— Хотел предложить проехаться с нами, так ведь комфортнее, но, видимо, не судьба, — вздохнул он. — Когда рассвело, увидел дым на горизонте… Так что да, вам по прямой к Абендштерну лучше. Но в любом случае мучить такую милую нэару это преступно. Правильно я говорю?..
Он вдруг усмехнулся кому-то за моей спиной и подмигнул. Но не успела я обернуться, как рядом со мной уже садился Геспер. Он молча кивнул стражу, а тот тут же подскочил и отвесил шутливый поклон:
— Не буду вам мешать. Друг мой, рад за тебя!
— Это он о чем? — я с трудом оторвалась от горячей похлебки — сытной, с легким рыбным привкусом, с крупно нарезанными овощами и мелкими волокнами мяса. В Аполисе такого не готовили, да и зачем? Чтобы согреться зимой, нужно было окна закрыть и плащ чаще надевать. А так некоторые и вовсе в сандалиях выбегали на улицу, если пройти недалеко. Но оказалось, чем холоднее, тем сильнее ценишь горячую и сытную еду.
— О свадьбе. Никому не нравится одиночество, даже стражам, — будто бы признался Геспер.
Но я и не собиралась спорить, потому что одиночество и ко мне заглядывало. Оно могло быть незаметным, но иногда чувствовалось слишком ярко, и даже жизнь не мила становилась. Чтобы подержать Геспера, я погладила его по плечу и постаралась перевести тему.
— Ты в следующий раз меня разбуди, я перевернусь. Все-таки не привыкла спать с кем-то. И если что, можно отдельно спать. Я не против, мешать не буду, — вспомнила я, как мы проснулись. Но Геспер только резко мотнул головой.
— Нет, все не так.
— Что не так? — не поняла я.
— Я бы не хотел ничего менять. Мне нравится, как мы спали, — он повернулся ко мне и даже за руку взял. — Даже слишком нравится.
То есть?.. А-а, вот оно что… У меня перед глазами будто анатомический атлас появился и раскрылся на страницах с очень обыденной темой «отношения любовные». Когда мы об этом с бабушкой заговаривали, никакого смущения я не испытывала. А тут помимо своей воли начала краснеть: прямо-таки чувствовала, как жар заливал щеки и уши.
— Клио? — Геспер недоуменно и даже взволнованно смотрел на меня. Видимо, я слишком задумалась, и мое молчание заставило его напрячься. — Испугал? Извини.
— А, нет, все хорошо, я поняла, нечего извиняться, — протараторила я, стараясь глубоко дышать и скорее избавиться от неожиданного смущения. Ничего ужасного же не произошло! Ничего, о чем бы я не знала. Так почему меня вдруг это выбило из равновесия?
Геспер нахмурился, хотел что-то еще спросить, но посмотрел по сторонам и передумал. Так-то да, не особо удачное место для выяснения каких-либо подробностей. Да и мне нужно время, чтобы немного разобраться в своей реакции.
— Нужно лететь, — со вздохом вдруг произнес он. Я удивленно подняла глаза, потому что тон поменялся: Геспер напряженно смотрел куда-то, будто внутрь себя, и вместе с тем в определенную сторону. Наверное, туда, где стражи видели дым? Почему-то я была в этом уверена.
Геспер ушел за охиму раздеваться. А я все никак не могла прийти в себя. Прикасаться теперь к нему было странно, особенно когда он не был чудищем. Я обнаружила какую-то робость в себе, неуверенность…
Нет! Я тут же отдернула себя. Вот когда нас Менандр поженил, я не переживала. Даже сама первая полезла, чтобы утолить любопытство, еще бы: вдруг муж появился! А теперь что не так? Какой-то трепет, страх? Вот еще!
— А ну стой! — вдруг скомандовала я, решительно так завернула за охиму.
— Мг-м? — недоуменно протянул Геспер. Он уже разделся и теперь прикрывал штанами пах.
Вот Сумрак, все слова из головы вылетели! Мой взгляд пополз по его груди к тому самому, что прикрывали руки, а щекам снова стало жарко. В голове всплыли обрывки мыслей, которые я собиралась выразить словами: что я не боюсь, что новый опыт это замечательно, да и вообще он же мой муж, так что пусть готовится все-все продемонстрировать… Хотя я бы сначала какой-нибудь справочник почитала. И вообще…
— Нет, ничего, — пискнула я, с трудом отведя взгляд, развернулась на пятках и сбежала. Ой, Эос мне помоги!
