— Конечная. Дальше сами.

Об этом мы с Ульмой тоже договаривались. Если что-то пойдёт не по плану, мы должны отпустить водителя и решать проблемы самостоятельно. Меня такое условие более чем устраивало — мне начало порядком надоедать, что многие вещи зависят не от меня. Ландо Слик, Ульма Релойт, шаман моего клана — каждый норовил рассказать мне, как правильно поступить. Вещей у нас практически не было — рюкзаки с учебниками, немого еды, да сумка с вещами первой необходимости. Как таковой проблемы в том, что впереди у нас проверяющие, я не видел — достаточно обойти этот участок сбоку и вернуться на трассу. Поймать автомобиль и добраться до нужной точки. Оставался вопрос с языком, но здесь Лиара гарантировала отсутствие проблем. Как особу императорских кровей её обязывали изучить все три языка — по одному от каждой империи.

— Странная какая-то кафешка, — заметила Лиара, когда доставивший нас сюда автомобиль отправился обратно в столицу. Я посмотрел на здание и вынужден был согласиться. С первого взгляда ничего странного в ней не замечалось, но чем дольше вглядывался в детали, чем тревожней становилось на душе. Заколоченные изнутри окна. Поцарапанные вывески. Разбитые горшки с цветами. Какие-то непонятные следы на стенах, словно огромный зверь водил здесь своими когтями. Я ощущал несколько силовых камней, даже одного обладателя маны, так что люди здесь точно водились. Да и двери кафешки были слегка приоткрыты. Но теперь это настораживало.

— Идём? — предложила Лиара. — Разберёмся, что за зверь здесь водится. Я о таких следах не читала.

Я кивнул и на всякий случай взял стреломёт в руки. Кто знает, как отнесутся местные к двум подросткам. Наличие же именного оружия покажет, что перед ними клановые, с которыми нужно считаться. Да и спокойней, когда в руках оружие…





***


— Где она?

— Я не понимаю, о чём вы, — прохрипела Тень. Несмотря на всю свою силу, ангел ничего не могла противопоставить простым магическим тискам, в которые её заключил Шармир. Один из учеников загадочного мага лично явился к поезду, чтобы выполнить задание своего господина. Вот только его ждало разочарование — Лиары здесь не было. Тень сопровождала двух лишённых магии простых подростков. Конечно, возникали вопросы относительно того, с чего вдруг глава клана Пантер отправила своего телохранителя на охрану простых ребят, но Шармир понимал — сейчас главное не это. Главное заключалось в том, что поручение учителя не выполнено — Лиара не найдена и остаётся живой.

— Вы понимаете, что нарушаете все мыслимые и немыслимые законы? — произнёс проводник, висящий у стены рядом с Тенью. — Это личный поезд главы клана Патер, вы не имели права его останавливать, и тем более досматривать. Когда госпожа узнает об этом правонарушении, она…

— Она не узнает, — ответил Шармир и кивнул прибывшим вместе с ним инферно. Те понеслись по поезду, оставляя за собой лишь трупы. Всего два вагона, но даже сейчас в них находилось около двадцати человек обслуги.

— Даю тебе последний шанс, — Шармир посмотрел на Тень. Девушку лишили брони, явив миру искорёженное металлом тело. — Мой господин высоко ценит услуги ангелов. Вас слишком мало, чтобы просто так разбрасываться такой силой. Ты рассказываешь, где должна встретиться с Лиарой, мы это проверяем, после чего господин возьмёт тебя на службу. Тебе будет гарантирована ежемесячная доза мифрила, скажем, двадцать килограмм, ежедневная подпитка силовыми камнями. Пусть это будет рубин. Будешь делать для нас всё то, что делала для остальных, и уже через несколько лет ты взлетишь в рейтинге на вершину. Работай с нами и тебе гарантируют жизнь. Но для этого ты должна отдать нам девчонку. Слово произнесено!

Вокруг Шармира образовалось странное чёрное облако, однако это было именно подтверждающий знак тотема, что он принял клятву. Тень посмотрела на валяющиеся тела подростков, которых якобы должна была защищать и усмехнулась. Она ничего никому не должна. Ни Ульме, ни Гадюкам, ни своему бывшему клану. Если кто-то уничтожит Лиару — пусть. Даже если при этом зацепят ненароком странного внука — не беда. Она больше ничего не должна клану. Как и он ей. Даже хорошо вышло — не придётся брать ученика. Тень терпеть не могла возиться со слабыми. Её это бесило. Тиски немного ослабли, позволяя нормально говорить и ангел произнесла:

— У меня есть условие — ты покажешь, как можно сопротивляться твоей силе.

