И, кажется, сейчас Менандр вступил бы в драку. Что, честно говоря, глупо! Это же стражи, как вообще в голову может прийти на них напасть? Это почетное и опасное занятие. Да и сам Менандр ничего сверх того, что ему доступно, не сделал. Ну вспылил, ну почтения не проявил. Так и не должен был. Смысл эмоций в этих делах? По мне так все должно было ограничиться «задачу поставил — задачу принял к исполнению». В принципе оно так и закончится. Вот только времени мы потратили больше, чем нужно.

— Я разберусь, — неожиданно для всех Геспер отстранил друга в сторону, подтолкнул обратно к охиме, а сам пошел навстречу асфалиям. Поднял мешок с гарпиями, за который, естественно, и браться боялись, что-то негромко спросил у собравшихся и ему тут же указали направление.

— Он живым вернется? — заволновалась я. Но Менандр только хмыкнул:

— Правильно, надо идти к вышестоящим. Но после такого приема, боюсь, я бы не сдержался, наговорил всякого…

— И они бы не стали выискивать этих гарпий?

— Да нет, стали бы. Но жалобу на меня бы подали, — криво улыбнулся он и с угрозой уставился на оставшихся стоять у сторожки асфалиев. Мол, не подходите ближе.

— А Геспер, значит не такой? На него жалобу не подадут?

Менандр с удивлением обернулся ко мне. Прошелся взглядом, будто нашел что-то еще неизвестное ему. Я даже напряглась. Кажется, это был первый раз, когда мы с ним оставались вот так наедине. По идее, отличный шанс узнать что-то о собственном муже. От кого, как не от лучшего друга? Вот только какие вопросы задавать, я совершенно не понимала. А строить из себя приличную нэару было как-то поздно.

— Нет, некому подавать на него жалобу. Отправят письмо в Абендштерн, так сам же Геспер его и прочитает…

— А он действительно последний? — мой голос слегка дрожал, хотя, готовясь задать этот вопрос, я не волновалась особо. Но вот так бывает. — Мне рассказали…

— Тогда, когда все случилось, он, конечно же, последним не был. Но стражам свойственно умирать, — пожал плечами Менандр, а потом со злостью выдавил: — Вот только некоторые об этом забывают. О том, что мы не можем сбежать с этого поля боя, с каким бы врагом ни столкнулись!

— Мне тоже твари не казались ужасными, пока я вблизи их не увидела, — я попыталась успокоить стража. — Может, и эти…

— Да все они понимают! Так же как и то, что я бы никогда не отправил их туда, где по-настоящему опасно. Нет там ничего, с чем бы они не справились! Вот только надо же!.. — Менандр зло хлопнул ладонью по корпусу охимы и мгновение спустя успокоился. — Извини, милая Клио, наверное, я устал…

— Я понимаю, — покивала я, потому что и правда понимала. То, что вести всю ночь охиму тяжело, а еще и нападение было. А тут асфалии, которым наплевать, что кто-то из торговцев тоже попал бы в такую ловушку! Бабушка говорила, что иногда люди не то чтобы не могут, а просто не хотят мочь. Лишние заботы, так сказать, никому не в радость.

— Сейчас Геспер будет молчать, — вдруг настроение Менандра изменилось, и он рассмеялся. — А окружающие его люди жутко напрягаться и гадать, о чем же он молчит…

— А он молчит о чем-то? — удивилась я. Потому что молчать можно же и без какой-то причины. Нет, бывает, что в тишине проще думается, но в основном молчание — это просто молчание. Тихо, мирно, спокойно, мысли обрывками плывут, за облаками наблюдаешь. А вот идеи генерировать лучше вслух.

— Я-то знаю, что, скорее всего, молчит он о том, когда мы доберемся и чем поужинаем, — все так же улыбался он. — Но другие-то об этом не знают. И из-за напряжения шевелятся быстрее. Иногда тишиной и пристальным взглядом можно больше добиться, чем криком.

— Ну-у, это нужно иметь соответствующее лицо и габариты, — я жестами изобразила рост и ширину плеч.

— Точно, — кивнул мне Менандр.

Мы на какое-то время застыли в тишине, высматривая, когда же Геспер выйдет из приземистого здания, в котором исчез. Где-то над белыми стенами города пряталось восходящее солнце. Далеко ли мы уже от Аполиса? Судя по тому, сколько мы ехали, неблизко. Это не три часа пешком… Наверное, где-то в центре Рассветного удела. Моря здесь видно не было, кажется, мы проехали один раз по мосту — я услышала изменения звучания движителя, охима на минуту или больше снизила скорость, а колеса едва заметно щелкали. Вокруг было меньше полей и привычных мне оливковых рощ, но встречались часто лески, как тот, где нас поджидали гарпии. То ли из-за ночной прохлады, то ли по другой причине было зябко. Так что я с удовольствием натянула на плечи кофту.

Геспер не спешил. Стало немного скучно, так что я нарушила молчание первой. Хотя обычно так не спешила делать.

