— Да жив он, жив! Возможно, даже живее, чем следовало бы.
— Мне нравится этот парень, — говорит Итан, указывая на меня. — Простите, что обломали вам всю клубнику.
— Что-о-о-о-о-о? — тянет Артур. — Нет. Перестаньте! Ничего вы нам не обломали. Ну, может, самую чуточку. В любом случае, я дико рад, что вы приехали.
— Ну, можно дико радоваться и при этом хотеть нас придушить.
— Окей, типа того.
Джесси подается вперед.
— Может, мы свалим погулять? В конце концов, в нашем распоряжении весь Нью-Йорк…
— Не глупите, — быстро говорю я.
— Ага. — Артур искоса бросает на меня взгляд. — Вот именно, не глупите.
Я принимаюсь расспрашивать Итана и Джесси об их жизни в Джорджии, чтобы дать Артуру время сориентироваться. Они в ответ охотно рассказывают, как проводили раньше летние каникулы: жарили маршмеллоу, загорали у Джесси на заднем дворе, слушали, как Артур с выражением читает фанфики «Драко/Гермиона», и ходили в торговый центр болеть за Итана в «Покемонах». Похоже, когда они просто дружили втроем, все было намного проще.
Посередине очередной байки у меня начинает звонить телефон. На экране высвечивается имя Дилана.
— Я сейчас. — Я ухожу в комнату Артура, прикрываю дверь и с некоторым волнением принимаю вызов. — Только не говори, что ты опять умираешь.
— Отнюдь, — заявляет Дилан чрезвычайно довольным тоном. — Лишь хотел сказать, что вырвался из лап эскулапов. Не для того я вернулся из теней Элизиума, чтобы еще неделю вдыхать запах больничных простыней и пользоваться уткой.
— Никто не заставлял тебя пользоваться уткой.
— Это уже детали. Где вы сейчас?
— У Артура дома. Его друзья решили сделать сюрприз и прилетели на день из Джорджии. И они тоже встречаются, кстати.
— Погоди-ка… Так, может, и мы с Самантой придем? Закатим оргию.
— Или просто бурную вечеринку по случаю дня рождения?
— Никогда не поздно превратить ее в оргию.
Я уже открываю рот для ответа, как вдруг меня осеняет.
— Давай так: я скажу Артуру, что вы с Самантой придете, но ты окажешь мне маленькую услугу. Загляните по пути в пекарню и купите торт, на котором будет написано…
Час спустя к нам присоединяются Дилан и Саманта. Разумеется, Дилан не упускает случая выступить на бис и толкает перед Артуром и Итаном пространную речь о любви и отваге, которые единственные помогли ему вернуться в подлунный мир. Итан удивляется, как его так быстро отпустили из больницы, а Артур молча кивает и жует пиццу. Саманта, видимо, уже перестала бояться за жизнь будущего супруга, а потому сидит на диване с Джесси и рассказывает, какие приложения ей хотелось бы спроектировать.
В конце концов я утаскиваю Дилана на кухню, чтобы проверить торт.
— Спасибо, чувак. — Я закрываю коробку и убираю ее обратно в холодильник. — Так что с тобой стряслось? Только давай без диланизма и всего вот этого.
— Паническая атака, как и было сказано. Хотя я рад, что Саманта вызвала скорую. В таких случаях лучше перебдеть, чем недобдеть.
— По какой-то причине? Или просто пульс зашкалил, и ты запаниковал?
— По какой-то причине, — отвечает Дилан медленно. — Мы гуляли в Центральном парке и наткнулись на двух целующихся чуваков с велосипедами. Ну, и я принялся шутить, как выглядят их грязные разговорчики в постели. Типа: «Дорогой, не пора ли нам накачать шины?», «Думаю, эти цепи нужно смазать», «Не забудь перед поездкой надеть шлем, чтобы мне не пришлось снова краснеть в аптеке». В общем, Саманта так смеялась, что чуть не упала, и я случайно выпалил, что ее люблю.