— Если ты станешь работать на нас, то я возьму тебя в когорту личных учеников. Докажи свою преданность и тогда я обучу тебя.

— Я с вами. Лиара отправляется в земли гоблинов, чтобы пройти инициацию. Она — чародей. Мы договорились встретиться с ней в городе Дарлуг. Карта есть? Я покажу место.





***


Дверь натужно заскрипела, пропуская нас внутрь. Освещённое несколькими магическими светильниками помещение вызывало мрачное настроение. Убранство кафешки было стандартным, но в то же время что-то вызывало беспокойство. Пыль, тишина, беспорядок. Это явно не соответствовало придорожному кафе, находящемуся у самой границы империй. Гость здесь был только один. У заколоченного окна сидел какой-то старик и, судя по закрытым глазам и спокойному дыханию, спал.

— Прошу прощения, господа путники, но нам нечего вам предложить, — за барной стойкой я обнаружил необычного вида мужчину. Когда-то его можно было назвать сильным, но что-то высушило некогда мощного мужчину, превратив его в огородное пугало. Одежда болталась на нём, словно снятая с чужого плеча, под глазами можно было заметить такие синие круги, что их в пору можно было спутать с вечерним небом. Но больше всего меня поразило то, с каким упорством он борется со сном. Для того, чтобы веки не закрывались, встретивший нас мужчина даже вставил две небольшие палочки и периодически прыскал себе в глаза из пульверизатора.

— Кафе принадлежит клану Кабана? — Лиара рассмотрела символ на груди превращающегося в тень самого себя бармена. Название было мне знакомо — проходили на уроках. Эта семья входила в десятку лучших кланов провинции Лестар. Маной, к слову, обладал именно хозяин заведения и обладатель кланового символа, демонстрируя, что тотем был благосклонен к своему отпрыску.

— То, что от него осталось, господа, — ответил бармен. — Простите, что не встречаю вас подобающим образом. Именное оружие вижу, но у вас нет клановых символов, так что я не знаю, какие почести вам стоит выказать.

— Мы из Академии Миракс, первый курс. Нам запрещено показывать принадлежность к семьям, — без особой опаски заявила Лиара. — Я Лиара, это Лег. Ищем место, чтобы передохнуть.

— Миракс? Да, слышал, — несмотря на состояние, в голосе мужчины скользнуло уважение. — У моей семьи не хватило денег, чтобы отправить меня туда учиться… Прошу простить наш клан, господа студенты, но нам действительно нечего вам предложить. Если хотите совет — садитесь в машину и езжайте как можно дальше. В наших краях нынче не безопасно.

— Разберёмся в процессе, что опасно, а что нет, — спокойно заявила Лиара. Я дёрнул девушку за рукав, призывая к порядку, но обладательницу золотых волос было уже не остановить. Без единой толики страха она подошла к барной стойке и вскарабкалась на покрытый пылью стул. Уборки в кафешке не было, по меньшей мере, недели две.

— Я готова заплатить тысячу кредитов за увлекательный рассказ о том, что произошло с кланом Кабанов. Почему вы скатились до такой разрухи?

— Простите госпожа, — бармен заметно дёрнулся. — Но я не понимаю, о чём вы…

— Всё дело в вервольфах, — послышался скрипучий голос. Я обернулся и уставился на старика, что с трудом поднимался со своего места. — Кабаны понятия не имеют, что с ними делать, вот и заперлись в своих домах.

— Старик, я говорил тебе убираться отсюда! — с нескрываемой злостью произнёс бармен. — Или я вышвырну тебя отсюда сам!

— Меня зовут Фарг, я путешественник, — старик проигнорировал угрозу. — Когда моя служба у госпожи Тармин закончилась и мне выдали документы, я решил пройтись по всему миру. Вот уже десять лет я путешествую из империи в империю, собирая легенды и рассказывая сказки. Чем, собственно, зарабатываю себе на пропитание. Если предложение о тысяче кредитов ещё в силе, то я с удовольствием расскажу, то успел узнать и, что немаловажно — увидеть. Вчера мой путь привёл меня в это место и лишь чудо помогло мне пережить ночь. Десятки страшных тварей окружили это строение, желая насладиться кровью. К трассе они не подходят. Боятся света и звука проносящихся машин. Зато на славу резвятся в лесах, деревнях и даже городах.

