Меньше чем за день Раял с сопровождающими добрался до Дарктауна – одного из крупных городов, разросшегося из большого поселения уже три столетия как. В то время он был крайней точкой на границе с землями Флеймов и с десяток поколений считался нейтральным – в нём встречались торговцы Династий, там же проводились переговоры и заключались союзы. Около двух столетий назад, когда прокатилась последняя крупная война, Династия Глейгримов заполучила себе не только это город, но и часть земель и несколько крепостей на юг от Дарктауна. Сложно сказать, кому изначально всё это принадлежало, но теперь Глейгримы считали это своими владениями и яростно сражались за них.

Недалеко от Дарктауна располагался один из важнейших замков – Оффелхолл, где сейчас правил кузен Раяла, Эттен Глейгрим. Мужчина всегда выглядел очень болезненным, с рождения он был слаб, но сообразителен и умён, к нему часто обращались за советом.

Две его сестры счастливо жили в браке на территориях соседних Династий – с мужьями-вассалами Холдбистов и Дримленсов. Когда началась война, старшая из сестёр, Нотия, поскольку вместо лорда Дримленса сейчас восседал совет, назначенный Его Высочеством Клейсом Форестом, воспользовалась своим положением и начала переправлять обозы и оружие своему семейству в помощь, однако покидать мужа и детей не стала. Младшая же, Олира, поручив заботу о детях своим придворным и разругавшись с мужем, не желающим оказаться в немилости своих правителей Холдбистов за помощь в войне, отправилась в родное гнездо – в Оффелхолл.

Там она вместо Эттена руководила сбором войска. Раял и его армия прошли через замок, и Олира норовила отправиться вместе со своим любимым кузеном и правителем. Раял потратил много сил, чтобы убедить её остаться под защитой стен, и лишь в Дарктауне, когда он уже приказным тоном объявил, что женщинам на войне не место и она куда больше поможет, если продолжит контролировать обучение новых воинов, Олира сдалась.

И вот теперь она прислала письмо.

Враг захвачен. Да, безусловно, это грело душу, но если леди Олира Лонгтейл, пусть она и представляется всем как леди Глейгрим, для того чтобы помочь в войне, опять во что-то ввязалась, то правитель Династии всё же воплотит свою угрозу и её выпорют на площади. За свою жизнь Раял ещё ни разу не слышал, как палачу давали бы такое поручение, но всё бывает впервые.

Встреча с кузиной состоялась в самом укреплённом и охраняемом месте Дарктауна – в крепости, подвалы которой служили также и тюрьмой. В единственном помещении, способном вместить более двух сотен людей, Большом зале, под охраной четырёх десятков воинов и пяти рыцарей, за столом на возвышении сидела Олира Лонгтейл в окружении советника Эттена Вапра, двух придворных леди из Малых Ветвей, единственных женщин, которым кузина доверяла и с кем не расставалась, и пожилого воина-командующего Миста Бессмертного, известного удивительной способностью выживать.

Про него ходили слухи, что даже старость не способна убить его – в Миста попадали стрелы и арбалетные болты, его, ещё в молодые годы, в борделе дважды ударили ножом, его рубили мечом, его левая рука ещё в молодости обгорела – на неё пролилось кипящее масло, когда он защищал мелкую крепость на границе с Флеймами во время междоусобицы. Уродливые шрамы на его лице оставила северная кошка, она напала на него, когда уже известный своими боевыми качествами и незаурядным умом воин Мист сопровождал к мужу леди Олиру и решил прогуляться за пределами лагеря с одной из служанок в лесу Холдбистов. Кроме того, однажды он напился и упал с корабля, но его нашли на небольшом каменном островке рыбаки спустя три дня, измученного жаждой и всего в ссадинах, но живого.

Верд сидел поодаль от кузины и её сопровождающих, около помоста на отдельной скамье. Его руки были связаны верёвками, но ноги свободны.

Выглядел наследник врага совсем не так впечатляюще, как представлялось Раялу: среднего роста, да, он куда шире в спине, чем правитель Глейгримов, и массивнее, его кожа даже в отвратительную погоду выглядит загорелой, его лицо куда более живое, чем у Раяла, хоть на нём и красовались свежие синяки и ссадины.

