– И вы туда же! Нет у нас никакого лорда. Благодаря вашим стараниям к нам приезжали королевские псы и обшаривали все комнаты, все наши главные замки. Унизительно!

– Благодаря нашим стараниям?

– А кто ещё мог нарядиться в доспехи, разрисовать себя нашими гербами и выкрасть мальчишку? Вы граничите с Дримленсами.

– А также граничите вы, Холдбисты и Старскаи, и спешу напомнить, что лорд Дримленс пропал из королевских земель, недалеко от границ с Редглассами и вашей Династией. И мои люди действуют только лишь по моему приказу. Кроме брата. Но в то время он гостил у меня – матушка болела, – а я подобных указаний не давал.

Оба лорда замолчали.

Новые подробности совершенно меняли их восприятие и, что важнее, отношение к необходимости воевать. Первым подал голос Верд Флейм:

– Я не понимаю.

– Нам потребуется папирус и перья. – правитель этих земель аккуратно переложил доску на свободный стул. – Напишите ваше представление конфликта, желательно с временным промежутком, и то, что вы делали между этими событиями, особенно если куда-то уезжали. Я сделаю то же самое.

– Я могу рассказать.

– У нас будет больше поводов доверять написанному, ведь таким образом ни один из нас не сможет придумать то, чего не существовало, и подстроиться под сказанное.

– Вы, бесспорно, умны, милорд Глейгрим, но до безобразия нудны и честны.

– Благодарю.





Раял




Ежедневные занятия по пробуждению к жизни мертвецов – их останки лежали в земле, пожалуй, абсолютно во всех местах королевства, и среди них были и те, что рассыпались бы в прах от любого воздействия, и те, что ещё выглядели как люди, и даже те, кого лишь немного затронуло время, – отнимали много сил и теперь осложнялись спорами с кузиной и общением с пленником.

Удивительно, но впервые жестокость мира и смертность человеческого рода сыграла на руку лорду. Увлечённый процессом Глейгрим с удовольствием бы тратил больше времени на практику и изучение своего дара путём чтения легенд, сказаний о Первых в его роду и других подобных книг, считавшихся жестокими сказками, – к сожалению, приходилось довольствоваться местным книгохранилищем, ведь добраться до библиотеки столицы не представлялось возможным – однако его нередко отвлекали.

Отец приучил его – обязанности стояли выше потребностей и любопытства.

Олире категорически не понравилось, что лорда Флейма поселили в более комфортных покоях, чем правителя, и она неоднократно высказывала свои претензии. Сам глава Династии не сомневался в необходимости обеспечить старшего сына Дарона Флейма всем необходимым и обращаться с ним, как подобает.

– Мы должны узнать всё, что знает этот лорд! Хочешь, я отправлю к нему своих людей или вызову палача из города?

– Не стоит. В этом нет нужды.

– Ты посещаешь его и о чём-то говоришь. Ты узнал уже всё и без насилия?

– Мы не обсуждаем с ним войну.

– Я не понимаю тебя! Зачем нам пленник, если мы не получаем из этого выгоду?

– Олира, я не одобряю твою жажду крови. И не вижу смысла пытать пленника. Если лорд Флейм и знает что-то, то нам это не поможет – за время, что он провёл у нас, ситуация могла в корне измениться. Лорд Дарон Флейм мог найти себе новых союзников, потерять старых, его люди могли заболеть или освоить новые тактики и запастись более опасным оружием.

– Но мы узнаем хоть что-то!

– Сомневаюсь. Если лорд Верд Флейм быстро сломается под пытками и всё расскажет, то, скорее всего, его отец мог это предполагать, и мало чем с ним делился. Если же на деле он крепче, чем кажется, и всё его странное поведение – хорошая игра, то мы нанесём непоправимый вред его здоровью и психике и ничего не получим взамен.

– Тогда я не понимаю, зачем он нам нужен.

– Чтобы закончить войну.

Кузина выглядела, мягко говоря, удивлённой.

Сам же Раял – неприятно поражённым, что никто не пытается не то чтобы думать наперёд, но и предполагать различные варианты. Благо, почти все его родственники и львиная доля союзников-вассалов поддерживали желание правителя закончить войну как можно скорее.

– Уверен, ты догадываешься, каким образом. Мне хочется верить, что рано или поздно я смогу изменить сложившееся у лорда Верда мнение о нас. И объяснить, что я не желаю продолжать жертвовать своими людьми и убивать чужих ради непонятно чего. Если у меня получится, то я отправлю Верда в качестве первого шага к примирению и предложу урегулировать наши споры другим, более мирным, путём.