— Вервольфы — миф, — заявила Лиара. — Оборотней не существует!

— Неужели? Я бродил по землям Кабаов достаточно долго, чтобы точно заявить — в клане осталось от силы человек триста. Причём выглядят все также, как наш хозяин. Исхудавшие, уставшие, мечтающие о том, чтобы поспать, но боящиеся этого сильнее самой страшной кары. Вдруг превратятся в страшных чудовищ и убегут к своим родным?

— Ещё слово и я за себя не ручаюсь! — бармен пытался остановить рассказчика, но тот не унимался:

— Нет сомнений — клан как-то связан с постигшей их напастью. Полагаю, что навлекли на себя гнев духа-хранителя и тот их проклял. Сегодня я покину это тотемом забытое место и отправлюсь в Западную империю. За сутки можно уйти достаточно далеко, чтобы даже не ведающие усталости твари не решились на преследование. Если вам дорога жизнь — уходите.


— Наконец-то хоть какое-то разумное слово, — хозяин кафе перевёл дух. — Да, господа студенты, в наших краях ныне небезопасно. Лучше вам послушаться совета и уйти. То, что у вас есть мана, не поможет.

— У вервольфов иммунитет к магическим способностям, — закончил за него старик. — Их можно победить только голым железом. А его-то у вас, как я смотрю, нет. Так что, я заработал свою тысячу?

— Сполна, — Лиара закопалась в рюкзаке и вытащила на свет несколько бумажек, что вручила нам Ульма Релойт.

— О, кредиты Западной империи! — обрадовался старик. — Отлично! Значит, до Дарлуга я смогу добраться без особых проблем. Главное, границу пройти.

— Разве с ней какие-то сложности? — нахмурился я.

— Вы что, не знаете? — поразился старик и заискивающе спросил: — Ещё сотенку накинете?

— Рассказывай, — нетерпеливо заявила Лиара, доставая очередную купюру.

— Правила перехода изменили. Говорят, что ваш император собирается отдавать провинцию западникам. Мол, у тех ресурсов своих не хватает, а здесь их тьма-тьмущая. Потому, кстати, с вервольфами никто не разбирается — это больше не проблема Северной империи.

— Император никогда не отдаст Лестар! — воскликнула Лиара, но тут на помощь старику пришёл бармен:

— Он уже это сделал, — печально произнёс мужчина. Наклонившись за стойкой, он достал лист бумаги и протянул его моей сестре.

— Это невозможно! — прошептала Лиара, вчитываясь в копию приказа. Печать родного деда и его подпись она узнала сразу. — Лег, посмотри!

Документ гласил, что через две недели провинция Лестар, включая все кланы, что проживают в ней, переходят под управление Западной империи. Те, кто не желает менять империю, вольны сниматься со своих мест и двигаться на противоположный край государства, на границу с землями гоблинов. Я посмотрел на дату — император подписал указ две недели назад. Кусочки мозаики сложились в стройную картину и, чтобы удостовериться в своей правоте, я спросил:

— Когда начались проблемы с … начались нападения?

— Примерно полторы недели назад, — бармен сдался, решив, что хуже уже ничего не будет. — Твари начали нас атаковать десять дней назад. Они… Вся моя семья исчезла. Их утащили, уверен! Они не стали оборотнями! Их не существует!

Бармен зло посмотрел на старика, и добавил:

— Эту копию приказа мне вручил глава клана три дня назад. Это он приказал не смыкать глаз. Нам нельзя спать… Он запросил помощи у клана Тигров, что управляют нашей провинцией, но те отказались помогать. Потому что теперь это не их проблема. Они съезжают.

— Такая беда только с вашим кланом? — продолжил допытываться я.

— Нет, соседи тоже страдают. Клан Свиней, Ласки, Ласточки — плохо всем. У всех пропадают люди. Здесь нет проклятья — разом все тотемы района не могли сойти с ума.

