То, во что превратился берег, стоило увидеть собственными глазами. Я не сдержался, поднявшись над водой. Но на меня никто не обращал внимания — на берегу творился самый настоящий хаос. Твари визжали как подрезанные поросята. Они носились по всей округе, врезаясь друг в друга и мешая, тем самым, покинуть опасную зону. Кинологи оказались затоптаны и раздавлены, но горечь утраты вождей никак не сказалась на собаках — их буквально разрывало изнутри. В какой-то момент мне даже стало жалко бедных животных. Они не виноваты, что попали на службу каким-то уродам. Вряд ли собаки стояли в очереди, ожидая, когда их примут на работу. Однако поделать я ничего не мог — взрывать тварей в опасной близости от клеток мне уже не хотелось.
Прошло несколько минут агоний и, наконец, свора замерла. Изменённые рухнули на землю, чтобы спустя какое-то время предпринять последнюю попытку спастись — их источники отдали всю свою силу, стараясь насытить тело маной. Хорошо, что я подготовился — бриллиант заполнился под завязку и два стихийных шара увеличились на целый метр! В меня разом влилась энергия, сопоставимая с пятьюдесятью рубинам, отчего меня могло разорвать на месте. Но я справился, а через мгновение поток иссяк, оставив на земле огромную гору мёртвых тел. Вот только злоключения собак на этом не закончились. Тела стали разлагаться со страшной силой, словно кто-то значительно ускорил время. Приглядевшись, я осознал свою ошибку — со временем всё было нормально. Из тел собак начал вылезать металл. Природа животных, даже мёртвых, выталкивала чужеродные вставки и только после того, как весь мифрил оказался вне тел, шевеление закончилось.
Больше на город эти твари нападать не станут.
На то, чтобы выбраться на берег, мне хватило нескольких мгновений — вода давно стала для меня хорошей дорогой. Продолжая хромать и постоянно оглядываясь на клетки с пленниками, я начал стаскивать весь мифрил и опустевшие рубины в кучу. Да, в каждой твари находился достаточно большой камень и теперь я начал понимать, для чего — чтобы нормализовать мифрил и заставить его находится внутри животных без особых последствий. Мне повезло, что все собаки погибли на достаточно ограниченном пространстве — много времени у меня процесс сбора не занял. Меня давно заметили и из клеток послышались крики о помощи. Вскоре показались и противники — из ближайшего прохода выбежал небольшой отряд. Поразительная скорость намекала на то, что, это если не ангелы, то точно инферно и мне, без брони и достаточной подготовки, сражаться с ними нельзя. Разорвут голыми руками.
Поэтому я сделал единственное, что казалось мне верным — я схватился за куртку, на которую стаскивал весь мифрил и силовые камни, после чего активировал «Возвращение домой». Способность отработала так, как я и рассчитывал — она посчитала всё, что находится у меня в руках, продолжением меня самого. К тому моменту, как десяток инферно достигли берега, на нем оставались лишь одни трупы. Ни меня, ни моей добычи там уже не было.
***
За несколько часов до этого первый ученик стоял у пустой клетки, яростно сжимал рукоятку жертвенного кинжала. Ритуальная казнь, что должна превратить простого мага в настоящего монстра, откладывалась на неопределённый срок — Лиара исчезла, несмотря на все установленные защитные механизмы. Магическое зрение показывало, что ни одна из печатей не нарушена, что означало только одно — первый ученик является самодовольным дураком! Как можно было забыть о способности чистокровных Сликов? Тотем даровал им возможность возвращаться в свою вотчину, а он, возомнивший себя величайшим магом этого мира, не учёл такую мелочь? Что ему стоило постоянно накачивать девчонку снотворным, чтобы продержать без сознания несколько часов? Возомнил себя великим?
