– Благодарю, но я предпочитаю остаться в одиночестве. – Решение далось сложно. Знал бы Рирз, сколько у него есть времени в запасе, – не упустил бы шанс развлечься, но дело прежде всего.

– Как пожелаете. Может быть, вина?

– Нет. Мне нужен трезвый ум.

– Если вы передумаете, мы с радостью обслужим столь дорогого клиента.

Женщина ушла, и бастард вскоре пожалел, что отказался от предложенных радостей жизни. Он ждал долго.

Настолько долго, что уже отчаялся – может, за это время Ротр изменил своим привычкам, выпил кружку и отправился развлекать свою жену? И когда Рирз уже почти сдался и собирался покинуть свою комнатку, очередная порция гостей, желающих расслабиться и отметить участие в турнире, ввалилась в бордель.

Брат Ротра затих.

Вскоре ему сообщили, что его друг пришёл, хотя этого и не требовалось. В криках, сообщавших, что исторгающий их рот принадлежит лорду, который способен купить всех, он узнал голос брата.

Рирз подождал, пока всё немного успокоится, верные спутники наследника Династии найдут себе развлечение, оплаченное, разумеется, их пьяным и добрым лордом, и только после этого покинул своё убежище.

Седеющая хозяйка заведения молча указала ему на дверь и продолжила гонять своих подопечных, чтобы те поскорее протирали полы и приводили себя в порядок.

За дверью бастард услышал стоны и усмехнулся – здешние женщины очень хорошо умели изображать удовольствие, – они с Ротром посещали подобные места, и талантом наследник не отличался. Может быть, за последние годы он исправился, но на этот счёт у бастарда были сомнения.

Незаконнорождённый старший сын Рогора открыл дверь, прошёл и прикрыл её за собой. Поскольку Ротр не оторвался от занятия, Рирз вновь открыл и захлопнул дверь.

– Кого там принесло? Ваш лорд занят!

– И для меня тоже?

Женщина взвизгнула от удивления и уставилась на гостя.

– Мы об этом не договаривались.

Бастард молча достал золотой и указал ей на выход.

– Эй, и куда это ты? Что за… Рирз?! – Брат замер на мгновение, затем поспешно и неуклюже выбрался из кровати, чтобы обнять бастарда. – Ты ведь должен быть в Новых Землях! Рирз, я рад тебя видеть!

– Я тоже рад видеть тебя. И был бы ещё более счастлив, если бы ты соизволил надеть штаны.

– Ох, прости… Я здесь отмечаю победы на турнире. Ты видел меня? Я размазал этого выскочку Вайткроу прямо на глазах у моей жены! Он, наверное, разрыдался в своём шатре, как девчонка.

Бастард улыбнулся.

Вихт, конечно, не был хорошим бойцом, но за него стало обидно – у него имелись другие таланты.

– Я видел, Ротр. Ты очень хорош в бою.

– Ты очень грустен, брат! Что случилось? Как тебя занесло сюда?

– У меня появилось несколько проблем. Чтобы отец не узнал, что я покинул замок, мне пришлось покупать себе место на корабле какого-то торгаша и высаживаться в землях Дримленсов. Удобнее всего мне было бы отправиться через Глейгримов или Флеймов, но война всё испортила мне. И я отправился другим путём, теперь вижу, что не зря. Я думал, мне придётся писать тебе письмо, зашифрованное. Помнишь наш шифр из детства?

– Конечно, помню! Что за проблемы? Со мной прибыло немало людей, я уверен, что они помогут тебе и когда мы вернёмся домой…

– Нет. Прости, брат, но я не хочу, чтобы обо мне узнал кто-то, кроме тебя.

– Почему?

– Отец и так не испытывает ко мне любви и уважения, я должен доказать ему, что достоин зваться его сыном. Если он узнает, что у меня проблемы и я не справился, то…

– Да-да, я понимаю.

Ротр наконец-то справился со штанами и теперь тщетно пытался нацепить остальное. Рирз проявил заботу и помог наследнику рода.