Несмотря на молодой возраст – оба лорда практически ровесники, – Верд успел обзавестись животом, который никак не сочетался с образом красавца-героя. Конечно же, до Миста Бессмертного ему ещё очень далеко, однако впечатление оказалось подпорченным. Волосы пленника, вероятно, как и у всех Флеймов, песочного цвета, посерели от пыли и грязи, лорд ссутулился, скорчился на своей скамье и выглядел жалко.

Раял разочаровался, он ждал совсем иного.

Олира и её советники поднялись сразу, как правитель вошёл, и кузина пошла ему навстречу, раскрыв объятия. Раял обнял родственницу, а после взял за плечи и заглянул в счастливое лицо.

– Скажи мне, что ты никуда не уходила без охраны.

– И я рада встрече, Раял. Я не покидала города, милорд! Не надо так строго на меня глядеть, мне становится не по себе. Ты слишком похож на своего отца в такие моменты.

– Хочется верить. Это он? – Лорд кивнул на страдальца на отдельной скамье.

– Да, он представился лордом Вердом Флеймом. Мы видели его года три назад на празднике Зимы у Вайткроу, уж я-то помню эту нахальную морду.

– Олира, о чём ты? Этот человек напуган и расстроен. – Лорд покачал головой. – Почему его лицо в синяках? И почему он так странно поставил ногу?

– Пока этот трус убегал с поля боя, он успел подвернуть ногу, но наши лекари помогли ему и замотали её, чтобы скорее прошла. Наверное, поэтому он так криво её ставит. Зря ты жалеешь его. Когда он пришёл на постоялый двор к дядюшке, он был нахален, самовлюблён, горд и считал себя королём! Этот дурак был уверен, что шёл в другую сторону и теперь на земле своего отца! Раял, если вся его семья такая, то мы легко одолеем их и сотрём их род с лица земли.

– Рано радоваться, мы про него ничего не знаем. И я не собираюсь стирать ничей род, мне эта война и вовсе не нужна, и чем раньше мы её закончим, тем лучше будет для нашего народа, Олира. Но ты так и не ответила, почему у него синяки и разбита губа.

– Он упал.

– Упал? И много раз он падал?

– Раза два или три. Может, четыре. Но он очень неудачно падал, – кузина хитро улыбалась.

– Я так понимаю, он падал не только на пол, но и на твою охрану?

– И один раз на сапоги дядюшки…

– Олира! Он лорд и наследник Флеймов! Это уж слишком. Он наш пленник, но мы должны проявлять уважение и вести себя с ним как подобает. Ты огорчила меня, я надеялся на твоё благоразумие. Враг, каким бы он ни был, в первую очередь заслуживает достойного обращения.

Пристыженные советники и кузина понуро опустили головы.





Ниллс




Экрог Редгласс щедро вознаградил выживших и вернувшихся после сожжения замка Гринбиров, в том числе и Ниллса. Раненых, тех, кто пережил обратный путь в четыре дня, отправили к лекарям, тем, кто лишился конечности или получил серьёзную травму, несовместимую с дальнейшей должностью воина, достойно отплатили за услуги и назначили небольшое пособие, достаточное, чтобы не умереть с голоду. Тем, у кого имелись маленькие дети, лорд Редгласс увеличил пособие в два раза до тех пор, пока дети не вырастут.

Да, этот лорд заботился о своих людях.

У Редглассов всегда были самые малые владения, пока чуть более ста сорока лет назад им не перешли, в благодарность за помощь короне, куски земель Флеймов и Глейгримов. После войны с Дримленсами часть земель проигравших досталась королю, пусть он и не планировал забирать её надолго, а часть разделили между Флеймами, Глейгримами и Редглассами, которые выступали на стороне Его Величества. За эти годы границы менялись множество раз, и сейчас, уже почти тридцать лет, очертания земель Династии Редгласс выглядели довольно странно – словно узкие щупальца, часть их владений отделяла на юге земли Флеймов от королевских почти полностью, кроме небольшого участка Дождливой низины и тех же Флеймов от Холдбистов и Глейгримов на севере.

