Наёмники не станут калечить и тем более убивать мальчика под страхом расправы, Экрог благоразумно отправил им заранее письмо с инструкцией. С другой стороны, письменное разрешение учить юного лорда жизни, объяснять ему, как устроен этот мир, и, вероятно, иногда вколачивать в него осознание простых истин, позволяло им скоротать время ожидания военных действий.

Ввязываться в сражения, как и лорд Холдбист, Редгласс не собирался, но понимал – надо быть готовым к любым неприятностям, в том числе и покушениям на его владения.

Именно поэтому после того, как Рорри оказался у Экрога, тот стал отправлять своих людей нанимать на службу вояк. Удачное расположение, почти в самой середине Ферстленда, позволяло небольшим отрядам, на которые в мирное время никто и не смотрел, посещать различные деревни и города недалеко от границы и предлагать заработок.

Если поначалу Экрог не верил, что такой метод, пусть и незаметный, будет эффективен – поступало всего по нескольку человек, – то спустя сезон он вдруг обнаружил, что его войско пополнилось более чем на три тысячи человек.

На этом экономный лорд решил остановиться, ведь не столь сложно собрать и оплатить работу воинов, сколь их разместить и прокормить.





Ниллс




– Милорд, – верный слуга встал на одно колено, когда в небольшую залу вошёл лорд Редгласс.

– Встань, – мужчина махнул рукой своему Магистру шпионажа.

За Экрогом проследовал младший брат Ниллса – Куор. Братец выглядел очень важным, он стоял рядом с лордом, всех остальных правитель оставил за дверью, но Куора он не стеснялся и воспринимал, как верного пса. Никто ведь не станет выгонять собаку, когда хочет поговорить о делах?

Ниллс поднялся.

Он взглянул на своего хозяина и понял, что до этого совсем не обращал внимания, как тот постарел за годы, что братья служили ему. Раньше Экрог казался Ниллсу вечно молодым, полным сил, привлекательным и обаятельным. Теперь, хотя он всё ещё умел привлечь внимание, его голос по-прежнему принуждал слушать, и он словно обладал каким-то даром располагать к себе, тело его явно сдало.

Лорд ходил медленнее, синяки под глазами и усталость портили его лицо. Он похудел, и теперь прекрасная одежда с гербами дома висела на нём.

Магистр знал, что Экрог не станет ходить в старье и это один из новых нарядов. Боги, как же он успел так состариться за те циклы, пока Ниллс отсутствовал в замке. Или лорда мучила болезнь?

– Милорд, я прибыл рассказать вам новости.

– Я слушаю.

– Флеймы разослали всем вассалам письма, они хотят созывать знамёна. Раял Глейгрим позволил своему брату поквитаться за нападение на Гартон Глейгрим и отдать свою леди солдатам. После он отправил её домой.

Экрог улыбался.

– Лорд Вайткроу отправился покорять Новые Земли. Лорд Рогор Холдбист, видимо, желая заключить союз с Форестами, направился в Гринтри.

– Это мне доложили и без тебя. – Экрог поджал губы. – Он недоволен.

– Объявилась сестра лорда Брейва Бладсворда. Та, что сбежала то ли десять, то ли одиннадцать лет назад. С сыном. Говорят, что он не бастард, а дитя, рождённое в браке. Лорд Бладсворд ещё не знает, что она направляется в его земли, или только получил от неё послание.

– Интересно… Эрин – кажется, так звали эту девочку, – объявила о себе в необычное время. Почему теперь? Что же она хочет? Известно, где она была до этого?

– В Цитадели, милорд.

– Разузнай про её прошлое побольше, думаю, это может пригодиться. Что известно про Мортона Бладсворда – его не так давно отправили на покой?

– Да, милорд. Лорд Мортон запомнился своим мерзким характером и мстительностью, и с годами эти качества лишь усилились. Он обижен, что его отправили в отставку, злится на короля и регента и, как мне кажется, попробует им отомстить.

– Думаю, ты прав, друг. Что ж, с Бладсвордами пока всё ясно. Что-нибудь ещё?

– Да, конечно! В королевских землях разгорелся бунт и…

– Это мне и так известно. Ниллс, это знают даже в деревнях на севере.

– …и мне донесли, что рядом со столицей ошивается Культ Первых.

– В самом деле?