— Так что случилось в Абендштерне?

— Хм-м, лучше бы ты услышала эту историю от Геспера, — с сомнением предложил Менандр. — И увидела бы своими глазами… Да, так будет лучше.

— Ладно, — немного расстроилась я, но не сдалась: — А что можешь рассказать? Мне же там жить!

— Моря там нет, разве что море тумана, — хмыкнул Менандр. — Горы, леса… Народ привык к тому, что стражей нет, более осторожный, суровый, что ли… Но это ближе к Абендштерну, конечно. Так-то рассветные стражи в каждом большом городе стоят на страже.

— Вы распределили силы, да?

— А что было делать? — пожал он плечами. — Я сам не знаю, но старшие стражи помнят, как закатные приходили на помощь нам. И негоже Рассветному уделу бросать Закатный. Иначе Сумрак поглотит нас со всех сторон…

— Там страшно? — я сглотнула неприятно вязкую слюну. Страх темноты и чего-то надвигающегося, неизвестного все еще таился где-то внутри меня. А если за чертой, которая отделяет Сумрачные земли от человеческих, все наполнено этой темнотой и страхом?

— Не нужно об этом думать, — натянуто, преувеличенно весело сказал Менандр и потрепал меня по волосам.

Конечно, я нахмурилась. И даже немного обиделась. Почему бы не сказать? Почему не дать мне ответ? Но возмущение быстро испарилось. А если я узнаю, что там еще страшнее, а Абендштерн стоит так близко к черте, что и представить жутко, то что дальше? У меня ни оружия, ни возможности себя защитить. А волноваться заранее — не самый лучший выход. И правда, окажусь на месте и только тогда буду строить планы…

О, Эос, планы!.. Мне же вести хозяйство нужно будет?!

Не успел Геспер дойти до охимы, как я бросила ему навстречу.

— Все пропало! — ошарашила я его.

— Хм-м? Хм? — Геспер замер и непонимающе посмотрел на меня, потом куда-то над моим плечом. Снова на меня, и снова на друга. Наверное, обменивался взглядами с Менандром. Мол, что тут у вас произошло, когда успело произойти. Но о моих сложностях Менандр не знал.

— Нет-нет, на меня смотри. Мне срочно нужно в книжную лавку!

— Зачем?

— Мне нужна книга, конечно! Зачем еще в книжную ходят? Большая книга. Просто огромная!..


Честно говоря, я представить не могла насколько большим может быть пособие по тому, как управлять целой крепостью. Но предполагала, что оно должно быть толстенным. А иначе как? И не то чтобы я хотела разбираться в этом всем, но не стоило пускать все на самотек хотя бы в этот раз.





Глава 33




— Какая лавка? — встал в позу Менандр, его мой энтузиазм не восхитил. — Мы и так опаздываем! Эос помоги добраться вовремя. Так что никаких возможностей по рынку ходить нет…

Я, конечно, нахмурилась, хоть и понимала, что в принципе он прав. Но и книгу хотелось. Как раз к приезду в Абендштерн я была бы готова к любой неожиданности!

— А сколько в объезд Великого моста ехать? — попыталась я в последний раз.

— Четыре дня, — Геспер этими двумя словами мгновенно сбил все мое желание останавливаться в городе.

Тут я сутки неполные ехала в охиме и уже немного заскучала. Или лежать, или сидеть — не особо много альтернатив. Хотя, конечно, ночные приключения внесли свои коррективы с монотонную езду. Но вот еще четыре дня… А потом, конечно же, еще сколько-то времени займет добраться до Абендштерна. В общем, я приуныла, но больше спорить не стала. Ведь и правда по ту сторону Великого моста тоже должны быть книжные лавки! Вот там и куплю. Обязательно.

— В Абендштерне есть библиотека, — скромно произнес Геспер.

— Большая? — я заинтересованно подалась к нему. Но Менандр в этот миг резко завел охиму — и меня буквально вжало в мужа. Впрочем, я и сама бы в него вцепилась. В первую очередь, чтобы сведения добыть. Библиотека крепости закатных стражей просто не могла быть чем-то обычным!

— Немаленькая, — так же скромно ответил он и, немного подумав, заключил. — Около трех тысяч томов.

Сколько? Честно говоря, я едва не задохнулась воздухом. Три тысячи… Это же сколько времени нужно будет, чтобы прочитать все три тысячи. Или даже больше?.. Да, скорее всего, не все из книг мне будут полезны или интересны. Но все равно! В академии мне дали два десятка пособий, большинству механикосов этого хватает, чтобы нормально овладеть наукой. У деда были редкие работы, некоторые чуть ли не вручную написанные, а не переведенные с бумаги на бумагу. Сейчас в грузовой части охимы ехало около шести десятков книг. Но три тысячи…

— Мало? — поинтересовался Геспер, видимо, его насторожило мое молчание.