Заставив себя успокоиться, первый ученик начал размышлять, как поступить. То, что Лиару нужно вытаскивать из дворца, обсуждению не подлежит. Без чародея ему не стать великим. Хорошо, что есть время — когда Рикон узнает о том, что девчонка вернулась, он не первым делом проверит её на приборе. Руководитель «Алого банта» не верит чужим словам — только тому, что видит собственными глазами. На то, чтобы доставить прибор, уйдёт день, а то и два — можно устроить небольшую диверсию. Связи и возможности на это имеются. Теперь вопрос — кого отправить? Самому нельзя — Рикон не потерпит конкурента на своей территории. Нужно отправить того, кто знает местность, выглядит как свой и, в случае необходимости, способен на безумство. Какое счастье, что он знает, на кого можно положиться…
***
Ангел, привыкшая называть себя Тенью, с интересом посмотрела на доставленный ей конверт. Прочитав содержимое, изменённая принялась собираться, без единой эмоции встретив новое поручение. Женщина давно перестала удивляться качелям, творящимися с приказами хозяев. Убить — защитить, обучить — игнорировать, доставить — удалить. Большая часть новых заданий противоречила предыдущим, так что Тень смирилась с человеческой глупостью. Закинув в рот силовой камень, доставленный вместе с конвертом, ангел отправилась на железнодорожную станцию. Уже сегодня вечером она явится в Альрус, столицу Северной империи и приступит к выполнению новой задачи.
Раз ей поручили спасти Лиару Слик, значит, так тому и быть.
Глава 12
— Нет! Точка! — Ингар разозлился до такой степени, что на вершине холма, где мы сидели, стало заметно холодать. Именное оружие отца впитывало теплоту, готовясь разрядить его на ближайшего врага. Сейчас таким выступал я.
— Рано или поздно они всё равно поймут, что кристалл у нас, — несмотря на угрозу расправы, я оставался спокойным. С буйными медведями по-другому нельзя — едва они почувствуют слабину, тут же накинутся и разорвут на части, даже несмотря на родственные связи. Всё, что я себе позволил — удобней усесться на холодный камень. По ставшей привычной традиции собрание клана проводилось в вотчине тотема, чтобы исключить прослушку вероятного противника.
— Я сказал нет! Мы не отдадим кристалл! Никто не знает, на кого работает Эйро! — произнеся это, Ингар все же осмотрелся, выискивая тех, кто может их услышать. Одна из способностей витязя показывала, что в радиусе километра нет ни одной живой души.
— Другого пути, чтобы вытащить чародея, нет, — я упорно стоял на своём, прекрасно понимая, что требовать кристалл у главы службы безопасности Миракса ещё более бесполезная затея, чем у отца и прадеда. Здесь меня хоть не сразу прибьют.
— Не чародея, я Лиару, — поправил меня Баркс. — Ту, в сторону которой тебе даже смотреть тотемы запретили.
— Будь она просто Лиарой, ей бы завтра ничего не грозило, — я был готов к такому повороту. — То, с каким упорством кто-то желает уничтожить чародеев, говорит о том, что они очень важны для мира. Посмотрите, что сделал «Алый бант», чтобы найти Лиару — они едва не стравили кланы с императорской семьёй! Если бы у Пауков или Пантер в этом году появились инициированные подростки, началась бы заварушка. Так что не надо меня обвинять в том, что я хочу спасти ту, которая мне нравится. Я собираюсь спасти одного из двух потенциальных чародеев этого мира. Чем нас больше, тем лучше будет миру.
— Я не отдам кристалл, — Ингар смог успокоиться, но набыченный взгляд говорил о том, что по вопросу со статуэткой он принял окончательное решение. Для вождя клана жизнь чародея даже близко не стояла с тем преимуществом, которое получит обладатель фигурки.
— Скажи, Лег, а как ты собрался производить обмен? С кем ты собрался торговаться? — Баркс попробовал воззвать к разуму, но и на эту фразу мне было что ответить:
— С третьим наследником, что организовал глобальную проверку всех инициированных в этом году. По информации Ландо Слика, его старший брат замешан в связях с «Алым бантом», причём на самом высоком уровне. Раз организация распространяет своё влияние на все империи, то в нашей находится какой-то координатор. Готов поспорить на всё, что угодно — главный сидит где-то у западников. Раз так — то включается обычный человеческий фактор.
