— Уверен! — кивнул я и простёр руки в сторону. В грудь ударил тонкий луч света и пространство взорвалось, разлетевшись во все стороны мелкими осколками.





***


Воспоминания о первом перерождении накатили на меня огромной волной, желая смять и расплющить, но каким-то образом я сумел выдержать напор. Словно губка, я впитывал в себя каждую секунду своей первой жизни, но неожиданно всё оборвалось. Мой прежний мир исчез, а на его место явилась мутная жижа реальности. От чёрного камня не осталось и следа — я поглотил его полностью. Устройство словно только этого и дожидалось — оно вспыхнуло ярким пламенем и, несмотря на окружающую его воду, принялось плавиться. Тот, кто травил Академию, позаботился о том, чтобы после случайного разрушения ничего не осталось.

Стоит отдать должное Лиаре — она сориентировалась быстро. Не успел я даже подумать, как она всунула мне в ладонь пустой силовой камень. Негоже тратить поглощённую магию в никуда. Однако витающей вокруг меня силы оказалось так много, что я не только восстановил все камни, как Лиары, так и свои, но ещё и сформировал очередной ледяной шар, скидывая в него большую часть энергии. Пространство вновь очистилось, но на этот раз никто не спешил заново пускать яд в воду.

— Давай подождём немного, — попросил я, внимательно всматриваясь в мир силовых линий. Тяжело описать, как мне хотелось увидеть ещё один короткий магический всплеск, чтобы со всех ног бросится к нему и заграбастать себе ещё один источник воспоминаний. Однако ничего не происходило.

— Осталось пять минут, — забеспокоилась Лиара, заметив сигнал брони. — Воздух заканчивается.

— Выходим! Видимо, в этой части города установка была одна.

— Одна? — Лиара даже остановилась. — Хочешь сказать — таких штук несколько?

— Практически в этом уверен. Для того, чтобы загрязнить столицу так, как она загажена сейчас, этот кристалл должен работать круглые сутки. Он же просто поддерживал заданный уровень. Посмотри на свою броню — концентрированный яд разъел даже её. Значит, высокая концентрация опасна и Гадюки давно бы обнаружили все источники. Нет, здесь действовали по-другому. Тот, кто поставил эту гадость, не хотел отравить людей — он хотел сделать их жизнь невыносимой. Плюс не забывай — Академия стоит на окраине города. До противоположного края зловонный яд просто не дойдёт. Значит одного устройства явно мало. Есть ещё.

— Осталось понять, как их искать?

— Тут даже думать особо не нужно. Наверняка должна существовать карта наиболее загрязнённых участков города. Мест, где дышать просто нереально. Собственно — там и будут находиться наши устройства.

— Тогда я точно знаю одного такое место, — усмехнулась Лиара. — Дворец Пантер. Ульма Релойт столько писем написала императору, чтобы тот сделал хоть что-то со зловонием, что из них можно целую библиотеку собрать.

— Ульма, говоришь? — задумался я. — Знаешь, а ведь это наш шанс выбраться из столицы! «Алый бант» будет искать нас везде, но явно не в личном поезде главы оппозиционного клана. Идём, я знаю, как можно безопасно добраться до резиденции Пантер!





***


— Поздравляю, юные вальги. Вы доказали своё право на вечность и сейчас находитесь на своём первом перерождении. Для того, чтобы стать настоящим магом, умеющими управлять нитями силы, тратится от двух, до трёх перерождений. Вначале идёт учёба, затем величие. И чем больше вы учитесь, тем более великими становитесь. Довольно теории — сразу начнём с практики. Для начала определимся, кто из вас является избранным. Садитесь как вам удобно и закрывайте глаза. Представьте, что вы парите в воздухе, что под вашими задницами не твёрдый камень, а многокилометровая пустота и только несколько тонких синих линий держат вас на месте, не давая упасть. Тот, кто увидит линии, получит бонус. Вперёд!

…

Я не увидел линий не в первый, ни во второй, ни в десятый день. Но это не было чем-то необычным. Лишь единицы из магов рождаются действительно великими, остальные идут к этому величию чуть дольше. Всё, что мне оставалось — медитировать и пытаться увидеть внутри себя ту самую искорку, которую наставник назвал «источником». И я точно знал, что рано или поздно её увижу. Потому что иного пути у меня нет!