— Чувак. Чувак! Ты же хотел притормозить.
— Именно так и сказали бы велосипедисты, — вздыхает Дилан. Я смотрю на него с немым укором. — Я в курсе, окей? Оно само вырвалось. В общем, я попытался забрать свои слова обратно, но только выставил себя полным дураком и запаниковал, что уж на этот раз точно ее потеряю. Тут сердце попыталось сделать мне ручкой, я перепугался еще больше, Саманта тоже перепугалась, и я на секунду подумал, что реально откину сейчас коньки.
Паникующий Дилан — мой наименее любимый Дилан.
— Ну, теперь-то у вас все хорошо.
— На удивление, — кивает Дилан. — Представляешь, она дождалась, когда ты уйдешь, и тоже сбросила на меня Л-бомбу. Я так растерялся, что сперва скосплеил Хана Соло в пятом эпизоде, а потом сообразил, что она всерьез, и вот это был полный кабздец моей нервной системе.
— Представляю. — Я обнимаю его. — Ребят, я так за вас рад. Жду не дождусь возможности подать кольца на вашей шизанутой кофейной свадьбе.
— Будем надеяться, что шизанутая кофейная свадьба состоится. Я понимаю, что забегаю вперед. Увы, опыт посмертного бытия не наделил меня талантами экстрасенса, так что придется узнавать финал этой истории поступательно.
— Может, Саманта и правда Та Самая.
— А Артур — Тот Самый.
— Поживем — увидим?
Дилан хлопает меня по плечу.
— А если они вдруг окажутся не Теми Самыми, мы всегда можем снова замутить с Хадсоном и Харриет. Добавим в эту историю щепотку абсурда.
Сразу следом раздается звонок в дверь. Какого хрена.
— Быть не может, — бормочу я.
Дилан щелкает пальцами.
— Не забывай, что я теперь сверхъестественное существо, Биг-Бен. И могу призывать людей силой мысли.
Я вместе с Артуром спешу к двери — и, хотя сам понимаю, что такое невозможно, все же испытываю облегчение, увидев на пороге не Хадсона и Харриет, а двух симпатичных молодых девушек.
— ВЫ ПРИШЛИ! — кричит Артур, повисая на обеих сразу, и одна шутливо закатывает глаза, приобнимая его жестом терпеливой старшей сестры. — Бен, это Намрата и Джульетта.
— Легендарный Бен, — отвечает Джульетта.
— И главная причина, почему документы по Шумейкеру до сих пор не доделаны, — добавляет Намрата, пожимая мне руку. — Мы, кстати, принесли сидр.
— Отлично! — воодушевляется Артур. — Давайте напьемся.
— Он безалкогольный, и ты в любом случае нас вчера слышал, — качает головой Намрата. — На самом деле мы только на минутку. Не хотели, чтобы ты прокуковал в одиночестве весь день рождения. — Она с любопытством заглядывает в гостиную. — Хотя тебе это явно не грозит. Миссис Сьюз в курсе?
— Она знает… что у меня гости.
— Точно уволят, — вздыхает Намрата. — В общем, нас здесь не было.
Артур вытягивает телефон для селфи.
— Улыбочку!
Намрата и Джульетта позируют с каменными лицами.
Мы с Артуром бежим на кухню, пока они не ушли, и возвращаемся с восемью бокалами на одну бутылку сидра — не особенно много, чтобы разгуляться, но вполне достаточно, чтобы поднять тост в честь именинника. Дилан немедленно прикарманивает освободившуюся посудину и предлагает сыграть в «бутылочку», но все до единого отвечают отказом.
Джульетта наклоняется, чтобы обнять Артура.
— К сожалению, нам правда пора. Иначе опоздаем на вечеринку.
— Но мы рады, что ты сегодня не один, — веско добавляет Намрата.
— Подождите! — говорю я. — Вы не можете сейчас уйти. У нас еще торт.
