Север будет страдать от войны Флеймов и Глейгримов, если таковая случится, – уже страдает от их обмена любезностями, а дальше станет лишь хуже.

Рогор Холдбист знал – он не станет участвовать в войне, не поддержит ни одну из сторон, но близкое соседство с воюющими скажется и на нём, так уже бывало. Династия Холдбист, как могла, защищала свои земли, лорд-правитель Рогор отправлял своих воинов для защиты деревень и городов, что близ границ, но было этого недостаточно.

Он не мог выделять слишком много людей, являвшихся ценным ресурсом, – ими нельзя разбрасываться, особенно здесь, где детям приходилось сражаться с природой, погодой и недостатком провизии, прежде чем они могли достичь того возраста, когда поступали на военную службу к лорду.

Разбойники и грабители, насильники и подлецы каждый раз прикрывались развязывающейся войной, сбивались в группы, примыкали к голодающим людям враждующих Династий или Ветвей, устраивали набеги, а порой и настоящую резню. И они не боролись ни за одну из сторон – только за себя.

Крестьяне Рогора уже жаловались, они покидали свои дома и земли, бросали оставшуюся скотину или забирали с собой, чтобы продать, прокормиться на эти деньги, а после идти с прошениями к лорду. Все молодые, здоровые и работящие девушки и юноши предпочитали уходить в города, что были более защищёнными. Они устраивались слугами или жили бродяжками, но считали это лучшей участью, чем столкнуться с ненавистью и яростью мародёров.

Хуже всего, что и на землях Династии Холдбист нашлись те, кто решил присоединиться к группам мерзавцев и, пока с ними не справились, развлекать и прокармливать себя нечестным методом. Это лишь усугубляло состояние севера.

Рогор Холдбист, лорд-правитель Великой Династии, только успел обрадоваться избавлению от своего бастарда – незаконнорождённый сын отправился в Новые Земли, где теперь возводил замок. Этот план был безупречен, ведь он разом убрал ненавистное напоминание о своих слабостях и устранил угрозу для своих любимых сыновей, и не выглядел в глазах своей супруги негодяем. С помощью нового замка он укрепит своё влияние и продемонстрирует силу и бесстрашие, а также через пять, а может, и более лет наградит бастарда титулом. Сын Рогора и служанки, Рирз, получит то, чего хотел, – станет лордом. Он сможет взять себе замок, найдёт жену и будет правителем Малой Ветви. Это избавит место законных детей лорда от притязаний на их место.

Супруга Рогора, леди Эббиана Холдбист, испытывала привязанность к мальчишке и, когда правитель Династии срывал на нём свою злость, всегда была на стороне бастарда. Она говорила, что в его рождении виноват лишь сам лорд Холдбист, а поскольку тот оставил и признал сына, то обязан был о нём заботиться. Рогор долгое время, видя, кем вырастает его сын, и чувствуя от отпрыска угрозу, думал уничтожить его, убить, изгнать, но он не хотел лишиться любви жены и детей и уважения лордов. Он отправил сына добиваться высоких целей, но позаботился, чтобы у него были шансы выжить – не только воины и рыцари сопровождали Рирза в походе, но и слуги, лекари, советники, лесорубы и все, кто должен был обеспечить возведение замка, освоение территории и создать приемлемые условия бастарду лорда и его свите.

И стоило лишь отправить последние на данном этапе корабли, выдохнуть и возрадоваться, как пришла другая беда – грядущая война. Флеймы и Глейгримы уже не раз доказывали, что ни один их конфликт не может уладиться мирно.

Быть может, это была его кара за избавление от сына? Его леди-жена именно так и считала. Рогор не поддерживал эту идею.

Да, война многое испортит, жизненный уклад нарушится, народ правителя ожидают очень суровые годы, особенно первые после битв соседей. Да и неизвестно, когда они наконец перебьют друг друга и успокоятся.

Пока было время, Рогор хотел обезопасить свой род. Весьма амбициозный, хитрый и самоуверенный лорд придумал прекрасное решение своей проблемы – его сын, его первенец, наследник и будущий правитель – это достойная партия. Желательно для той семьи, что в совершенстве возделывает земли и, разумеется, поможет мужу своей дочери.

Процветающих Династий было четыре: Дримленсы – но их единственный наследник, пропавший и ставший, очевидно, первопричиной противостояния Флеймов и Глейгримов, явно не подходил сыну Рогора в качестве партии; Вайткроу – но маленькая леди ещё недостаточно взрослая, да и убедить её молодого брата сложно – Холдбист не доверял малолетним правителям; Старскай – однако король оставил лишь одного сына, и немного после, когда правитель севера решит первоочередные проблемы, он напишет регенту и Его Величеству с целью заключить союз короля с дочерью Рогора – Рианой Холдбист; и Форесты.