***


— Учитель, мне необходима встреча. Прошу об аудиенции.

— Через пять минут. Встань в круг.

Меньше всего на свете Рикон желал вызывать учителя через магический мир, но иного выбора у него не было. Собранные данные говорили о том, что в Северной империи творится нечто нереальное, чего никогда не было. И если это игнорировать, возможны крупные неприятности. Спустя обозначенное время пространство вокруг мужчины поплыло, оформляясь в знакомую поляну. Учитель оказался верен себе — он позвал на встречу остальных учеников. Так даже лучше.

— Слушаю тебя, Рикон.

— Два очернителя столицы вышли из строя. Проверка показала, что устройства полностью разрушены. Уровень зловония упадёт на двадцать процентов и поделать с этим мы ничего не можем.

— Что с кристаллами? — нахмурился учитель.

— Их не обнаружили. Я запустил сканирование всего города — в нём осталось лишь восемь источников. Два утеряны. Их либо вывезли за пределы сканирования, либо поглотили.

— Невозможно! Энергия чёрного камня подвластна лишь нам четверым! — воскликнул Девит, куратор Южной империи.

— Всё в этом мире случается рано или поздно, — спокойно заметил учитель. — Рикон, есть мысли, почему так произошло?

— Полагаю в этом замешана Лиара, дочь второго наследника. Один из сломанных очернителей находился неподалёку от Миракса. Как я уже говорил — Лиара Слик является единственным подростком моей империи, не прошедшим проверку. Полагаю, она и есть чародей — слишком всё вокруг неё подозрительно. Спустившись под землю, она каким-то образом обнаружила устройство и уничтожила его.

— Чародеи имеют право работать с чужеродной магией только после инициации. Она её ещё не проходила, — напомнил учитель. — У неё нет силы уничтожить чёрный камень.

— Мне это известно, но иного логического обоснования у меня нет. Второй очернитель был разрушен неподалёку от дворца Пантер, второго по силе клана империи. Спустя два часа после этого личный поезд главы Пантер отправился на запад. У меня нет ресурсов, чтобы остановить их. Полагаю, в обмен на очистку воздуха Лиара попросила об обратной услуге. И теперь она двигается в сторону алтаря Зул’вара. По предварительной информации, с ней отправился ангел под именем Тень. Девятая в рейтинге. Нужны ресурсы Западной империи, чтобы перехватить беглецов.


— Вот только не нужно на меня спихивать свои проблемы! — разъярился Шармир, куратор Западной империи. — Это ты упустил Лиару, тебе её и ловить.

— Тишина! — учителю даже голос не пришлось повышать, но все четыре ученика вжали головы, ожидая кары. Её не последовало. — То, что с ней движется ангел — плохо. Уверен, у Лиары есть путевая метка, так что стоит ждать не только Тень, но и её отца. Рикон, пусть Левар возвращается ко мне. Он не справился со своей задачей и будет наказан. Что касается чародея… Прежде, чем уничтожать Лиару, я хочу быть на сто процентов уверен, что она является тем, кого мы ищем. Слишком велика цена ошибки, даже несмотря на то, что алтаря Зул’вара больше не существует. Первый ученик, ты хорошо выполнил задание. Для тебя есть ещё одна работа…

— Да, учитель, — склонил голову мужчина, успев одарить остальных уничижающим взглядом. Учитель вновь выделил его среди остальных.





Глава 5




В чём нельзя упрекнуть Ульму Релойт, так это в фанатичной вере в то, что за каждым её шагом наблюдают десятки противников. После того, как я заявился нежданно-негаданно к ней в гости прямо из-под земли, да ещё и в обществе Лиары Слик, старушка хотела выкинуть нас взашей. Однако, стоило мне произнести волшебную фразу «купи стреломёт», как она разом преобразилась. Узнав, что речь зашла об очистке воздуха, Ульма даже обнять нас обещала, если задумка удастся. Получилось всё идеально, правда, пришлось отправляться глубоко под землю, в тайные подвалы клана Пантер. Лиару туда не хотели пускать, так что мне пришлось заявлять, что мы работаем вместе. И вообще — оба в бегах, так что если о нас узнают, то казнят на месте. Кажется, именно это порадовало главу оппозиционного клана больше всего и склонило чашу весов в нашу пользу.