Ниллс был доволен – он смог удивить лорда. Одного взгляда на Куора хватило, чтобы понять, что брат тоже не ожидал подобной новости.

– Я был уверен, что их давно перебили. Впрочем, может быть, и правда появляются новые носители этой веры, их единицы, нам нечего бояться.

– Четыре группы по десять-двадцать человек, милорд, они все разошлись в разные стороны. Может быть, они не одиноки.

– Пусть даже сотня фанатиков, они неопасны. Защитники любого города уничтожат их с лёгкостью.

– Бастард лорда Рогора Холдбиста занимается строительством замка и обустройством лагеря. Корабли всё ещё поставляют им необходимое и людей и на обратном пути отправляют на север травы, фрукты и отчёты. К сожалению, попасть на территорию Холдбистов и долго находиться поблизости от неё невозможно, стражники бастарда очень бдительны, а незнакомцы не-дикари привлекут внимание. Но поговаривают, что Рирз обнаружил новый народ, необычный, и даже заимел себе приручённое морское чудовище.


– Я не верю в подобные глупости и тебе не советую. Магические ритуалы, чудовищ и предназначение придумали или душевнобольные, или те, кто страстно желает привлечь внимание и найти оправдание своим неудачам.

– Люди склоны к преувеличению, милорд. Уверен, им показалось, но доложить они обязаны.

– Больше ничего?

– Ничего, что стоило бы вашего внимания.

Экрог размышлял, а Ниллс тем временем смотрел на брата.

Они редко виделись и почти не разговаривали. После казни отца они с каждым годом всё больше отдалялись друг от друга, и даже проживая под одной крышей, не находились наедине ни разу.

Магистр интересовался жизнью Куора. Он знал, что брат женился и теперь воспитывает сына и дочь. Ниллс так и не встретил женщины, с которой решил бы провести остаток жизни, хотя две дочери и сын от трёх разных любовниц росли и получали материальную помощь от отца.

Пока Магистр разглядывал своего родственника, Куор старался не смотреть на него. Он стоял, похожий на статую, молчал и напряжённо следил за дверьми – его рука лежала на рукояти меча, и он слишком старался делать вид, что не знает Ниллса.

– Я хочу, чтобы ты отправился к Гринбирам. Мне не нравится, что в последнее время они ведут себя недостойно моих вассалов. Сейчас почти все их воины отправлены к границам, рыцарей я созвал в Миррорхолл. Думаю, у них не более пяти, может, семи десятков людей. Возьми с собой сколько пожелаешь и избавься ото всех, кроме детей. Лишать себя целой Ветви я не намерен, на дочерей лорда Гринбира у меня свои планы, поэтому тебе нужно доставить их сюда. Все бумаги и письма, что ты найдёшь, всё, что имеет значение – принеси мне, от остального избавься. Думаю, если их замок случайно сгорит, никто не удивится. Ты ведь знаешь, что Гринбиры позволяли учёным оставаться в их домах, а лекарям экспериментировать?

– Да, милорд. Это известно многим.

– Прежде чем вернуться, убедись, что это теперь известно всем.

– Как прикажете, милорд.

– Пока это всё. И да, помойся и отдохни с дороги. Ты выглядишь усталым. Ничего плохого не случится, если они отправятся к Богам несколькими днями позднее.

Экрог направился к двери, и Ниллс привычно встал на колено. Куор, всё так же безмолвно последовал за правителем. Магистр давно хотел поговорить с ним, а сейчас выпала прекрасная возможность.

– Милорд, вы позволите мне поговорить с братом?

– Я должен обеспечивать безопасность милорда Редгласса. – это первые слова, которые Ниллс услышал от брата за последние полгода, кроме вежливых форм приветствия в случае необходимости.

– За дверьми меня ждёт стража, в моём доме мне бояться некого. Не думаю, что от дня без твоего общества я пострадаю. У тебя выходной до завтрашнего вечера, проведи его с толком, Куор.

Младший брат смотрел вслед лорду Редглассу и не повернулся, даже когда за тем закрылась дверь.

– Куор, – Ниллс приблизился к брату, – мы давно не виделись. Расскажи мне, как ты живёшь?

– Магистр шпионажа не знает, как проживает простой воин? Не очень-то верится, Ниллс.

Куор наконец повернулся к нему и теперь сверлил его взглядом. Что ж, он говорил, а это уже немалого стоило.