— Если есть человек, с ним можно договориться, — закончил мою мысль Баркс. — Да, это вполне может сработать. Такие, как Лиара, рождаются раз в столетье. Набор Богуша един вот уже три тысячи лет… Скажи мне, видящий линии, как ты определишь, что перед тобой кристалл Богуша?
— Я запрещаю! — начал было Ингар, но тут его взгляд устремился в пустоту. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы из отца словно воздух выпустили — он окончательно набычился, но умолк. Тотем явил свою волю, приказав вождю заткнуться и выслушать шамана.
— Количество излучаемой энергии, цвет, форма, — перечислил я всё, что знал. — Разве этого недостаточно?
— И все? — Баркс явно что-то задумал, что я не понимал, что конкретно. — Никаких дополнительных линий, каких-то опознавательных знаков, видных только магам? Давления на разум?
— Нет, — я заставил выплыть из памяти образ двух фигурок. Мне довелось заполучить их до инициации, так что запомнить до малейшей детали проблем не возникло. Никаких отличительных особенностей, кроме тех, что я назвал, не было.
— Баркс, они поймут, — Ингар сделал последнюю попытку образумить деда.
— Это мы сейчас и проверим. Лег, хромай за мной. Тотем разрешит тебе войти в своё логово.
Признаться, Баркс сумел заинтриговать. Спустя несколько минут мы стояли у той самой пещеры, где произошло моё новое рождение в этом мире. Только на этот раз в ней не было страшной пелены, уничтожающей любого, кого наш дух-хранитель посчитает недостойным. Баркс прогнал двух ребятишек — вне инициации эта пещера являлась излюбленным местом прогулок большинства детей. Я и сам был здесь неоднократно. Как Легом до вселения вальга, так и после, когда с Эльрином и Хадом мы ходили смотреть место нашего будущего испытания. Ничего страшного или необычного с нами не произошло, так что я не понимал, для чего Баркс притащил меня сюда.
Ответ крылся в огромном камне, который старый витязь с заметным трудом отодвинул в сторону. Ему даже пришлось прикрикнуть на Ингара, чтобы тот помогал высвобождать проход куда-то под землю. Я оценил грандиозность булыжника. Мало того, что он оказался огромным, так ещё и с той стороны, что предстала перед моими глазами, он был весь исчерчен какими-то символами. Ничего знакомого здесь я не увидел, но не сомневался — всё это имеет значение. Видимо, какая-то охранная магия.
Баркс достал светящийся силовой камень и жестом указал следовать за ним. Узкая винтовая лестница спустила нас на несколько метров ниже под землю в ещё одну пещеру. Стоило мне в неё попасть, как внутри всё запело и заплясало — перед глазами расцвело море из силовых камней. Магическое пространство превратилось в огромное яркое пятно, бьющее по глазам похлеще полуденного солнца. Я с интересом посмотрел на металлический экран, спрятавший от всего мира, в том числе и от меня, камни. Мало того, сами магические булыжники не испускали энергию — у каждого из них имелось собственное защитное поле, словно здесь поработал ректор Академии, сумев законсервировать магию.
Но самым поразительным в этом месте оказались не силовые камни, а небольшой саркофаг. Мне уже было известно, что в этом мире особо отличившихся людей не сжигали, а пользовались услугами клана Стервятника — их тотем позволял сохранять тела умерших веками. Усопших обкладывали магическими булыжниками и герметично закрывали в каменных чашах. Раз в пять-десять лет гробница открывалась, чтобы почтить память великого человека, все остальное время почитатели таланта восхваляли вырезанное на крышке саркофага лицо усопшего. Странное, конечно, желание, на мой взгляд, но кто я такой, чтобы вмешиваться в мировоззрения этого мира? Оставалось только принять этот факт и подивиться тому, что саркофаг стоит не на центральной площади, где с ним может общаться любой житель города, а в закрытом и спрятанном помещении. Но стоило мне присмотреться к лицу… Я даже сглотнул, осознав, где я видел это бородатое лицо. Мало того — однажды мне удалось с ним даже пообщаться! Это же…
Додумать мысль мне не позволили — рядом с саркофагом появилась проекция тотема. Могучий Медведь явился в уменьшенной своей версии, чтобы поместиться в небольшой пещерке. Он беззвучно рыкнул и по-человечески приложил лапу к морде. Этот жест нельзя было понять двусмысленно — дух-хранитель приказал молчать о нашей с ним встрече в человеческом обличии. Никто не должен знать о том, кем является этот бородач.