– Я хотела бы возразить тебе и сказать, что всё это глупость и ты только зря потеряешь ценного пленника, но ты меня не послушаешь.

– Не совсем верно. Я стараюсь прислушиваться к другим мнениям, но решаю, как поступить, сам.

– Мне кажется, тебе нравится вести беседы с этим лордом.

– Разумеется. Я впервые столь долго могу позволить себе поговорить с кем-то из их Династии, тем более с наследником. Я хочу понять его, и, быть может, это поможет мне понять и его отца. Прежде всего врага необходимо понимать – его цели и желания, манеры и привычки, принцип, по которому строится его поведение.


– Никогда не думала, что к беседам можно относиться как к эксперименту и изучению противника. А играть ты с ним ходишь для того же?

Шахматы нравились Раялу с самого детства, отец часто играл с ним и Хагсоном, но младший из братьев уставал от долго сидения на месте, он хорошо соображал, но его планы менялись каждый ход. Продумать такого противника невозможно, но это работало в обе стороны.

Верд вполне мог бы стать достойным противником, и не только в шахматах, но его характер и нежелание включать вовремя голову мешали ему. Он, похожий на Хагсона Глейгрима, кардинально отличался от Раяла и тем был интересен. К сожалению, с младшим братом отношения не заладились, и он последние годы отказывался от помощи правителя.

В общении с Флеймом Раял чувствовал себя всё тем же старшим братом и скорее машинально, чем по умыслу, хотел научить врага думать наперёд.

Чтобы не отбить желание чередой неудач, правитель Династии осознанно стал поступать, как его отец, Джур Глейгрим, в своё время – аккуратно и понемногу поддаваться. Это позволяло создать видимость успеха для Верда куда быстрее, чем он приблизился бы к победам сам.

– То, как он играет, какие ходы делает и что говорит в процессе, как он относится к поражениям и победам, всё это характеризует его.

Кузина нахмурилась, но не стала вновь повторяться.

Лорд хотел верить, что она не просто устала слышать одни и те же слова, но и попыталась их понять. Когда время молчания перешло границы дозволенного настолько, что в помещении стало некомфортно, Олира вновь подала голос:

– Что хотели Бладсворды?

– Лорд Мортон Бладсворд – верный подданный Его Величества и хочет поддержать нас в войне. Он считает Флеймов инициаторами войны, обвиняет их в похищении лорда Рорри Дримленса и уверен, что его помощь поможет нам закончить войну.

– Превосходно! У нас есть союзники. Бладсворды славятся своими воинами и очень помогут нам.

– Я думаю отказаться от помощи лорда Мортона.

– Но почему? У нас с Флеймами силы равны, эта война не похожа на все предыдущие – много циклов мы лишь нападаем и отбиваемся, чего-то ждём, и всё повторяется вновь. Если нам хватит сил, мы расправимся с Флеймами одним махом, и, как ты и хотел, всё закончится.

– Мне непонятна его выгода. Сомневаюсь, что Его Величество таким образом хотел нас поддержать – ему неинтересен конфликт двух давно враждующих Династий.

– Ты спросил лорда Мортона?

– Да, и не получил в ответ ничего определённого. Единственное, что разумно в его речах, – брак с Либби. Но она ничем не поможет лорду Мортону укрепить свои позиции, у нас с ней шестая степень родства, почти никакого приданого у неё нет.

– Но даже её отдавать старику, которого сам король отправил на заслуженный отдых, не хочется. Может, потому он и предложил тебе союз? Остальные отказали лорду Мортону, а он мечтает жениться на леди из Великой Династии.

– Может.

С соглашением на союз с Бладсвордами Раял решил повременить, и не зря. В процессе очередной игры с Вердом Флеймом вскрылась совершенно неожиданная информация – все их претензии друг к другу оказались кем-то хитро спланированы, и план этот был выполнен почти безупречно.

Тот, кто придумал стравить их, скорее всего, и похитил юного лорда Дримленса, и прекрасно понимал, что натянутые отношения помешают двум родам разобраться в первопричинах конфликта. Похититель лорда хитёр и либо испытывает ненависть к Флеймам или Глейгримам, а быть может, к обоим родам сразу, либо желал скрыть свои преступления, прикрываясь войной.

Слухи о Культе Первых, разносящиеся от земель Старскаев во все остальные уголки королевства, давали основание предполагать, что кроме лордов это мог подстроить и кто-то из верхушки почитателей древних правителей. После проявления дара Раял рассматривал все возможные варианты.