Дочь Форестов Фейг была обручена с лордом Вихтом Вайткроу с самого её рождения. Рогор уже неоднократно пытался переубедить своего приятеля Райана – их отцы воевали вместе во время бунта Династии Дримленс. Это стало началом хороших отношений между родами.

Лорд Холдбист принял решение отправиться в земли Форестов и переговорить ещё раз. Быть может, ранее это не приносило никакого результата, однако Вайткроу оставил свои владения и отправился в путешествие в Новые Земли. Этот шанс нельзя было упускать.

Сын Рогора уже обзавелся женой, но детей у них пока не было, да и положение юной леди куда ниже, чем у Фейг. Нынешняя невестка была доверчива и послушна, обвинить её в изменах не представлялось возможным, поймать её на невыполнении супружеского долга – маловероятно, а обвинять в бесплодии было рано. Требовалось действовать быстро и так, чтобы это не вызвало подозрений.

Сейчас везде, даже по северу, ходили слухи о страшной болезни, что высасывала силы из больного, превращала в прах его лёгкие, вызывала кровавый кашель и бред. Лекарь, что служил семье Холдбистов многие годы, рассказал про существование яда – тот действовал медленно, со схожими симптомами и не оставлял следов.

У лорда Холдбиста были доверенные лица, те, кто спрашивали, что делать, но никогда не перечили и не пытались понять, зачем их правителю поступать именно так. Отравить невестку оказалось совсем уж простой задачей, и стоило лишь лорду дождаться отчёта от своих помощников, как он стал собираться в поход.

Земли Редглассов, через которые лежал путь, взяли с него вполне скромную плату, и он смог миновать владения враждующих лордов. Что бы там ни думали про Династию Экрога, они умели пользоваться отведёнными им землями, никогда не начинали войн, присоединялись к победителям только в самом конце, но всегда были гарантом спокойного похода в более или менее мирное время.

Ещё дед лорда Экрога Редгласса выставил в разных точках трактов лагеря с проводниками, что за отдельную оплату могли проводить караваны и при необходимости защищали их от разбойников или диких зверей.

Рогор всегда ценил свою безопасность. Да, в молодости он любил риск, он считал, что это дело благородное и приносит славу. И тешит самолюбие. Повзрослев, он научился дорожить жизнью и комфортом, понял преимущество демонстрации своей власти самообладанием и уверенностью, стал ценить спокойствие в дороге и, прежде всего, думать головой. Наверное, это первый шаг к старению.

Райан Форест, получив письмо с пожеланием Рогора встретиться, не только ответил тому согласием и выразил свою искреннюю радость, но и отправил к границе внушительный отряд, чтобы встретить дорогого гостя.

У лорда Холдбиста промелькнула мысль, что самым небезопасным отрезком пути были его собственные земли, ведь совсем рядом конфликт Флеймов и Глейгримов грозил перейти в сражения в самый неподходящий момент.

Когда он повезёт юную леди Фейг, следует позаботиться об усилении своих границ, возможно, даже отправить туда войско.

Райан встретил своего приятеля в часе езды от замка. Его свита, воины и рыцари, его удивительная жена, на фоне которой даже внушительный лорд Форест выглядел щуплым, – всё было выполнено в лучших традициях Ферстленда.

Все остальные привычные ритуалы также были соблюдены. Форесты устроили небольшой праздник в честь гостя, танцы и песни, игры и даже небольшая театральная постановка развлекали Рогора Холдбиста весь день, а после состоялся восхитительный ужин. Единственное, что омрачало всё мероприятие, так это большое скопление зверей в Гринтри – Райан уж больно любил собак, кошек, птиц и прочую различную живность. Особенно сложной задачей оказалось не наступить на чью-нибудь лапу или хвост.

Наконец, когда всё утихло и леди Форест со своими придворными отправилась спать, два правителя остались наедине, чтобы насладиться изысканными южными напитками и обменяться новостями.

Сам Рогор знал мало интересного, но Райан, обычно не очень болтливый, сегодня превзошёл самого себя. Он вещал обо всём и с радостью комментировал происходящее на землях каждой из Династий. Последние шесть лет лорды в основном отправляли друг другу воребов, чтобы поделиться новостями, или встречались на праздниках у Вайткроу, но там редко получалось много разговаривать, тем более наедине.

Рогор, верно, совсем позабыл, какой Райан любитель поговорить. Его речь была приятна, жаль, что он и не делал перерывов, чтобы гость мог осмыслить сказанное и вставить свои реплики. Перебивать собеседника – весьма непристойное занятие, лорд-правитель Холдбист молчал, когда Форест смотрел на него, чуть кивал и слушал, пока наконец разговор не зашёл в нужное ему русло.