– Ты хорошо справился.

Лорд похвалил его. В этот раз они разговаривали в покоях правителя Династии. Экрог недавно женился второй раз, и молодая супруга, более чем в два раза младше правителя, могла бы родить ему ещё наследников. Харг, Хэг и Хельга выросли главным разочарованием и ошибкой Экрога Редгласса – во всём ему везло, со всеми и всегда, но только не с детьми.

– Я рад служить вам, милорд, – привычно ответил Магистр на похвалу.


– Ты позаботился, чтобы как можно больше людей знали, что Гринбиры любили принимать учёных мужей и шарлатанов, способных разнести их дом?

– Да, милорд. Мои люди распускают слухи везде, где это возможно. Они отправились сразу, как вы дали приказ. Могу я поинтересоваться, что будет с теми, кого мы привезли?

– Я не убиваю детей, Ниллс, ты ведь знаешь. Мальчишек я воспитаю достойными и верными лордами, но, пока они юны, за ними будет приглядывать мой хороший друг. А на месте сгоревшего замка начнут вести работы. Ты знал, что Гринбиры за последние пять лет стали богаче своего лорда-правителя?

– Но как?

– Что-то в их подвалах помогало им. Я хочу выяснить что.

– Их связь с Глейгримами, их переписка, не главная причина уничтожения их рода?

– Конечно же, нет.

– А что будет с юными леди? Они старше братьев и долго будут помнить причинённое зло.

– Я подберу им хороших мужей, и они будут счастливы с ними, не переживай за это.

Новая жена лорда Экрога Редгласса, Эриза из Династии Бладсворд, дочь Брейва Бладсворда, вошла без стука. Она выросла высокой, довольно крупной, пышущей здоровьем девушкой, способной постоять за себя и не боявшейся смотреть на мужа, спорить с ним и командовать Хэгом и Харгом. С Хельгой Эриза быстро нашла общий язык.

– Миледи. – Ниллс встал на колено, выражая своё почтение.

– Доброго дня вам, сир. Встаньте, я не королева, чтобы падать передо мной на колени.

– Прошу прощения, миледи, но я не сир. Меня не посвящали в рыцари.

– Любой мужчина, знающий своё место, способный выжить и помочь выживать другим и при этом не потерявший достоинство, – уже рыцарь. Все эти доспехи, красивые мечи, королевские церемонии, вычурный конь и обеты, которые нарушают, – лишь привычные обряды и желание выделиться.

– Мне приятны ваши слова, миледи.

Эриза улыбнулась и протянула руку. Магистр поспешно поцеловал её, склонившись. Наконец когда он выпрямился, то понял, что они с леди одного роста.

– Мой возлюбленный муж, я пришла поговорить о твоём сыне Хэге. Мне вновь пожаловался на него твой псарь – юный лорд истязал, а затем убил четырёх щенков. Самому псарю же за замечание он всадил две стрелы в ногу, а дочери псаря порезал своим мечом лицо. Ты должен угомонить его, если не желаешь бунтов.

– Я поговорю с ним, моя леди.

– Очень на это надеюсь. Я оставлю вас.

Когда леди покинула покои Редгласса, оба мужчины долго смотрели ей вслед. Первым подал голос Ниллс:

– Милорд, вас скоро можно будет поздравить с ещё одним сыном или дочерью?

– Боюсь, что не так скоро, как мне хотелось бы.

– Но у вас есть наследники, вам не о чём волноваться.

Лорд Экрог Редгласс горестно вздохнул, и Магистр шпионажа знал почему. Все трое отпрысков правителя разочаровали его.

Харг слишком боялся боли и не любил пачкаться, он предпочитал красивые одежды, верховую езду, свою свиту из молодых юношей и мечтал, чтобы везде наступил покой. Он – наследник и должен стать правителем, но ненавидел насилие и принуждение, во время тренировок переживал за каждый синяк и царапину, и не только за свои, а вместо правления хотел отправиться на юг, где тепло и красочно. Харг научился играть на флейте, но из лука способен застрелить разве что дерево. С достаточно толстым стволом.