– Мне хотелось бы услышать тебя. Куор, я не понимаю, почему ты зол на меня?

– В самом деле не понимаешь? Ниллс, ты хоть помнишь, что случилось с нашим отцом? Ты помнишь, что ты обвинил во всём его? Ты был всё время с нами, ты знал, что он невиновен!

В который раз их разговор сводился к обвинениям. Ниллс знал, в чём он виноват, и никогда не отрицал этого. Но он понимал, почему поступил именно так, тогда у него не было времени на обдумывание ситуации, не было опыта за плечами, и никто не мог дать ему совет. Рядом с ним дрожал от страха его маленький братец, самое дорогое существо в этом мире. Теперь этот близкий человек даже не позволил ему лично познакомиться с племянниками.

– Я спасал нас! Ему уже не могло стать лучше или хуже, что бы я ни сказал. Но наши жизни ещё можно было спасти. Я не хотел умирать, Куор, и ещё больше я боялся, что за отцом последуешь ты.

– Значит, ты благородный и могучий герой? Безупречный спаситель? – Лицо Куора скривилось. Он презрительно усмехнулся и посмотрел Ниллсу в глаза.

– Нет… Нет, но я должен был, – ответил тем же старший брат, и некоторое время они молча смотрели друг на друга. Магистр научился выдерживать презрительные взгляды уже очень давно, он ничем не выдавал своё волнение, и Куор первым отвернулся и принялся шагать по помещению.

– Когда наша мать узнала обо всём, она предпочла покончить с собой. Пока ты был здесь, в замке, подлизываясь к милорду Редглассу, я доставал её из петли! – Он ударил себя по груди, и доспех глухо прозвенел в небольшой зале. – Я, понимаешь? Она предпочла повеситься, Ниллс, когда узнала о вине отца! Разрушил нашу семью именно ты! – Он указал пальцем в сторону старшего брата.

– Я не виноват в их смерти. О Боги, Куор, я был ребёнком! Да, я старше тебя, пусть на целых четыре года, но я был тогда ещё совсем юнцом, я не мог сделать ничего другого. Я спасал нас, но не смог спасти мать. Я виноват, что предал отца. Но как я должен был поступить?

– Сказать правду. Милорд Редгласс простил бы нас всё равно, он знал, что мы невиновны. – Могучий и умелый воин в некоторых вопросах как был ребёнком, так и остался. – Мы должны были сразу идти к матери и помочь ей справиться с горем, а ты ушёл. Ты оставил меня там, я сидел на площади до самой темноты. Мне было страшно тогда!

– Прости меня. Я и правда должен был остаться. Но я думал, что, отправившись с милордом, я смогу помочь нам всё исправить. И теперь мы занимаем достойные должности, ты стал прекрасным воином, как ты и мечтал, завёл семью, а я…

– Именно! Что ты? Я слышал, что ты ведёшь весьма непристойный образ жизни. Но это твоё дело. Ты пошёл по стопам отца, хотя помнишь, чем он занимался. Я тоже это видел. И я слышу, что за поручения тебе выдаёт милорд – это ли хорошая работа для достойного человека?

– Я должен отплатить ему за наше спасение, Куор. Он помог нам, спас наши жизни и помогал выживать, пока мы росли и учились.

– И ты не нашёл ничего другого, кроме как повторить путь отца? Магистр шпионажа – это единственное, что ты мог выбрать? Каждый раз, когда я вижу тебя, я вновь вспоминаю тот ужасный день. Те тяжёлые годы без семьи, когда нам приходилось выживать и делать всё, чтобы заслужить уважение и доверие. Мы с тобой, словно собаки, слушались команд и делали то, что нам говорили, но сейчас мы заслужили доверие. И что дальше?

Куор не походил на человека, что бесконечно привязан к своему правителю. Быть может, Ниллс и знал, как живёт его брат, но он совершенно не знал, что творится у того в голове.

– А ты… Это проклятая должность, и я не хочу, чтобы после того, как проклятие коснётся тебя, я вновь потерял семью. Я не хочу видеть твою смерть, и я боюсь, что это может коснуться моей жены и детей.

– Ты сердишься, что я стал Магистром? – наконец-то одна из причин злости Куора стала известна Ниллсу. Это принесло радость и облегчение.