительно правда? Слишком уж смахивает на шутку. Злую шутку, как раз в стиле тёмной богини. Эх, точно с графом бы посоветоваться, но не судьба.

И чего она ко мне прицепилась? Скучно ей, развлекается? Шла бы к своей сестре, над ней бы шутила. У меня своих проблем выше крыши, только ненормальной богини не хватало для полного счастья.

Ладно, это всё лирика. Нужно собираться за деньгами. Время ещё есть, но нужно учитывать и форс-мажорные обстоятельства. И сюда уже не возвращаться, а то что-то неуютно тут в последнее время, как будто следит за мной кто-то.

Сбежать я не успел. Спустившись в зал, стал искать глазами управляющего, чтобы рассчитаться, и встретился глазами с Белиандом. Нашёл он меня всё-таки. Сам пришёл, а не прислал человека, как обещал. Пахнет не просто подставой, а крупной подставой.

Маг махнул головой на скамейку напротив, приглашая на разговор, и я решил не артачиться. Пока.

— Чего не дождался? — Вместо «здрасти» наехал он на меня. — Всё же то заведение было получше этого. — И он немного презрительно повёл глазами вокруг.

— И тебе привет. — Ответил я, ставя у своих ног мешок с иголками и свой цветастый портфель с вещами. — Чего хотел?

Несмотря на весь его многолетний опыт, всё же я его удивил. Маг немного ошарашено посмотрел на меня, но потом быстро вернул себе спокойное выражение лица… И вокруг нас образовалась круговая стенка на основе земли. Невидимая для других, потому что в неё тут же влетела одна из подавальщиц, опрокинув всё, что несла.

Белианд же на поднятый шум даже глазом не повёл.

— Вот приглашение. — Кинул он на стол свёрнутую бумагу. — Это от императора, взял в канцелярии, мог бы и сам сходить. А это от герцога Аэри, в котором он соглашается назначить тебя сопровождающим своей младшей дочери. — И на стол легла вторая бумага, но в этот раз она была не свёрнута, а открыта. — Напиши внизу, что просишь принять тебя в свиту Литы, а потом иди уже, закажи костюм. Я узнавал, ты по тому адресу ещё даже не появлялся.

Всё же маг не удержался и снова начал говорить со мной в приказном тоне. Я думал, что в прошлый раз показал, что не намерен прогибаться и выполнять всё, что он приказывает, но видимо, за эти дни всё позабылось.

Старческий склероз!

На бумажку от герцога я даже не глянул, а вот от императора взял. Свисающая печать сверкнула красным, потом синим, после чего я смог развернуть свиток.

— Тут говорится, что я сам могу взять кого-то в сопровождение, любого, на своё усмотрение. И ни слова о том, что обязан идти кому-то в свиту. — Поднял я насмешливый взгляд.

Может кому-то и покажется, что я зря артачусь, но я отлично помню лекцию мечника о том, что Лита мне не пара, а тут мне её упорно навязывают. В то, что они хотят нас свести, я не поверил ни на минуту. А вот в то, что это какая-то политическая игра, в которой я буду пешкой — вполне. Например, это сигнал кому-то неизвестному: «Видите, девушка может уплыть, предложите денежек побольше». Этот неизвестный вполне может обидеть бедного баронета, пытающегося увести у него выгодный вариант.

Уверен, сидящему напротив меня магу и отцу Литы будет наплевать, что со мной в результате произойдёт. Я для них никто, так, расходный материал.


Мавр сделал своё дело, мавр может умереть.

— Не любого, а только лицо противоположного пола. И не рабыню. — Насмешливо улыбнувшись, откинулся на стенку маг. — Не будешь же ты брать с собой девушку из салона.

У меня действительно нет сейчас никого, с кем можно прийти, потому ничего не ответил. В задумчивости оглядел зал и встретился взглядами с Наталиной. Она сидела за соседним столом и внимательно слушала наш разговор, хотя я был уверен, что сфера вокруг нас глушит все звуки.

А это будет забавно.

— Ну почему, у меня есть с кем пойти. Эта девушка точно настоящая леди. — Вернул я насмешку.