Хэг, второй сын, на которого Экрог возлагал больше надежд, в корне отличался от старшего брата – он вырос жестоким, грубым, капризным и неуправляемым. Юноша любил мучить животных и людей, он несколько раз намеренно стрелял в слуг. Да, меч быстро стал продолжением его руки, но использовался лишь тогда, когда он хотел заставить кого-то страдать. Ничто остальное, никакая другая учёба не привлекали его – сколько бы отец ни бился, но Хэг освоил лишь самые азы арифметики, истории и геральдики. Учения о Богах он и вовсе прилюдно сжёг при Его Преподобии, и с тех пор Редгласс не позволяет сыну посещать храм.

При отце он вёл себя примерно, словно лучший в мире сын, но стоило лорду-правителю отвернуться или, ещё хуже, уехать, как на него сыпались жалобы. Только услышав ругань Экрога и угрозы наказания, Хэг сразу же становился милым ребёнком, жалостливо смотрел на родителя, а порой винил его в плохом воспитании и заявлял, что вырос таким из-за правителя Династии. Это задевало Редгласса.

Лучше всех в управлении землями и в науках разбиралась дочь Экрога Хельга. Она прекрасно обращалась с оружием, считала, что поскольку старшая, то должна наследовать всё за отцом, ведь передавать всё только по мужской линии – лишь устаревший предрассудок. Эта леди позволяла себе не только поцелуи с одним из её защитников, категорически отказывалась выходить замуж и могла бы стать и впрямь прекрасным наследником Династии, если бы только не родилась женщиной.

Лорд Редгласс в своё время рос под жёстким контролем – отец решал за него всё, пожалуй, говорил даже то, что следует думать наследнику, мать во всём поддерживала лорда-мужа. Экрог же, в свою очередь, решил дать своим детям полную свободу и поощрял все их начинания, но и этот метод воспитания не увенчался успехом.

– Я поговорил с братом, милорд. Я бы хотел оставить должность и, быть может, послужить вам как-то иначе…

– Даже не думай, что ты, когда разгорается война и мне нужны верные люди, отправишься на покой!

– Но вы сами предлагали мне назначить преемника и научить его всему, и я подумал, что…

– В будущем тебя и правда кто-то заменит, но не сейчас. Отдыхай, мой друг, тебе обеспечат достойные лорда условия. Набирайся сил, нам предстоит ещё очень многое.

За дверями, в которые вышел из покоев правителя Магистр, на страже стоял Куор. Он тут же поднял взгляд на старшего брата, но, когда Ниллс покачал головой, отвернулся. Попытка наладить отношения вновь провалилась, однако сейчас имело значение совсем другое.

Слова леди Вархелп не выходили из головы Ниллса. Просто так верить ей глупо, и прежде, чем действовать дальше, следовало бы найти ещё доказательства.

Брат леди всё ещё служил при дворе Редгласса, он не достиг больших высот, но для того, чтобы выследить его, тем более подобрать момент, когда никто не придёт на помощь лорду Малой Ветви, пришлось потратить почти семь дней. Всё это время Ниллс старался избегать Куора и своего правителя, сваливая всё на усталость. Лорд даже посоветовал ему отправлять по поручениям своих лучших учеников, а самому Магистру оставаться в тёплом замке. Удивительная забота тронула верного слугу, и он засомневался в правдивости слов потерявшей рассудок Вархелп.

Душевнобольная женщина могла и придумать всю эту историю, быть может, её раскаянье вынудило её. Он не сомневался, что она страдала от своей лжи, и испытывал некоторое сочувствие.

Но дело сделано. Лорда Дитва Вархелпа в бессознательном состоянии Ниллс лично доставил в пыточную – он никогда не доверял свою работу кому-либо, если хотел сделать её хорошо. После всего двух дней пыток лорд сознался и полностью подтвердил слова сестры, поведав ту же самую историю. Разве что про измены Экрога жене он ничего не знал.