Стражи пришли нас проводить, остальные же путешественники поглядывали со стороны, но ближе не подходили. И я даже рада этому было, мне и так хватало переживаний на сегодня. Когда вереница охим доберется до конечного пункта, стражи освободятся от обязательств и тоже направятся в опасный регион. Но пока… пока мы с Геспером отправлялись в ту сторону в одиночестве. Менандр так нас и не догнал.
В этот раз лететь было даже как-то легче, наверное, я привыкла. Летели мы долго и всего с одной остановкой, но я не спорила, потому что чувствовала, что и меня уже тянет скорее оказаться на месте. Можно и потерпеть.
Утро превратилось в день, и солнце пригревало, так что я часто выглядывала из своего убежища. Под нами простирался сплошной и бескрайний лес, чистое небо слепило синевой, но вот темное серое облако вдали заставило напрячься. И с каждой минутой полета мы так или иначе приближались к той серой дымке.
А потом я разглядела еще что-то. Лес вовсе не был бескрайним, теперь мне было видно, что на горизонте восстают высокие горы с блестящими белыми вершинами. Теперь мы будто облетали дым с левой стороны. Геспер сильнее заработал крыльями, поднимая нас выше — и лес оказался не такой и сплошной. Просто я не сразу поняла, что это крыши домов. Они были выкрашены в одинаковый зеленый цвет.
Город от леса отделала мощная — это даже издали было видно — серая стена, рядом с которой деревья были вырублены. Как сильно это место отличалось от Аполиса! В его синикиях нет стен, а ворота самого города никогда не закрывались. Да что говорить, у нас соседние участки часто разделяли только низкие заборчики. А здесь даже по самому городу было ясно, что опасаться было чего.
Время шло к закату, когда дым еще немного расступился и открыл мне и вовсе занимательное зрелище. Город был расположен у небольшой скалы. По сравнению с горами на горизонте она и правда была маленькой. Но этой возвышенности хватило, чтобы на ней выросла крепость. Серая, мощная, не особо высокая. Казалось, что небольшая, но с высоты мне было видно, что в ней несколько внутренних стен. От крепости к городу тянулась короткая широкая дорога.
Геспер низко зарычал и ускорился: меня сильнее прижало к его груди. Мы снизились над городом, промчались так быстро, что зеленые крыши слились для меня в одну. Впрочем, я все-таки смогла различить, что в городе была в площадь и несколько более высоких, чем остальные строений, подобных башням Аполиса. Но сейчас нашей целью были серые стены крепости.
Закатное солнце ослепило меня, так что я в полной мере не смогла увидеть, как именно мы спускались за стены крепости. Геспер тяжело скользнул к земле, раздался скрежет когтей по камню и громкое нетерпеливое рычание. Остановившись, он наклонился вперед, скорее всего оперся на руки и замер. Я тут же выглянула из своего кокона и первым делом увидела, как тяжело дышит чудище. Только теперь был понятно, как он устал. Тоже держался из последних сил, летел как можно быстрее.
— Все, добрались, — сказала я Гесперу и провела ладонью по чешуйчатой скуле. Он коротко фыркнул и опустился ниже, придерживая меня, давая возможность выбраться наружу из одеяла. Но вставать на ноги я не торопилась, так и сидела на земле.
— Да-а… — выдохнул Геспер, превращаясь в человека и почти укладываясь на землю ничком. Камни были холодные, воздух тоже, я даже видела пар при выдохе. Но чем-то помочь Гесперу, поднять его на ноги я не могла. Оставалось только надеяться, что в крепости была помощь.
Я осмотрелась: площадка, где упал Геспер, была будто предназначена для таких гостей, которым нужен простор, чтобы расправить крылья. Внутрь крепости отсюда вела каменная лестница. И стоило мне посмотреть в ту сторону, как оттуда выскочила высокая девушка в меховой безрукавке и с криком «тебя где носило?» помчалась к Гесперу.
Глава 45
Пока я хлопала глазами, девушка уже подбежала к Гесперу и, ничуть не смущаясь того, что он голый, попыталась его поднять. И трогала при этом настолько без колебаний, что тут и не особо умному было понятно, что она привыкла к такому виду стража. На сестру она было не особо похожа — у нее, в отличие от рыжего Геспера, была почти белая коса. Да и черты лица не совпадали. А для матери она была слишком молода. Может, моего возраста, может, чуть старше.