— Основатель клана, — послышался голос Игнара. Тотем исчез, посчитав свою миссию выполненной. — Наш предок. Первый человек, отмеченный дланью Медведя. Больше двух тысяч лет назад он стал едва ли не первым человеком на планете, на кого духи-основатели обратили свой взор.
Мне с трудом удалось удержать язык за зубами, и я по-другому посмотрел на гробницу. Интересная штука с этим миром получается. Люди явились сюда около двух с половиной тысяч лет назад из какого-то технологически развитого мира. Вот только сразу же столкнулись с неприятностью — привычная физика в условиях их нового дома вела себя достаточно странно. Например — электричество. Стоит ему где-то появится, как магия мира сразу делает всё возможное, чтобы задавить нежеланного гостя. И это несмотря на то, что мозг людей работает на этом самом электричестве. Получается, спустя несколько сотен лет после появления в этом мире люди обрели какие-то способности, превратившие часть из них в тотемы, а остальных разбросало по различным градациям — обычные люди, одарённые, витязи, чародеи. Возникает резонный вопрос — где наш бородатый предок нашёл свою силу? Если вспомнить разговор, то дух-хранитель заявлял о некой клятве, что он давал, становясь тотемом. Мол, отныне ему запрещено давать людям выбор и являться к ним в естественном облике. Но кто дал нашему предку слова этой самой клятвы, и кто следит за её исполнением? В этом мире что — есть некая дополнительная сила, о которой никто не знает? Очень интересно. Уверен — ответ на этот вопрос мне многое пояснит.
— Вот только дед мой забыл передать его имя, — горько усмехнулся Баркс, обрывая мои мысли. — Поэтому мы зовём первого из фамилии Ондо просто: Медведь. Так, мы сюда не для того пришли, чтобы предками хвастаться. На вот, посмотри. Сможешь определить, какой из камней настоящий?
Баркс откуда-то извлёк две одинаковые красные яркие звёздочки. Причём слепили они как в магическом, так и визуальном спектре — я инстинктивно отшатнулся, прекрасно помня свои ощущения от близкого знакомства с кристаллом Богуша. Но те два камня, что передал мне шаман, были окутаны защитным полем и не передавали энергию, так что, поборов страх, я принял оба кристалла. В руках появились одинаковые фигурки хвоста Зверя — почему-то в этом мире дракона не принято было называть как-то иначе. Из глаз полились слёзы, когда я всматривался в кристаллы, чтобы найти отличие. Но не находил — копия, а логика подсказывала, что одна из двух фигурок была не настоящей, оказалась сделана идеально. Я понял, что визуально работать с камнями бесполезно и закрыл глаза. На всякий случай даже отвернулся от богатства клана, чтобы лишние «солнца» не мешали оценивать кристаллы.
На первый взгляд они казались одинаковыми, но только на первый взгляд. Чем больше я смотрел на линии, тем чётче понимал — у одной фигурки они были выстроены слишком… тонкими, что ли. Неестественными. Эта мысль показалась мне интересной, и я потянулся к странному камню, продвигая своё сознание внутрь. Для этого мне приходилось раздвигать энергетические нити в сторону, нарушая стройность конструкции, но я работал крайне осторожно. Едва замечал, как нить начинала дрожать, словно желая разорваться, тут же оставлял её на месте и приступал к другой. Недостатка в линиях не было, и спустя какое-то время я миновал последнюю преграду. Моё сознание очутилось в небольшой полости, содержащей в себе три бриллианта. Тот хаос из постоянно меняющихся магических потоков, что происходил между бриллиантами, я даже понять не пытался — для текущего уровня моего развития такое движение казалось чем-то запредельным. Но зато я теперь точно мог сказать — в моей руке находится интересная копия из трёх бриллиантов, каким-то образом синхронизированных друг с другом. Вернувшись в обычный мир, я протянул шаману фальшивку:
— Это копия.