– …И лорд Вихт Вайткроу отправился со своими кузенами и кузинами в Новые Земли. И это сейчас-то, накануне свадьбы!

– Быть может, он решил взять время подумать? – Рогор воспользовался тем, что Райан сокрушённо опустил голову, и наконец затронул нужную тему. Таким образом, лорду Холдбисту не придётся искать удобный случай и задавать нетактичные вопросы.

– Подумать? О чём? А, ты думаешь, что он решил не жениться на Фейг, Рогор? Да что ты! Они хорошо ладят, Вихт сказал ей готовиться, как только он вернётся, они поженятся. – Райан отмахнулся от его предположения.

– И через сколько он собирается вернуться? Я слышал, что он уплыл уж более пяти циклов назад. А до этого отправил к тебе не только дочь, но и её прислугу. Меня бы это озадачило.

– Немного больше – уж почти сезон как. Вихт планировал уложиться в полтора сезона, может, в два с дорогой, но обстоятельства изменились, и он решил остаться там чуть дольше – на три сезона. Я думаю, он не хотел, чтобы Фейг грустила одна во Фридомхелле, и потому отправил её к нам. А что ж прислугу-то не отправить с их леди? Я не понимаю, к чему ты клонишь.

– Лорда Вайткроу могут задержать разного рода обстоятельства, и никто не знает, когда он вернётся на самом деле, да и вернётся ли в принципе.

– Если он задержится, мы подождём. Дочери всего тринадцатый год, у нас ещё есть время.


– Райан, твоей дочери почти тринадцать. Сейчас, когда она ещё совсем молода, но уже способна стать хорошей женой, её, даже и с небольшим приданым, готова принять любая из Династий и любая Ветвь. Ты не думал, что будет, если лорд Вайткроу задержится там ещё на год? На два года? А если на три или пять лет? Их замок готов, все Вайткроу любят новые пейзажи, рисовать и воспевать дикую природу. Да и, насколько я помню, уже двое лордов из их Династии пропали в тех землях.

– Ты думаешь, что Вихт может захотеть остаться там надолго? – наконец-то Райан прислушался к словам собеседника.

– Это может случиться, мой друг. – Рогор подлил из кувшина в оба кубка. Вино с юга и впрямь было значительно слаще, на севере его и вовсе не делали, удавалось произвести лишь лёгкие напитки из фруктов, а ближайшие соседи поставляли им вместо вина кислятину.

– Не знаю, Рогор, лорд Вихт Вайткроу всегда казался мне не только обаятельным, но и ответственным человеком, с его отцом мы нередко виделись, и он производил впечатление, может, и увлечённого искусством и несколько впечатлительного, но исключительно честного человека.

– Я не убеждаю тебя в неискренности Вайткроу, Райан! – Рогор как бы ни старался, так и не смог продумать весь их разговор, но умел находить выход из ситуации. Живой ум и изворотливость были присущи их Династии. – Я уверен, что юный лорд не помышляет ничего плохого, но он молод и горяч. Уверен, в его возрасте все хотят подвигов и приключений куда больше, чем свадьбу. Любовь, несомненно, это прекрасное чувство, но переменчивое. И уж тем более оно меркнет на расстоянии, в окружении других прекрасных и необычных дев, непохожих на всех, кого он видел ранее.

– Ты считаешь, что лорд Вайткроу променяет мою дочь на кучку необразованных диковатых девок?

– Я лишь предполагаю. Кроме дев, такие возвышенные люди найдут и другие развлечения в подобных местах.

– В Новых Землях-то? Сомневаюсь!

– Подумай так, как думает юноша из его края. Новые Земли очаровали его раньше, чем он встретил первый закат. Он сейчас там, где есть место путешествиям. Где стоит чуть отъехать от замка и сразу же увидеть множество прекрасных мест, которые ещё не успел обследовать ни один другой лорд. Там, где удивительные и необычные народы, деревья и цветы, новый замок и другие обычаи. Дикарские танцы, музыка тех народов…

Райан Форест отставил от себя кубок и скрестил на груди руки. Так он казался Рогору ещё массивнее и стал выглядеть свирепее. Но надо было продолжать.

– И это опасные земли, смерть прячется за каждым кустом, за каждым камнем и в каждом ручейке. Кто знает, к чему приведёт жизнь, полная опасностей, и юношеский нрав?

– Ты говоришь всё это мне не просто так, Рогор. – Райан покачал головой. – Я уже не тот глупый юнец, что будет верить на слово и заглядывать в рот тем, кто старше. Чего ты хочешь добиться? И не говори, что это всё пустые разговоры и ты желаешь лишь огородить меня. В чём твоя выгода?