Внутри меня что-то дернулось. А вдруг… Вот вдруг у Геспера были отношения? Он-то сказал, что это не так. Но это он мог считать, что их нет, а девушка, которая с ним жила и планировала дальнейшую жизнь, так не думала!.. Хотя нет, не сбегалось что-то.
Я нахмурилась и еще раз сосредоточилась на том, как суетилась эта незнакомка. Слишком мало у меня данных, чтобы делать какие-то выводы. И уж тем более не с чего рвать на себе волосы, даже если у незнакомки с Геспером что и было.
— Ну, чего разлегся! Дым над Блаубергом, а ты прохлаждаешься! — командным тоном орала она. И мое мнение покосилось в сторону, что она очередной страж. К тому же, сложно представить у кого-то еще такую силищу, потому что незнакомка смогла все-таки приподнять Геспера и, послужив опорой, поставить его на ноги.
— Давай-давай, шевелись, прохлаждаться нельзя… — ворчала она. А Геспер мотнул головой и потянулся за одеялом.
— Времени нет на скромность, — фыркнула она. — Да и чего я там не видела. Хотя да, мужчина ты знатный.
— Эльпи, — простонал Геспер и в очередной раз попытался прикрыться.
Так, это что получается? Вроде бы боевые товарищи друг друга не осматривают! И уж точно не оценивают вот так!
— Двадцать лет как Эльпи, — проворчала девушка. — Да что ты мнешься, кого ты стесняешься? Куда ты там косишься, а?..
Она подняла голову и, наконец, увидела меня. А я в свою очередь хорошенько ее разглядела. Так-то до сих пор Геспер мешал.
— Та-а-ак, — неопределенным тоном протянула незнакомка и сама же сунула Гесперу в руки одеяло. — Держи, и правда, прикройся.
Я нахмурилась, потому что выглядело это, как будто ревность. И в принципе, если у этих двоих был какой-то намек на отношения, то это она и была. О Эос, помоги! У меня разом голова пошла кругом. Меньше всего мне хотелось бы скандалов. Нет, я знала, что такой переезд простым не будет, но о подобных сложностях даже не подозревала!
— Ты, как? — незнакомка замялась. — Идти можешь?
— Клиоменис, — пробормотал Геспер и попытался оттолкнуть свою помощницу. — Помоги ей, я сам.
— Куда сам? — взвилась она. — Ее я не знаю, а вот тебе нужно привести себя в порядок и выдвигаться. Долг зовет! И как назло, я сама вышла тебя встречать. Если бы хотя бы Сфено…
— Я подожду, — вмешалась я, не хватало еще, чтобы они ссорились по таким пустякам. А ведь и правда пустяк на фоне более серьезных проблем. Тем более, я была хорошо одета, а Гесперу всерьез грозило замерзнуть. — Точнее, сейчас приду в себя и сразу за вами.
— Клио… — Геспер пытался сделать все одновременно: смотреть на меня, смотреть в сторону дыма, расползающегося по горизонту, и не забывать придерживать одеяло в области паха. По мне, так уже бы бросил эту тряпку, все равно же рано или поздно увижу.
— Иди уже, — махнула я рукой. — На тебя смотреть холодно. Быстрее уйдешь, быстрее мне помогут.
Это все решило, Геспер, скрипя зубами и сильно оседая на плечо своей помощницы, зашаркал вперед. А девушка — Эльпи, кажется — на меня покосилась внимательным взглядом, но потом тоже сосредоточилась на том, чтобы быстрее свою ношу дотащить. Пока они ползли, я тоже сидеть не стала, медленно поползла к тюкам с вещами. Надо же проверить, как и что перенесло путешествие. И осмотреться тоже надо было. Хотя с той точки, где я находилась, сказать что-то об Абендштерне было сложно.
Большая. Серая. Каменная. Кое-где поросшая темно-зеленой травой и вьющимися растениями, кое-где и вовсе мхом. Сразу видно, древность!
Обижаться на Геспера я и не думала. Кто сказал, что быть женой закатного стража легко? Никто мне подобного не обещал. К тому же поставить свою удобство выше жизней других людей, которые стражу, возможно, удастся спасти, я не могла. Неправильно это было.
А крепость я и сама осмотрю, обойдусь без провожатого…
Геспер как раз заполз внутрь помещения, когда я смогла встать на ноги. С массажем, конечно, было лучше и удобнее, но… сейчас массажист был занят. Первым делом я глубоко вдохнула, раскинув руки. Закашлялась, конечно, слишком острый, ледяной был ветер. Хотя на улице не сказать, что было холодно. Наверное, это с гор принесло.