— Не-е-ет, — я замотала головой. — Как раз! Мне хватит!

От радостного нетерпения я бросилась ему на шею. Как-то так вышло, что Геспер очень сильно меня к себе прижал, а потом и вовсе коснулся своими губами моих. И вот если бы охиму не трясло на поворотах, все было бы почти что идеально. И меня не смущало, что целовались мы в присутствии Менандра. Да и вообще, как-то отблагодарить гонца, который принес такие чудесные сведения, это ведь правильно?

— Эй, я же завидую, — конечно же, наш водитель заметил, еще и скорчил скорбное выражение лица.

— За дорогой смотри, — хмыкнул Геспер. Чтобы ответить Менандру, ему пришлось оторваться от моих губ, но выпускать из объятий он меня явно не собирался. И я решила посидеть так еще немного. Наладить отношения, так сказать. Говорить под жужжание движителя было невозможно, но зато мы могли уютно помолчать. Я думала о книгах и дороге, а пальцы Геспера рисовали какие-то завитушки вокруг моего браслета. И только Менандр ворчал:

— …Сам же их свел. Сам! Теперь страдай, страж. Пропал лучший друг в сетях красавицы…

Геспер на все эти жалобы только посмеивался, и этот звук отдавался щекоткой в моей ладони, которая как раз лежала на его груди.

Но чем дальше ехала охима, тем беспокойнее мне становилось. Все-таки Менандр уже почти сутки на водительском сидении. Стражи так-то выносливые, но не стоило ли его заменить? Я худо-бедно справилась бы с управлением.

— Да разве же это усталость? — отмахнулся он. Настроение рассветного стража снова поменялось, обиды уже были забыты, и он насвистывал какую-то веселую песенку. — К тому же сейчас останавливаться нельзя.

— После моста, — добавил Геспер.

— Да, ты прав, — согласился Менандр. — Как раз на той стороне знаю приличный гостевой дом. Отдохнем, приведем себя в порядок.

По всей видимости, оставалось не так и много часов пути. И чем дальше, тем чаще я выглядывала вперед: вдруг уже появился на горизонте Великий мост. Об этом творении древних механикосов я только слышала. Увы, слишком много знаний пропало, когда Сумрак обступил наши земли. К сожалению, в те времена к науке подпускали далеко не всех, механика была лишь для избранных… И от того, а я в этом уверена, и вышло так, что почти все значимые изобретения давних лет были утеряны. Оставались только осколки, которые до сих пор работали, но никто не мог повторить их схем. В основном старались работающее не трогать — мало ли, вдруг перестанет работать!

Дед как-то сказал мне, что раз те — прошлые — могли сотворить такое, как превращение стражей или Великий мост, то и мы — нынешние — тоже способны на многое. Только не стоит делать тех же ошибок. Теперь-то механика все больше была для людей — простые вещи для обыденных дел. И механикосы не обосабливались.

Хотя по мне так сидеть в башне и спокойно себе изобретать — разве может быть что-то лучше? Не общаться с заказчиками, не тратить время на торговлю… Эх, это очень близко было к тому, о чем я мечтала. Правда, в моих планах также было изобрести нечто грандиозное…

Например, такое, как возникло на горизонте.

— Великий мост, — прошептала я.

— А то, — кивнул Менандр и тут же скомандовал. — Держитесь крепче, надо поднажать.

— Завеса расходится, — прокомментировал Геспер, а я откровенно не поняла, что он имел в виду. Но видимо, что-то важное, потому что наш водитель выругался, а движитель охимы взревел как будто на последнем издыхании.

— Успеем! — крикнул Менандр и рванул рычаги.

Великий мост приближался. Рядом с ним, конечно, вырос город. Он, может, даже был размерами с Аполис. Но белые башни терялись на фоне громады Великого моста — высокой бронзовой конструкции, мощной, даже инородной окружающему ее городу. Это устройство не было мостом в прямом смысле, но соединяло Закатный и Рассветный уделы вернее дорог, проложенных по земле.

«Ага, вот какую завесу Геспер имел в виду!» — еще несколько минут спустя я смогла разглядеть то, что открылось стражам чуть раньше. В центре металлического кольца светились будто бы занавеси — они скрещивались, мерцали и переливались. К центру цвет был более ярким, а по краям уже проступала темнота. Половинки моста расходились. Точнее не половинки, а… Я с силой взъерошила волосы. В голове немного не укладывались возможности механикосов древности.

Честно говоря, меня всерьез беспокоило, что я не могла найти объяснения явлению, которое видела. Дед говорил, что у всего есть своя форма, сущность и первопричина. Только некоторые явления мы просто еще не можем осознать и уж точно не можем выделить эту троицу.

Чем ближе мы мчались к сверкающему кольцу, тем больше усилий я прилагала, чтобы понять, что такое Великий мост сам по себе. Я видела форму, но не сущность и уж точно не причину, как и почему свет, заключенный в клетку, мог перенести нас из Рассветного в Закатный удел.