* * *


– Ты же этого не сделаешь, – не веря своим ушам, бормочу я.

– Ещё как сделаю, – отвечает Рушан, которого в своей голове я уже нарекла «тираном под номером два» после Роя.

– Всего один круг принцесса, даже не четыре, – кахари насмешливо склоняет голову набок и складывает руки на груди.

Вчера мы весь день отдыхали, а сегодня прямо на рассвете я вернулась к занятиям с Рушаном. Чуть позже состоится встреча с Советом, где нам предстоит решить, как вернуть сестру. И, скорее всего, уже сегодня мы решим начать войну. Брат предупредил, что действовать нужно быстро и у меня в лучшем случае две недели, чтобы вернуть приличную форму и вновь нормально держать меч.

– Его величество выразился ясно и чётко, пока ты остаёшься нежной барышней, сдуваемой лёгким порывом ветра, то с нами не пойдёшь, – к Рушану вернулись его лучшие друзья – ирония и сарказм. – И, будь моя воля, я бы не брал тебя с нами. Но ты принцесса, и приходится выполнять твои прихоти.

И этими губами пятнадцать минут назад он ласкал мою шею, прижимая к стене в спальне. Нашёптывал приятные слова, желая растянуть сладкие утренние мгновения вместе. Но Рушан в спальне и Рушан на тренировочном поле – это два разных человека.

– Ночью ты не жаловалась на наши тренировки, так что твои ноги выдержат подъем и спуск по лестнице.

Почти два разных человека.

– Эй, вы двое! Вообще-то я здесь и всё слышу! – возмущается Анис, который тоже решил размяться с утра.

Рушан со скучающим выражением лица поворачивается к другу в тот момент, когда мои щёки начинают предательски краснеть.

– Если собираетесь продолжать в таком же духе, то лучше сразу возвращайтесь в кровать! – добивает Анис.

Я молча разворачиваюсь и бреду во дворец. Бег – это пока что-то запредельное, но мой Назари прав, теперь мне намного легче ходить, колени больше не подгибаются и опора мне не нужна, хотя ноги иногда кажутся двумя деревянными палками, ломающимися в коленях при каждом шаге. После одного круга, занявшего почти то же время, которое я обычно тратила на четыре, возвращаюсь на тренировочное поле. Рушан, не жалея, гоняет меня по всем возможным упражнениям, заставляет сделать всё хотя бы по несколько раз. Руки восстанавливаются чуть лучше, чем ноги, удержать тяжёлый меч или натянуть лук у меня практически не получается, а вот потренироваться со своими укороченными мечами я могу.

Партнёром для спарринга становится Анис. Тот отбивает мои атаки с такой непринуждённостью, что едва ли сходит с места и умудряется поддерживать разговор с Рушаном о подготовке солдат, лишь изредка поглядывая в мою сторону. То, что они обращаются со мной, как с ребёнком, придаёт мне сил и злости, я успеваю достать Аниса один раз, оставив ему небольшой, но синяк на плече.

К концу занятия всё тело трясётся, а пот, несмотря на прохладу, заливает глаза. Рушан, довольный моими успехами, разрешает пойти на завтрак. Он держится на расстоянии, не подавая руки, только краем глаза следит, чтобы я не упала. Я сама не прошу поддержки, полная решимости не дать брату ни единого шанса оставить меня в Паргаде, когда они отправятся забирать Айлу. На завтраке я поглощаю еду с таким аппетитом, что Даян и Анис, несколько раз засмотревшись, сами забывают донести вилку с едой до рта.

В полдень к Залу Собраний я прихожу чистая, в чёрном шифоновом платье с чёрной вышивкой на полупрозрачных вставках. На плечах и груди оно украшено золотыми цепочками, а рукава такие длинные, что могут коснуться пола, если я опущу руки. Я выбирала это платье с особой придирчивостью, зная, что Айла на моём месте никогда не позволила бы себе явиться на Совет в штанах и рубашке. Она всем своим видом показала бы, что Калануа хоть и ранены, но не сломлены. И я делаю это вместо неё, не забывая надеть диадему.

Все уже собрались внутри, и двое солдат распахивают передо мной двери Зала Собраний. Прерывая свой рассказ на середине, брат на мгновение замирает, оглядывая меня. Я почти уверена, что, будь платье светлых оттенков, он бы вначале спутал меня с сестрой. Возможно, так оно и произошло, но вот он слегка встряхивает головой, едва заметно улыбается и возвращается к карте, разложенной на столе, продолжая разговор. Рушан беззвучно появляется из-за спины и предлагает согнутую в локте руку, чтобы проводить меня до моего привычного места между Даяном и Серошем.