Я осторожно заглянула в тюки с вещами, достала инструменты и кое-какие мелочи и медленно поползла в сторону двери в крепость. Но та самая дверь вдруг распахнулась и оттуда выскочил худой высокий, даже выше Геспера мужчина… Нет, старик. Волосы у него были седыми, да и в бороде от темного цвета оставалось маловато. Он двигался такими длинными шагами, что это казалось невозможным. Но вот — несколько мгновений — и он уже стоял передо мной.
— Прошу сюда, нэара, — учтиво поклонился он и протянул руку к вещам, которые я сжимала в руках.
— А, спасибо. Я — Клиоменис, — представилась я, немного робея под взглядом блеклых, почти белых глаз. Эос, сколько же ему лет?! Одет старик был добротно, смотрел цепко из-под кустистых бровей, да и осанка была примечательная. Тут уж у меня чутье сработало, этот точно — страж! Правда, никогда не слышала о таких пожилых стражах, но так-то эта тема меня особо никогда не интересовала.
— Зовите меня, Сфено, нэара, — тонкие губы слегка двинулись в улыбке, и взгляд даже потеплел. — Пойдемте. Или донести?..
— Нет-нет, я и сама могу, — я даже подпрыгнула на всякий случай, чтобы показать, что все у меня в порядке. Я не настолько слаба, чтобы вешаться на старика, пусть он и выглядел крепким.
— Тогда прошу, — жестом указал он мне в сторону двери и предложил мне локоть. И мы чинно двинулись шаг в шаг, хотя я немного опасалась, что за Сфено мне придется бежать, уж больно длинные у него ноги были. Но нет, он, видимо, умел подстраиваться. Тут я вспомнила, что у Геспера ноги не короче, и я тоже не замечала никаких неудобств, когда мы ходили вместе.
Камень ступеней был истерт, здесь ходили долгие и долгие годы. Дверь внутри крепости оказалась ужасно тяжелой, но смысл в этом был, потому что стоило мне оказаться за ней, как меня тут же окружило тепло. Внутри легко можно было снять плащ, хотя казалось бы, крепость каменная, как возможно прогреть ее?
Сфено жестом позвал меня за собой, но не торопил, давал осмотреться. Сразу было заметно, что здесь все было сделано именно для стражей. Высокие потолки, широкие коридоры и проемы дверей, чтобы чудища не упирались рогами или крыльями. Монолитные лавки, рассчитанные на больший, чем человеческий, вес. Правда, чем дальше мы шли, тем уютнее становилось, здесь все было больше похоже на обычный дом. Не такой, как мой, но, в общем, не выдающийся. Появились гобелены на стенах, потрепанные, истлевшие половики. Окна прикрывали резные ставни, было видно меньше камня и больше дерева. Стало более уютно, что ли… Отторжение это место у меня не вызывало.
Я не старалась запомнить, что и как, куда мы идем, потому что было бесполезно. В голове немного звенело от усталости. А когда Сфено завел меня в кухню, где было еще теплее, и мой взгляд обнаружил потрепанное мягкое кресло, я тут же упала туда, вытянув ноги. Несколько мгновений позволила себе расслабиться, а когда открыла глаза, то передо мной на столе уже стояла большущая чаша с чем-то горячим. Пахло вкусно, на вкус напиток был тягучим и сладким. Чаша же была настолько большой, что я могла поднять ее только двумя руками.
— Не знаю, что это, но вкусно, — поблагодарила я, осилив едва ли половину. Из кресла теперь и вовсе не хотелось выбираться, было тепло, сонно и сытно.
Старик ухмыльнулся и с одобрением загремел посудой. Я рассеянно осмотрела обустройство кухни, видно было, что о вещах и посуде заботились, но так же заметно было, что ничего здесь не было новым. И если со сковородами или котлами я ничего не могла поделать, то жарочной поверхностью и пекарским шкафом можно было и заняться… На досуге.
А ведь я уже в Абендштерне, внезапно поняла я. И ощутила только спокойное удовольствие от того, что путь закончен. Сегодня уж точно ничего не стоило начинать. Я потянулась в кресле и хотела уже спросить у Сфено, где мне расположиться — умыться и переночевать, но тут дверь в кухню лязгнула и внутрь влетела та самая девушка. Она сразу же направилась ко мне и, нависнув надо мной, сурово спросила:
— Это ты, что ли, жена?