Поиск устройства много времени не занял — мне достаточно было создать огненный шар в нескольких местах, чтобы найти точное местоположение закладки. Судя по всему, находился он здесь достаточно давно — Пантеры умудрились надстроить здесь дополнительные стены. Пришлось ломать. После того, как я поглотил камень и обрёл новые воспоминания о своей первой жизни, мне пришлось рассказать Ульме если не правду, то какую-то её часть — Лиара бегает от странных проверяющих, желающих выяснить её параметры. Я ей помогаю, но сугубо из-за того, что нам по пути. И вообще — мы не при делах, во всем виноваты тайные враги.

По скептической мимике старушки я понимал — она не верит ни единому нашему слову. Да, о проверке она слышала, как и о том, что Лиара её не прошла, так что здесь вопросов не возникло. Но вот с мотивами побега, а также способностью находить непонятные устройства, сгорающие сразу, как только из них вынуть управляющий камень — это чуть больше, чем просто нежелание проходить тестирования и происки страшных противников. Хотя стоит отдать должное — старушка не стала вмешиваться в наши дела и требовать правды. Её вполне устроила наша «сказка». Единственное, что она сделала — повела взглядом по комнате и вопросительно подняла бровь. Я понял её без слов и заверил:

— Чисто. Прослушки в том виде, в котором она была раньше, здесь нет.

— Это хорошо. Неприятно жить, полагая, что каждое твоё слово становится достоянием остальных, — Ульма облегчённо вздохнула и посмотрела на Лиару. — Насколько она в теме?

— Практически целиком. Мы бежим… она бежит от «Алого банта».

— Наконец-то хоть какая-то правда. Значит, вот откуда ноги растут у того бреда, что задумал император…

— Это вы сейчас о чём?

— Мне довелось увидеть проект приказа — если Лиара Слик не пройдёт тестирование силы, Анер Слик будет лишён права наследования. Я-то, грешным делом, подумала, что император окончательно умом тронулся, нападая на одного из своих любимцев, а оно вот как всё обернулось. Тот мальчик из Пауков, что ты приволок к нашему двору, рассказал довольно занятную историю. Например, кто его нанял, что обещали и почему он вообще ввязался во всё это безобразие? Угадай, какое имя он мне назвал?

— Четвёртый наследник. Или уже третий? — ответил я, заработав ошалелый взгляд Лиары.

— Дядя Освальд? — воскликнула девушка.

— Только у вас не совсем правильные данные, — добавил я. — Дядя Освальд, как назвала его Лиара, действительно входит в «Алый бант», но занимает в нём далеко не ведущие роли. Есть кто-то, кто действительно стоит за всем тем, что происходит в нашем государстве. И это точно не кто-то из Гадюк. Так, во всяком случае, утверждает Ландо Слик.

— Как много имён, произносить которые с стенах дворца Пантер если не запрещено, то нежелательно, — послышался ехидный голос шестого наследника. — Тише, Тень, я здесь с добрыми намереньями. Приветствую великодушную хозяйку!

Я заскрипел зубами. Если свою бабку я видел — она пряталась за шторкой, то появление Ландо Слик прозевал от слова совсем. Ульма побледнела, словно её поймали на месте преступления, бросила на меня уничтожающий взгляд, но тут же собралась и склонила голову:

— Приветствую его Высочество в своих стенах. Что привело вас сюда?

— Вот эта парочка. Лиара, Лег, если я предположил, что первым делом вы двинете к Ульме, значит, об этом подумают и остальные. Вам пора уходить. Думаю, великодушная хозяйка сполна отплатит за вашу помощь с запахом? Кстати, когда всё закончится, загляните во дворец. Там тоже нужно будет прибраться.

— И что же желает шестой наследник? — Ульма осторожничала.