— Да?! — изумляется Артур.
— Останетесь спеть «С днем рождения»?
Намрата и Джульетта дружно кивают.
Мы с Диланом и Самантой снова скрываемся на кухне — а потом торжественно возвращаемся в гостиную, и все хором поют «С днем рождения тебя». На шоколадном торте красуются семнадцать свечей и надпись глазурью «Не упусти свой шанс». Артур обводит нас счастливым взглядом, и мы улыбаемся для фото, пока свечи еще горят. Причем я, кажется, счастлив больше всех — что сумел спасти праздник, который сам едва и не погубил. Но теперь самолет выровнялся, и, как бы ни закончились наши с Артуром отношения, я могу быть уверен, что этот день он будет вспоминать с теплом.
Наконец Артур задувает все свечи.
— Что загадал? — спрашиваю я.
— Не скажу. Но я не упустил свой шанс.
— Попасть на «Гамильтона» до отъезда?
— Попасть на «Гамильтона» до отъезда.
— Поверить не могу, что они пришли, — говорит Артур, проводив Намрату и Джульетту, и плюхается передо мной на пол рядом с подъеденным тортом. — То есть я знал, конечно, что они ко мне хорошо относятся, но… — Он обводит рукой гостиную. — Не верится, что все вы собрались здесь сегодня. Просто сюрприз за сюрпризом.
— Ты выиграл Лучший сюжетный поворот, — киваю я. Думаю, никто не заслужил день рождения вместе со всеми своими любимыми людьми так, как Артур. Он вечно делает для окружающих больше, чем нужно, — настала пора окружающим отплатить ему тем же. Ради него я наконец вынул голову из задницы. Дилан и Саманта примчались прямиком из больницы. Итан и Джесси прилетели из Джорджии. Даже Намрата и Джульетта своим появлением доказали, что он для них — не только сын начальницы.
— Теперь у нас тройное свидание, — говорит Дилан, — и у меня есть идея.
— Нет у тебя никакой идеи, — отвечаю я.
— А вот и есть.
— Мне нравится этот парень, — говорит Итан, указывая на меня. — Простите, что обломали вам всю клубнику.
— Что-о-о-о-о-о? — тянет Артур. — Нет. Перестаньте! Ничего вы нам не обломали. Ну, может, самую чуточку. В любом случае, я дико рад, что вы приехали.
— Ну, можно дико радоваться и при этом хотеть нас придушить.
— Окей, типа того.
Джесси подается вперед.
— Может, мы свалим погулять? В конце концов, в нашем распоряжении весь Нью-Йорк…
— Не глупите, — быстро говорю я.
— Ага. — Артур искоса бросает на меня взгляд. — Вот именно, не глупите.
Я принимаюсь расспрашивать Итана и Джесси об их жизни в Джорджии, чтобы дать Артуру время сориентироваться. Они в ответ охотно рассказывают, как проводили раньше летние каникулы: жарили маршмеллоу, загорали у Джесси на заднем дворе, слушали, как Артур с выражением читает фанфики «Драко/Гермиона», и ходили в торговый центр болеть за Итана в «Покемонах». Похоже, когда они просто дружили втроем, все было намного проще.
Посередине очередной байки у меня начинает звонить телефон. На экране высвечивается имя Дилана.
— Я сейчас. — Я ухожу в комнату Артура, прикрываю дверь и с некоторым волнением принимаю вызов. — Только не говори, что ты опять умираешь.
— Отнюдь, — заявляет Дилан чрезвычайно довольным тоном. — Лишь хотел сказать, что вырвался из лап эскулапов. Не для того я вернулся из теней Элизиума, чтобы еще неделю вдыхать запах больничных простыней и пользоваться уткой.
— Никто не заставлял тебя пользоваться уткой.
— Это уже детали. Где вы сейчас?
— У Артура дома. Его друзья решили сделать сюрприз и прилетели на день из Джорджии. И они тоже встречаются, кстати.