– Спасибо. Рирз, я очень рад, что мы встретились! И рад, что ты доверяешь мне! Но ты не отвечал ни на одно моё письмо. Я думал, ты зол на меня.

– Письмо? Я не получал никаких писем.

– Наши корабли отходили раз в два цикла, и я писал тебе. Целый год, брат, я писал письма и просил отдать их тебе. Я отправлял их вместе с отцовскими.

– Полагаю, отец считал, что я этого недостоин. Не хочешь прогуляться? Мне не хотелось бы натолкнуться здесь на знакомых. Я верю, что ты не доложишь отцу обо мне, но в твоей свите я не уверен.

Ротр без возражений отправился вместе с ним.

Более получаса они отдалялись от безопасной площади, миновали Квартал Мудрости, и всё это время Рирз рассказывал о строительстве, о людях с Новых Земель, их неэффективном оружии и интересных женщинах. Он высматривал подходящее место – и таковое нашлось в Квартале Умельцев рядом с небольшим прудиком. Вероятно, когда город только возводился, он служил единственным источником воды.


Бастард часто бывал в подобных местах. Все города строились по одному принципу, и в Квартале умельцев чаще всего встречались не лучшие представители рода человеческого. Плотная постройка, многообразие выступающих пристроек тех, кто желал расширить свои заведения, и множество мелких запутанных улочек позволяло творить свои дела, не опасаясь.

Местные жители и те предпочитали запираться в домах в тёмное время суток. Сам Рирз не пожелал бы прогуливаться здесь, если бы не турнир, – завершён лишь первый день, впереди ещё четыре, и большая часть воров, чтобы не натолкнуться на очередного вояку со страстным желанием потренироваться в рукопашном бою или испробовать новый меч, предпочитала подождать окончания, когда участники напьются вдоволь из-за победы или поражения.

Пьяный Ротр рассказывал о своей жене, что дожидалась его возвращения на постоялом дворе «Прославленное двуречье», о том, насколько она юна и неопытна, про то, что ему скучно с ней. Он жаловался, что отец заставляет его спать с Фейг, ведь Династия нуждается в законном наследнике. Брат признался, что у него имеется два бастарда – один из них живёт в замке, – красавица-кухарка Миа родила милую девочку, а второй живёт со своей матерью – сестрой хозяина постоялого двора, – и братьями от других отцов в городе Фиендтауне, что расположен вокруг столицы Холдбистов.

На этой оптимистичной ноте Рирз решил завершить их беседу.

Расслабленному и прилично выпившему брату бастард нанёс несколько ударов ножом в живот – он не считал, но, кажется, их было не меньше десятка, последние пронзили уже лежащего на земле наследника.

Ротр даже не вскрикнул.

Он смотрел на Рирза с удивлением, словно не веря, что такое возможно. Быть может, он и правда не успел даже сообразить, что происходит.

Чтобы это больше всего походило на нападение местных воришек, бастард снял с брата все ценности, срезал тем же ножом кошель, стащил сапоги, оттащил тело в пруд и поспешно отправился прочь. Сапоги брата он оставил в конце одной из улиц – бедняки подберут их сразу же, как увидят.

Теперь оставалось только пробраться к леди Фейг, забрать её и доставить до Вихта. Эта задача оказалась не из лёгких – большая часть свиты Ротра либо развлекалась в борделе, либо очень хорошо выпила и расползлась по своим комнатам. Друг лорда Вайткроу снял себе вшивую комнату у хозяина заведения, мужчины средних лет в застиранной и залатанной одежде, сонного и ворчливого.

Найти нужную дверь не составило проблем, благо на ней единственной были украшения, указывающие на комфортабельность помещения. Рирз, пыхтя, долго возился с замком – ещё проживая в замке отца, он научился этому, желая достать денег на женщин и выпивку. Наконец, закончив, он встал с колен, размял затёкшие ноги и только потом аккуратно толкнул дверь и проскользнул в помещение. Оглядеться ему не удалось, удар чем-то тяжёлым по спине свалил бастарда с ног. Лишь каким-то чудом он, лёжа на полу, успел повернуться и увидеть, как бывшая леди Форест заносит стул с треснувшим сиденьем для нового удара. Кажется, она собиралась закричать.