— Поезд и немедленно. Мне нужны двое слуг, желательно шестнадцати лет. Они переоденутся в Лега и Лиару, после чего в сопровождении Тени отправятся в Западную империю. Эта же парочка садится в один из ваших автомобилей, тех, специальных, и тихо-мирно двигает по главной магистрали туда, куда им нужно, не привлекая к себе лишнего внимания.

— Вы и об этом знаете? — казалось, Ульма побелела ещё больше.

— Сейчас нет времени на то, чтобы играть в тонкую политику. Счёт идёт на часы, если не на минуты. Если вы организуете всё, как я сказал, то… То у меня на руке появится красивая татуировка с головой Пантеры. Я стану твоим должником, Ульма Релойт, со всеми вытекающими из этого обязательствами. Слово произнесено!

— Всё настолько серьёзно? — видимо, слова Ландо поразили Ульму. Старушка вмиг собралась, вернув себе боевой настрой. На меня, во всяком случае, она больше не смотрела, как на врага народа.

— Явился бы я сюда, будь иначе. Мне нужно возвращаться — отец желает знать, куда исчезла его ретивая внучка. По имеющейся у меня информации, она через двадцать минут сядет на поезд Пантер и отправится на запад. Могу дать вам не более часа, после чего начнётся охота. Надеюсь, мы услышали друг друга, Ульма и сделаем правильные выводы.

С этими словами шестой наследник превратился в дым и испарился.

— Тогда и мы не будем тянуть. Тень! Ты всё слышала? Для тебя есть работа…

Ульма сумела организовать всё за считанные минуты. В обществе двух испуганных подростков нас отвезли на железнодорожную станцию, где слуги вместе с Тенью отправились в поезд, а мы пересели на неприметную, лишённую клановых символов машину. Вот, значит, о чём говорил Ландо — у клана Пантер было два автопарка. Один для официальных, другой для тайных дел. Хорошо живут ведущие кланы. Магистраль, о которой упоминал Ландо, представляла собой широкую дорогу, которую империя держала практически в идеальном состоянии. На пути нам не встретилось ни единой кочки и достаточно скоро я понял, то меня клонит в сон. Сказывалась бессонная ночка и активная работа с линиями. Посмотрев на Лиару, а не сдержал ухмылки — девушка уже спала, умостившись между набросанными на сиденья подушками. Решив не отставать, я улёгся рядом и довольно быстро провалился в царство грёз. Надеюсь, водитель знает путь на запад…

— Вставайте! Дальше пути нет! — послышался тревожный голос нашего сопровождающего. Именно тон, а не слова заставили меня открыть глаза и откинуть прочь всю сладостную негу. Не до неё сейчас.

— Что случилось? — Лиара и здесь оказалась быстрее. Она умудрилась задать вопрос даже не открывая глаз.

— Дорога перекрыта. Мы недалеко от границы, судя по тому, что я вижу — идёт проверка каждой машины. Явно что-то ищут. Госпожа предупреждала, что такое может быть, так что нам нужно свернуть.

То, что впереди происходит что-то неправильное, я уже видел — мы находились на вершине холма, так что обзор был великолепный. Внизу, примерно в нескольких километрах от нас, находился пограничный пункт. Занятия по географии и геополитике не прошли даром — я уже знал, что между империями находятся специальные участки, где проверяются документы и визуальная благонадёжность въезжающих. Ульма Релойт снабдила нас неплохими бумагами, так что проблем со стражами границ возникнуть, по идее, не должно, но мне категорически не нравилась огромная процессия. Всё расстояние между нами и пунктом проверки занимали машины, полагаю, сотня, если не больше. Стражники тщательно обыскивали каждый автомобиль, заставляли выйти всех пассажиров и только после того, как в чём-то убеждались, пропускали транспорт и приступали к проверке следующей машины. Почему мне показалось это странным — потому что машины, въезжающие в нашу империю, никакой проверке не подвергались. Их словно вообще не замечали.

Водитель развернулся и поехал подальше от контрольного пункта. На это особо никто не обратил внимания — таких машин я насчитал несколько десятков, так что мы затерялись на их фоне. Отъехав на значительное расстояния, водитель свернул к придорожному кафе и остановился.