— Погоди-ка… Так, может, и мы с Самантой придем? Закатим оргию.
— Или просто бурную вечеринку по случаю дня рождения?
— Никогда не поздно превратить ее в оргию.
Я уже открываю рот для ответа, как вдруг меня осеняет.
— Давай так: я скажу Артуру, что вы с Самантой придете, но ты окажешь мне маленькую услугу. Загляните по пути в пекарню и купите торт, на котором будет написано…
Час спустя к нам присоединяются Дилан и Саманта. Разумеется, Дилан не упускает случая выступить на бис и толкает перед Артуром и Итаном пространную речь о любви и отваге, которые единственные помогли ему вернуться в подлунный мир. Итан удивляется, как его так быстро отпустили из больницы, а Артур молча кивает и жует пиццу. Саманта, видимо, уже перестала бояться за жизнь будущего супруга, а потому сидит на диване с Джесси и рассказывает, какие приложения ей хотелось бы спроектировать.
В конце концов я утаскиваю Дилана на кухню, чтобы проверить торт.
— Спасибо, чувак. — Я закрываю коробку и убираю ее обратно в холодильник. — Так что с тобой стряслось? Только давай без диланизма и всего вот этого.
— Паническая атака, как и было сказано. Хотя я рад, что Саманта вызвала скорую. В таких случаях лучше перебдеть, чем недобдеть.
— По какой-то причине? Или просто пульс зашкалил, и ты запаниковал?
— По какой-то причине, — отвечает Дилан медленно. — Мы гуляли в Центральном парке и наткнулись на двух целующихся чуваков с велосипедами. Ну, и я принялся шутить, как выглядят их грязные разговорчики в постели. Типа: «Дорогой, не пора ли нам накачать шины?», «Думаю, эти цепи нужно смазать», «Не забудь перед поездкой надеть шлем, чтобы мне не пришлось снова краснеть в аптеке». В общем, Саманта так смеялась, что чуть не упала, и я случайно выпалил, что ее люблю.
— Чувак. Чувак! Ты же хотел притормозить.
— Именно так и сказали бы велосипедисты, — вздыхает Дилан. Я смотрю на него с немым укором. — Я в курсе, окей? Оно само вырвалось. В общем, я попытался забрать свои слова обратно, но только выставил себя полным дураком и запаниковал, что уж на этот раз точно ее потеряю. Тут сердце попыталось сделать мне ручкой, я перепугался еще больше, Саманта тоже перепугалась, и я на секунду подумал, что реально откину сейчас коньки.
Паникующий Дилан — мой наименее любимый Дилан.
— Ну, теперь-то у вас все хорошо.
— На удивление, — кивает Дилан. — Представляешь, она дождалась, когда ты уйдешь, и тоже сбросила на меня Л-бомбу. Я так растерялся, что сперва скосплеил Хана Соло в пятом эпизоде, а потом сообразил, что она всерьез, и вот это был полный кабздец моей нервной системе.
— Представляю. — Я обнимаю его. — Ребят, я так за вас рад. Жду не дождусь возможности подать кольца на вашей шизанутой кофейной свадьбе.
— Будем надеяться, что шизанутая кофейная свадьба состоится. Я понимаю, что забегаю вперед. Увы, опыт посмертного бытия не наделил меня талантами экстрасенса, так что придется узнавать финал этой истории поступательно.
— Может, Саманта и правда Та Самая.
— А Артур — Тот Самый.
— Поживем — увидим?
Дилан хлопает меня по плечу.
— А если они вдруг окажутся не Теми Самыми, мы всегда можем снова замутить с Хадсоном и Харриет. Добавим в эту историю щепотку абсурда.
Сразу следом раздается звонок в дверь. Какого хрена.
— Быть не может, — бормочу я.
Дилан щелкает пальцами.
— Не забывай, что я теперь сверхъестественное существо, Биг-Бен. И могу призывать людей силой мысли.