Стоило видеть насупившегося Баркса — он явно не рассчитывал, что мне удастся пройти этот тест. Но я не собирался останавливаться и добавил:
— Тот, кто умеет работать с магическими линиями, обязательно увидит разницу. Здесь стоит только чуток покопаться, чтобы добраться до источника из трех бриллиантов.
Неожиданно я заметил, как лицо Баркса вытянулось. Первые мгновения мозг отказывался принимать очевидный факт, но он настойчиво стучался в закрытую дверь, желая сообщить, что шаман не видит разницы между этими камнями. Старик неотрывно следил за моими руками, чтобы точно знать, где оригинал, а где копия. Для него эти два кристалла идентичны!
— Да ладно! А кто тогда эти камни делал? — поразился я.
— Дед мой. Сильный одарённый был, — пробурчал Баркс.
— Это тот, что заграждение у пещеры гоблинов сделал? А где он обучался? — вспомнил я. Ещё одна странность нашего рода — странный предок, по силе похожий на верховного мага из моего мира, а то и вовсе на архимага.
— Тотем его знает. Давай камушки и забудь, что ты тут видел. Дорогу сюда тоже забудь. Пока ты вождём или шаманом клана не станешь, тотем тебя сюда не пустит. А если ты продолжишь прохлаждаться, а не делами заниматься, да пацанят из Академии выдёргивать, делая их недоучками, так и вовсе из клана попрёт!
Баркс явно был не в духе. Видимо, идея подложить противнику «пустышку» ему очень нравилась. Я вздохнул и протянул было шаману оригинальный камень, но что-то меня заставило провернуть тот же самый фокус, что и с копией. Я решил залезть между линиями — ведь копия была сделана по сходному принципу с оригиналом.
Сделать это было достаточно непросто — в отличии от подделки, линии у настоящего кристалла были настолько плотно натянуты, что мне приходилось делать значительные усилия, чтобы продвинуться между ними. Забавно — если в первом случае я двигался осторожно, то сейчас ломился изо всех сил. По лицу потекли струйки пота, тело начало дрожать, за каждый микрон приходилось бороться, но я упорно двигался вперёд, в какой-то момент перестав считаться с последствиями. Где-то на заднем фоне раздались крики Баркса и Ингара, но я уже не слушал родственников. Просто двигался дальше, протискиваясь через плотный строй толстых и упругих линий.
Не могу сказать, что это заняло у меня целую вечность — максимум минуту. Зато могу сказать точно — я выложился целиком и полностью. Когда последняя линия оказалась позади моего сознания, мне хотелось только одного — поскорей сдохнуть, чтобы хоть в тёмном «нигде» отдохнуть от той работы, что только что проделал. От перенапряжения, казалось, дрожала каждая клетка организма. Но стоило мне увидеть источник, как я разом позабыл о смерти, о боли и о том, что мне вообще нужно дышать.
В центре кристалла Богуша находился мелкий дракон. Он спал, забавно сложив лапки под голову и никак не отреагировал на моё появление. Присмотревшись, я понял — дракон не настоящий. Большая его часть была полупрозрачной и только хвост, чью фигурку я держал в руках, обладал красками и плотностью. Причём не простыми красками — такой насыщенный зелёный цвет мне уже приходилось видеть в своей жизни. Буквально несколько дней назад, когда я вкачал безумную прорву энергии в мифрил. Внутри кристалла Богуша оказалась заточена частичка «крови Зверя»!