Лорд Верд Флейм, пусть и подведённый к этому умозаключению правителем Глейгримом, высказал пожелание написать отцу или переговорить с ним лично, чтобы убедить прекратить взаимные набеги и бессмысленные человеческие жертвы. Унижение леди Дарии хоть и нельзя простить полностью, но вполне можно оправдать нервным напряжением и ответом на подстроенное нападение на леди Гартон Глейгрим.

Раял, для подтверждения своей доброй воли и намерения заключить союз, предложил вновь женить Хагсона на любой леди Флейм, по выбору правителя Дарона, и в этот раз, поскольку доверие к Глейгримам подорвано, его младший брат покинет земли рода и останется у Флеймов.

В свою очередь, Верд Флейм предложил вернуть замки и земли, ранее принадлежавшие Глейгримам, в обмен на их родовые замки и земли, находящиеся сейчас под чужим влиянием. Обмен мог стать взаимовыгодным – Флеймы лишились бы большего количества крестьян и полей, но получили бы прекрасный старый замок у реки Спарк, притока Тиары, одной из самых больших водных артерий королевства.

Осталось только решить, каким образом убедить Дарона Флейма.

Олира утверждала, что отпускать ценного пленника – полнейшая глупость, приближённые к лорду и входящие в совет сиры поддерживали кузину, а советники придерживались мнения Раяла – доказать, что письмо отправлено с доброй воли наследника и без приставленного к горлу ножа правителю Флейму, в разгар войны будет сложно.

Все их планы порушило присоединение к Флеймам ещё двух их вассалов, до этого отказывавшихся погибать от руки потомка проклятого короля, и осада замка, что сейчас занимал Хагсон со своим войском.

– Осадой руководит сам Зейир Флейм, милорд. И у нас есть опасения, что он пойдёт на всё, чтобы добраться до вашего брата.

В Малом зале собралось много людей – рыцари, советники, пожилые и доказавшие свою преданность писари и лекари, командующие, придворные, которым лорд всецело доверял, и родня Раяла.

– Показания разведчиков разнятся – одни говорят, что войско лорда Зейира насчитывает около семи тысяч человек, другие утверждают, что не менее десяти тысяч.

– Даже против семи тысяч Хагсон не продержится долго. Среди его людей есть и раненые, они ослаблены завоеванием Кеирнхелла и не готовы к новым сражениям.

– Большая часть наших войск рассредоточена вдоль границ, на помощь к Хагсону сможет прийти разве что полторы тысячи пехотинцев и около шести сотен конницы.

– Этого недостаточно! – Олира, хоть и была женщиной, получила разрешение принимать участие в совете. В своё время прадед Раяла даровал подобное право своей супруге и не пожалел – идеи леди оказались весьма любопытными, ей не хватало познаний в ведении военных действий, однако её видение ситуации в корне отличалось от мужского. – Мы должны выступить и помочь Хагсону.

– Мы ждём войска лорда Андерхэда и лорда Эйджлесса, – наконец подал голос Раял. Владения Андерхэда располагались у границ с Редглассами и Холдбистами, Эйджлесс же имел границу лишь с северными лордами. Оба вассала, пока их не призвали, вели своё собственное сражение – с мародерами, ворами, насильниками и всеми теми, кто считал войну превосходным отвлекающим фактором. – Без их поддержки нам не хватит людей. Сколько у нас сейчас воинов?

– Шесть тысяч пехоты и тысяча конницы полностью подготовлены и вооружены. Ещё около пяти сотен конницы и тысяча пехоты присоединятся к нам по пути к Кеирнхеллу. Через семь-десять дней можно будет рассчитывать ещё на две тысячи человек.

– Если бы у нас было семь дней, можно было бы подождать лордов с их людьми, но Хагс может и не продержаться так долго.

В данной ситуации Раял был вынужден согласиться с кузиной – ждать помощи некогда, и маловероятно, что разъярённый и жаждущий расправы над обидчиком Зейир Флейм после победы возьмёт Хагсона в плен. В лучшем случае младшему брату Раяла повезёт и его лишат головы или вздёрнут.

Правитель Глейгрим любил брата, хоть и осуждал за многие поступки и знал, что никогда не простит себе бездействия. Они могут проиграть, быть может, им придётся отступать или менять свои решения в процессе, но проигнорировать опасность для Хагса и не вмешаться – выше его сил. Он должен был поступить по уму и на время распрощаться с Кеирнхеллом, но не мог.