Я вместе с Артуром спешу к двери — и, хотя сам понимаю, что такое невозможно, все же испытываю облегчение, увидев на пороге не Хадсона и Харриет, а двух симпатичных молодых девушек.
— ВЫ ПРИШЛИ! — кричит Артур, повисая на обеих сразу, и одна шутливо закатывает глаза, приобнимая его жестом терпеливой старшей сестры. — Бен, это Намрата и Джульетта.
— Легендарный Бен, — отвечает Джульетта.
— И главная причина, почему документы по Шумейкеру до сих пор не доделаны, — добавляет Намрата, пожимая мне руку. — Мы, кстати, принесли сидр.
— Отлично! — воодушевляется Артур. — Давайте напьемся.
— Он безалкогольный, и ты в любом случае нас вчера слышал, — качает головой Намрата. — На самом деле мы только на минутку. Не хотели, чтобы ты прокуковал в одиночестве весь день рождения. — Она с любопытством заглядывает в гостиную. — Хотя тебе это явно не грозит. Миссис Сьюз в курсе?
— Она знает… что у меня гости.
— Точно уволят, — вздыхает Намрата. — В общем, нас здесь не было.
Артур вытягивает телефон для селфи.
— Улыбочку!
Намрата и Джульетта позируют с каменными лицами.
Мы с Артуром бежим на кухню, пока они не ушли, и возвращаемся с восемью бокалами на одну бутылку сидра — не особенно много, чтобы разгуляться, но вполне достаточно, чтобы поднять тост в честь именинника. Дилан немедленно прикарманивает освободившуюся посудину и предлагает сыграть в «бутылочку», но все до единого отвечают отказом.
Джульетта наклоняется, чтобы обнять Артура.
— К сожалению, нам правда пора. Иначе опоздаем на вечеринку.
— Но мы рады, что ты сегодня не один, — веско добавляет Намрата.
— Подождите! — говорю я. — Вы не можете сейчас уйти. У нас еще торт.
— Да?! — изумляется Артур.
— Останетесь спеть «С днем рождения»?
Намрата и Джульетта дружно кивают.
Мы с Диланом и Самантой снова скрываемся на кухне — а потом торжественно возвращаемся в гостиную, и все хором поют «С днем рождения тебя». На шоколадном торте красуются семнадцать свечей и надпись глазурью «Не упусти свой шанс». Артур обводит нас счастливым взглядом, и мы улыбаемся для фото, пока свечи еще горят. Причем я, кажется, счастлив больше всех — что сумел спасти праздник, который сам едва и не погубил. Но теперь самолет выровнялся, и, как бы ни закончились наши с Артуром отношения, я могу быть уверен, что этот день он будет вспоминать с теплом.
Наконец Артур задувает все свечи.
— Что загадал? — спрашиваю я.
— Не скажу. Но я не упустил свой шанс.
— Попасть на «Гамильтона» до отъезда?
— Попасть на «Гамильтона» до отъезда.
— Поверить не могу, что они пришли, — говорит Артур, проводив Намрату и Джульетту, и плюхается передо мной на пол рядом с подъеденным тортом. — То есть я знал, конечно, что они ко мне хорошо относятся, но… — Он обводит рукой гостиную. — Не верится, что все вы собрались здесь сегодня. Просто сюрприз за сюрпризом.
— Ты выиграл Лучший сюжетный поворот, — киваю я. Думаю, никто не заслужил день рождения вместе со всеми своими любимыми людьми так, как Артур. Он вечно делает для окружающих больше, чем нужно, — настала пора окружающим отплатить ему тем же. Ради него я наконец вынул голову из задницы. Дилан и Саманта примчались прямиком из больницы. Итан и Джесси прилетели из Джорджии. Даже Намрата и Джульетта своим появлением доказали, что он для них — не только сын начальницы.
— Теперь у нас тройное свидание, — говорит Дилан, — и у меня есть идея.
— Нет у тебя никакой идеи, — отвечаю я.
— А вот и есть.