— ЗАПРЕЩЕНО! — рявкнуло пространство и меня вышвырнуло прочь из камня. Очнулся я на полу, безучастно глядя на то, как Ингар хлестал меня по щекам, приводя в сознание.
— Хватит, убьёшь! — предупредил Баркс. — Живым он нам больше пригодится.
Меня рывком подняли на ноги и тряхнули.
— Ты что опять учудил? — грозно спросил Ингар.
Видимо, на лице у меня нарисовалось искреннее непонимание вопроса, так как вождь сотворил небывалое — он пустился в пояснения.
— Тотем приказал поддержать тебя и выдать несколько самых сильных камней для работы с фальшивой фигуркой. Сказал, теперь ты знаешь, как её подправить, чтобы никто не догадался о подлоге.
— А ещё парочку килограмм мифрила для полной радости, — закончил Баркс. — Дорого нам, нынче, обходятся твои опыты, Лег.
— Может, это всё же посыл на то, что Хаду нужно помочь камнями, а не сливать его на растерзание западникам? — не удержался я от колкости. Как оказалось, Андо Слик не лгал, заявляя, что дополнительную территорию можно захватить только силовыми камнями. И Ингар, и Баркс подтвердили — расширение земель происходит путём вливания прорвы энергии в духа-хранителя. Но стоило мне озвучить цифру в двадцать тонн, как всё воодушевление от потенциального роста клана растаяло. У клана не было таких объёмов энергии. Всё, на что Хад мог рассчитывать — эквивалент тонны гранита. Но даже с этим количеством были вопросы — каким образом силовые камни доставить на закрытую, по сути, территорию? Кому доверить такую ценность, не переживая за сохранность? Потому что и за меньший объем убивали. Ответов на эти вопросы ни у кого не было, но с чем оба Ондо были согласны — принимать помощь от Гадюк нельзя.
— Держи, — Ингар с явной неохотой извлёк из красивой шкатулки два бриллианта и протянул их мне. Драгоценные кристаллы оказались скреплены какой-то прочной цепочкой, что могла цепляться на пояс. Что я сразу и сделал — не рассовывать же по карманам такую ценность? Правда, меня в очередной раз укололо — на цепочке стояла такая же защита, как и на моём негаторе.
— Это чтобы не украли, — пояснил Ингар. — Если кто загребущий лапки протянет — получит такой разряд, что надолго запомнит, что к чужому прикасаться запрещено. Если выживет. Действует даже на ангелов. Собственно, против них и задумывалась.
Баркс явно решил отомстить за мою колкость:
— Чтобы камнями пользоваться, нужно деактивировать защиту. Сам сможешь это сделать, или помощь нужна?
— Помощь? — задумался я и тут же принял решение: — Да, нужна. Сними защиту с одного кристалла. Хочу понять, как ты работаешь с линиями, не видя их.
— Кому они вообще сдались, линии эти? — пробурчал шаман и потянул руку в сторону висящих у меня на поясе кристаллов. Сколько я не всматривался, отловить момент, когда исчез защитный купол, я не смог. Меня начало заполнять энергией, но я вовремя успел её перераспределить и замкнуть обратно на кристалл. Не хватало, чтобы меня ещё разорвало. Но выводы я всё же сделал — Баркс действительно работает с линиями, хотя сам этого не понимает. Словно слепой, обучившийся определённым движениям и повторяющий их, чтобы не грохнуться на дороге. Значит, существовал кто-то, кто обучил старого шамана. Кто понимал, о чём идёт речь. И, кажется, я знаю, кто этот «кто-то».
— Всему этому тебя обучил дед? — уточнил я и Баркс горько усмехнулся:
— Обучил… Если это можно было назвать учением. Мне шестнадцать лет было, когда он явился, наконец, домой из своих походов и великодушно потратил целый год, чтобы объяснить мне основные принципы работы с магией. Ещё бы — первый витязь в клане за сотню лет, такая гордость. А потом его не стало. Так что я до всего дошёл сам, методом проб и ошибок. Больше, конечно, ошибок.