— Если это не Фриста де Менорани, то она ниже по статусу дочери герцога. — Не знаю, не знаю. Интересно, а бывшая богиня ниже принцессы империи или выше? — Согласись, прийти в первый раз в сопровождении будущей герцогини — это хороший ход. Баронство Летоно стали забывать, кредиторы осаждают канцелярию Императора, требуя денег, но если ты покажешь, что у тебя такие покровители, то все утихнут.

Вообще-то, денежные проблемы «папочки» меня волновали мало, вот когда я его убью, вот тогда и буду их решать. Сейчас я собираюсь учиться, и на три года выпасть из всех этих «больших политик». И он меня задерживает, если опоздаю, денежки проплывут мимо.

— Скажи, а где тут можно продать иголки с берика? — Решил я перевести разговор.

И снова я его удивил. Только на этот раз глаза мага сузились, он явно обиделся на моё пренебрежение поднятым вопросом.

— У тебя их много? — Всё же сделал вид, что заинтересовался.

— Достаточно. Думал продать, но почему-то все отказываются их покупать. А мне казалось, что это дорогая и нужная вещь.

— В Империи Меноран пользоваться стрелами, проникающими сквозь магические щиты, разрешено только наказующим и охране императорской или герцогской семьи. А больше эти иголки ни на что не годятся. Продай их в магическую гильдию, они купят.

И смотрит так, прищурившись. Ясно, и тут подвох. Вот не может он без этого!

— Знаю я, что такое закупочная монополия. — Махнул рукой пренебрежительно. — Предложат парочку монет за всё, и будешь рад, что не отобрали бесплатно. Уж лучше я продам их каравану, что в другую страну уходит. Берики живут только на территории империи, в других странах иголки с них будут стоить дороже в разы!

— Тогда эти иголки, превратившись в стрелы, убьют наших воинов. — Скривился Белианд. — Я могу их сам у тебя купить, у меня есть такое право. Сколько ты за них хочешь?

— У меня пятьсот иголок. — Вообще-то их было больше, но несколько штук решил оставить себе, вдруг действительно пригодятся. — За сколько возьмёшь?

Если хотя бы по золотому за штуку, то будет просто прекрасно.

— Возьму по золотому, это пятьсот золотых.

— Спасибо, посмеялся. — И действительно издал невольный смешок. Надо же, как он угадал. — Да я по три продам, и ещё попросят.

— По три? — Маг задумался, но потом кивнул. — Хорошо, пусть по три.

Продешевил я, но слово сказано. Да и всё равно хорошо. Это ещё плюс полторы тысячи. О чём бы ещё с ним поговорить, чтобы потянуть время.

Кстати!

— Ты не мог бы мне ещё раз помочь купить те книжки, бестиарий и справочник трав? Жалею, что не купил в тот раз. Только, мне по тем ценам, что в прошлый раз были.

— Да, я помню. Хорошо. — Слишком быстро ответил он, а я понял, что и тут продешевил. — Тогда тысяча золотом и две книги за пятьсот иголок.

Да и ладно, книги пригодятся, а деньги ещё есть.

— Забирай. — Я развязал мешок и вынул из него двадцать три иголки, после чего подвинул мешок к магу. — Деньги и книги потом отдашь.

— Ты напишешь просьбу герцогу? — Вернулся он к прошлой теме разговора, кивнув на раскрытый листок. Упрямый. Хотя, чего я хотел, с его-то властностью.

— Нет. — И в этот раз твёрдо отказался я. Участвовать в их играх я не собирался. Уверен, что и Лита не знает, что они вдвоём с герцогом задумали.

— Хорошо. — Бумага исчезла со стола. — Может, так действительно даже лучше. Жду тебя на балу.

Он поднялся, сфера, сверкнув, исчезла.

И только когда он ушел, я понял, что всё же подписался на это мероприятие, хотя хотел его совсем продинамить.





Глава 3




Вышел из таверны, покрутил головой, осматриваясь. Раз Белианд меня уже нашёл, покидать это жилище смысла не было, портфель я оставил в комнате.

Надо сходить за денежками, а потом всё же заказать костюм. Или сначала за костюмом сходить? Вроде по пути.