Лорд Форест и впрямь повзрослел за те годы, что они не имели удовольствия вести беседы, кроме разве что кратковременных встреч на пирах южан. Он набрался опыта, и теперь провести его стало куда сложнее. Но Рогор не собирался обманывать, он хотел только получить то, ради чего проделал столь утомительный путь.

– Я и впрямь хочу помочь тебе, друг, но ты прав – моя выгода тоже имеет место. Мой сын недавно овдовел, его молодая супруга погибла от болезни. – лорд-правитель Холдбистов говорил почти правду, жена его первенца и впрямь скончалась, когда он приближался к Миррорхоллу.

Это известие, с одной стороны, успокоило лорда, а с другой… С другой – на его душе теперь был очередной грех, к тому же не было известно, удастся ли ему заполучить Фейг. Если нет, его сыну потребуется новая жена, и это станет первоочередной и трудно разрешимой проблемой. К сожалению, с живой леди Холдбист шансов не было вовсе.

– И ты решил, не подчиняясь традициям о трауре, незамедлительно искать себе новую невестку? Это не похоже на тебя, друг мой. Я знаю тебя уже много лет, но прежде ты всегда следовал законам и обычаям, ты не позволял себе пренебрегать уважением людей.

– Да, я понимаю, чем ты удивлен. Но у меня есть на то причины. Я уже не молод, Райан. – Когда лорд Форест подался вперёд и открыл рот, чтобы возмутиться, лорд-правитель Династии севера вскинул руку. – И не спорь. Мне всё тяжелее даются путешествия, всё чаще болезни терзают меня. Рядом с моими землями вскоре может случиться война. Как отразится она на моих владениях и на мне – известно лишь Богам. Мой старший сын всё ещё бездетен и теперь ещё и лишился супруги. Я не хочу вдруг, в какой-то день, оставить свой род в таком состоянии. Мне будет куда спокойнее знать, что мой сын, молодой и неопытный, уже нашёл свою леди. И, разумеется, лучше, если отец этой леди будет моим добрым другом и сможет вовремя дать хороший совет юному правителю.

Райан заулыбался. Весьма изящный комплимент понравился ему, он даже не попытался скрыть своего удовлетворения.

– Я рад. Я верю тебе – я вижу, что ты впрямь переживаешь за своих детей. Но мне не хотелось бы портить отношения с Династией Вайткроу, это мои ближайшие соседи. Если им вздумается причинить мне вред…

– Не забывай, что твои соседи так же и Старскаи. Всем известно, что на троне сейчас сидит твой брат Клейс.

– Он не сидит на троне, Рогор, он советник и регент при короле.

– При короле, чей возраст всего двенадцать лет, правит лорд Клейс Форест. Никто не станет начинать войну против брата регента, Райан.

– Дай мне время, я хочу обдумать всё. Ты не торопишься?

– Не настолько, чтобы требовать ответа сейчас. Я слышал, твоя леди-жена в положении. Это правда?

– О да! Погоди, от кого? Я не сообщал об этом ни одному из лордов.

– Если хочешь что-то держать в тайне, то замени болтливых придворных леди Форест на кого-то поспокойнее. Что говорят астрологи и лекари?

– Говорят, сын, – с гордостью сообщил лорд Райан Форест, раздувая щёки.

Когда Холдбисту сообщили, что вскоре у него родится законнорождённый, долгожданный и любимый сын, он был готов расцеловать всех лекарей, астрологов и придворных, а после отсылать письма всем лордам, извещая их о столь радостном событии. Ребёнком Ротр болел, не прекращая, шансы, что он выживет, в первые годы были невелики, но, стоило ему оправиться и начать набираться сил, счастью Рогора не было предела.

– Я рад за тебя. Надеюсь, твоя семья будет расти и процветать.

Пожалуй, это были самые искренние слова за всё время с момента встречи двух лордов.





Экрог




Конфликт между Династиями не оставил равнодушным никого – Глейгримов и Флеймов обсуждали везде, и лорды, и придворные, и в замках, и в городах. Кто-то осуждал первых и поддерживал вторых, кто-то – наоборот, а некоторые и вовсе ругали оба рода. Но ни одна из Ветвей и уж тем более Династий не стремилась открыто оказывать свою помощь и хоть как-то содействовать разрешению распрей. И на то был целый ряд причин.

Когда Рогор Холдбист захотел отправиться через земли Экрога к Форестам, более чем на сутки он остановился в Миррорхолле и у них состоялся интересный разговор.

Лорд Холдбист тогда сказал, что он не может поддержать ни одну из Династий.