Суженая Вайткроу встретила ночного гостя воинственно.

– Тихо! Тихо, миледи… Меня послал Вихт!

– Что? Я тебе не верю! Не вставай, или я закричу!

– Хорошо-хорошо, я лишь достану письмо… Право, миледи, да уберите же вы этот стул.

– Не вставайте!

Теперь можно было не переживать за будущую пару – Фейг вполне способна защитить не только себя, но и Вихта, если это потребуется. Протягивать послание от лорда Вайткроу лёжа, да ещё и стараясь предугадать, когда в очередной раз орудие самозащиты опустится на спину, а то и вовсе на голову, весьма сложно, но бастард справился.

Вплоть до окончания чтения размашистых букв с завитушками во всех возможных местах Фейг не расставалась со своим оружием.

– Вы Рирз?

– Да.

– И вы должны проводить меня к милорду Вайткроу?

– Да. Теперь я могу встать?

– Да… Да, конечно, простите меня, милорд. Я испугалась…

– Я рад, что вы можете за себя постоять. Миледи, нам надо отправляться, скоро рассвет, и люди вашего мужа не позволят нам сбежать.

– Да-да, сейчас. Я должна собраться и переодеться. Вы можете выйти?

– Миледи, я с удовольствием бы подождал за дверью или даже вылез бы ради вас в окно, и не один раз. Я даже согласился бы ещё раз ощутить, как ловко вы орудуете стулом, но у нас нет на это времени!

– Хотя бы отвернитесь.

Рирз послушно отошёл к двери и разглядывал её, пока не разрешили повернуться. Он сильно ошибался, решив, что на этом его весёлая ночь закончится и они наконец-то покинут постоялый двор. Как бы не так.

Уважающая себя невеста отказалась отправляться без небольшого приданого – она собрала платья, украшения и многочисленные вещички для наведения красоты в сумки, столь неподъёмные, что Рирзу захотелось стать лошадью. Он в полной мере оценил, насколько ему повезло, что он родился бастардом, а не слугой, вынужденным таскать баулы за подобными леди в каждом из походов.

Сама Фейг, как и положено знатной женщине, ограничилась весом своего платья и плаща, а весь груз достался другу Вихта. Тихо бранясь, он выбросил из окна все сумки, затем спустился сам и встретил внизу невесту Вайткроу.

Проскользнуть по ночному городу удалось почти без проблем, если не считать таковыми оттянутые руки, плечи и ноющую боль в спине.

Только когда пара воссоединилась и они отправились, бастард смог передохнуть.

Он засыпал, сидя на лошади, и, просыпаясь, чувствовал, что не способен разогнуться без посторонней помощи. На мосту он выбросил драгоценности брата, все, включая перстень и пустой кошель, предварительно пересыпав себе всё золото. По монетам вычислить прошлого хозяина невозможно.

– Очень больно?

– Ты спрашиваешь уже в который раз, Вихт. Спина болит, но ещё больше пострадало моё самолюбие – меня избила юная леди!

Вихт засмеялся. Интересно, станет ли он смеяться, если во время супружеской ссоры Фейг схватится за стул?

– Надеюсь, нас не успеют догнать.

– Не будет погони. Ротр мёртв, никто не станет гнаться неизвестно за кем. И даже если они поймут, что твоё отсутствие на турнире связано с исчезновением леди, то бежать за лордом бессмысленно. Они не смогут ничего сделать. Думаю, большая часть его свиты и вовсе не знает, что ты каким-либо образом связан с Фейг.

– Если он мёртв, то ты хочешь сказать, что ты… Ты его?.. Ты не должен был! Ротр был твоим братом, и не стоило ради меня идти на эти жертвы.