Решение о том, как поступить, родилось у меня практически мгновенно. Я верил бармену, что вервольфов не существует — красивые сказки об оборотнях хороши там, где нет столь чудовищных совпадений. То, что происходит здесь, явно подстроено — через две недели эти земли отойдут западникам, а зачем им здесь чужие люди? Их же нужно будет как-то интегрировать в общество, обучать языку, снабжать современными технологиями, принятыми в империи. Не лучше ли сделать так, чтобы до входа провинции в империю, в Лестаре не осталось ни единого живого существа? Тогда и беспокоиться ни о ком не потребуется…

— Лиара, видимо, наш поход придётся отложить на несколько дней. Мы остаёмся здесь. Хочу лично посмотреть на ночных тварей. Фарг, ты, говоришь, путешествовал по землям Лестара? Расскажешь сказку, почему Западная империя так желает оторвать их себе? Что здесь добывают? Ты же хочешь заработать ещё тысячу кредитов?





Глава 6




— Лег, я тебя не понимаю. Для чего мы здесь остановились? — Лиара проявила невероятную выдержку, набросившись на меня с расспросами только после того, как хозяин кафешки согласился приютить нас и выделил одну из своих комнат. Видимо, находящийся на самом краю человек действительно готов хвататься за любую возможность выжить. Даже за такую, как непонятный студент из Миракса.

— Для того, что оборотней не существует, — спокойно ответил я, вытаскивая негатор. Скорее всего мне сегодня ночью пригодятся все камни, так что нужно подготовиться. Например — нацепить парочку сапфиров на шею.

— И как это связано с нами? С тем, что нам нужно срочно бежать к алтарю гоблинов? С тем, что нас ждёт Тень?

— Алтарь существовал несколько сотен лет до нас, просуществует ещё пару дней, — я посмотрел на девушку. — Неужели ты ничего не понимаешь? Через две недели провинция отойдёт в состав Западной империи, со всеми её людьми. Причём тихо и без огласки. Я, например, не слышал о том, что империя уменьшается. Да что я — Ульма бы обязательно предупредила бы нас о таком нововведении. Однако она промолчала, что говорит о том, что передача провинции осуществилась в строжайшей тайне. Уверен — нашу империю всколыхнут протесты на этот счёт.

— И я по-прежнему не понимаю тебя, — нахмурилась Лиара.

Мне очень не хотелось разъяснять очевидные, как мне казалось, вещи, но иного выбора сестра не оставила.

— Кто-то желает уничтожить всех жителей провинции, либо заставить их сняться с мест и свалить куда-нибудь подальше. Ты сама слышала Фарга — здесь шикарные земли, леса, залежи полезных ископаемых и месторождения силовых камней. На кой западникам ещё и люди чужие нужны? Они будут делать всё, чтобы очистить пространство до передачи прав. Однако, если мы поможем прожить загнанным в беду несчастным эти две недели, то на законных основаниях отобрать право владения всеми богатствами станет тяжелее. К тому же западным гвардейцам придётся защищать своих новых подданных от всякой напасти, что водится в здешних местах.

— Но какое тебе дело до того, что клан Кабанов сохранит свои земли? — не унималась Лиара.

— Именно к этому я и веду. Сегодняшняя ночь будет показательной. Если твари, что оставили метки на стенах кафешки, действительно существуют и нам удастся с ними справиться, то я потребую встречи с вождём клана. Нет, даже со всеми вождями, что терпят сейчас бедствие. Там же не только Кабанов.

— Вассалитет Бурых Медведей? — наконец, до Лиары стал доходить смысл моих действий.

— Прямой и беспрекословный, — подтвердил я. — Двадцати процентов прибыли будет достаточно, но ты мелко мыслишь. Смотри на проблему шире, ты же наследница!

— Бывшая, — напомнила Лиара, но задумалась. — Западная империя значительно превосходит нас по технологиям. Они ими достаточно нежелательно торгуют, мы переплачиваем втридорога за каждую безделушку. Если Кабаны согласятся на полный вассалитет и смогут остаться в империи…

Глаза девушки расширились от удивления — до неё, наконец, дошёл смысл моего решения. Полный вассалитет означает необходимость делиться всем, что получит клан. В том числе и новым оборудованием, технологиями, знаниями. Всем тем, чего так недостаёт не только Бурым Медведям, но и даже всей Северной империи целиком. И Западная империя ничего не сможет с этим поделать — вассальное право священно.