– Какова гарантия, что Клетус не нападёт на Илос в ваше отсутствие? Это может быть хитрый манёвр! Выжидает, пока все наследники покинут Паргаду и уйдут достаточно далеко в сторону Каидана, чтобы не встретить сопротивления, – спрашивает советник Маид, один из остальных членов Совета, чьи имена я наконец запомнила.

– Он не сможет, – отвечает Серош, и брат кивает, соглашаясь.

– Серош прав, теперь Исар и Теяла на нашей стороне. Алисия поклялась, что армию они не пропустят. А натравить на Паргаду легион на таком расстоянии невозможно. Для контроля над испорченными тенями нужно присутствие самой Айлы поблизости. У её силы тоже есть радиус действия, к тому же вызвать легион они могут лишь при помощи крови, а это опять же означает, что Айла тогда должна прийти в Паргаду.

Рушан помогает мне сесть, мимолётно сжимая пальцы на моей талии, а потом отходит на своё место рядом с Анисом, позади Даяна.

– Как мы можем быть уверены, что она ещё в Каидане?

– У нас есть несколько разведчиков, которых так и не раскрыли. Они подтвердили, что Айла в Цере, – отвечает Самия, сцепив пальцы в замок на блестящей поверхности мраморного стола.

– По словам Демьяна, Метку контроля короля можно снять только добровольно. Однако мы все понимаем, что Клетус делать этого не намерен. Поэтому у нас остаётся другой вариант – усыпить его. Есть вероятность, что Айла может спокойно жить, если Клетус находится без сознания, – Даян выпрямляется, обводя Совет взглядом.

– У нас есть подобный отвар. Мы можем очень долго держать мерзавца в состоянии сна, – подтверждает Бенеша. – А пока он спит, придумать что-нибудь.

– Если Клетус ещё не знает о том, что мы освободили Исар, то совсем скоро узнает. Не уверен, выставит ли он своих солдат против нас, но полагаю, основной силой будет вызванный легион, а значит, мы можем взять лишь тех, в ком есть Дар Илоса, и тех, кому мы можем раздать мечи с обсидианом. Иначе наши собственные люди не смогут обороняться и станут добычей для демонов. Сколько мечей успели изготовить? – спрашивает брат.

– Всего три сотни.

Ответ Рушана заставляет всех повернуться к нему.

Этого мало. Слишком мало.

– Да это будет не война, это бойня! – порывисто озвучивает Шакир, и, судя по вытягивающимся лицам, с этим утверждением согласны все.

– Сколько мы отдали теялийцам?

– Ещё сотню.

– В итоге у нас четыре сотни людей способных хотя бы сдерживать тварей, – брат устало трёт глаза.

В зале наступает мрачная тишина. Жертвы. Это то, чего мы стремимся избежать всеми силами. Но хуже, если и этого будет недостаточно, мы проиграем, и все жертвы будут напрасны.

– Рой, – подаю голос я.


Теперь все оборачиваются ко мне. В глазах брата первоначальное недоумение сменяется пониманием. Он начинает думать о том же, о чём и я.

– Пусть разведчики расскажут ему столько, сколько мы можем позволить ему знать. Вряд ли он в одиночку способен вытащить Айлу из дворца, но если он будет на поле боя… а он, скорее всего, будет, то сможет как-нибудь помочь. В таком случае для нас главное отвлечь Клетуса от Айлы, – объясняю я для остальных.

Брат внимательно смотрит мне в глаза, но его взгляд направлен куда-то сквозь. Он думает.

– Хоть это и неприятно, но самый лучший и быстрый вариант – приблизиться к Клетусу и ударить по голове, чтобы он отключился, – предлагаю я.

– Айла связана…

– Да, будет больно, но не смертельно, Даян, – с нажимом говорю я. Мне самой противна мысль о том, чтобы причинить вред Айле, но и сестра бы меня поддержала. Краткосрочная боль лучше, чем жить, выполняя прихоти Клетуса. – К тому же я буду рядом и смогу вылечить её. Если ты не можешь ударить, то дай мне́ подойти к нему.

– Исключено!

Этот резкий протест мы слышим не от брата или Рушана, голос подаёт Анис.

– Одна ошибка, и у него будет в руках не только контроль Айлы, но и твои способности вызывать тени.

– Он не может поставить две метки одновременно, – возражаю я.

– Сталь у горла может работать так же хорошо, как и Метка контроля, – поддерживает сына Серош. – А даже если не сталь, то пытки.

– Я согласен, Ойро. Не смей соваться к Клетусу, – Даян закрывает этот вопрос тоном, который не терпит возражений. – Однако твои идеи мне нравятся. Самия, разберись с разведчиками. Пусть поговорят с Роем, дайте ему информацию лишь в общих чертах, не рассказывай много важного.

Самия кивает.

– У нас есть ещё какие-то идеи? – спрашивает Даян.

Он на мгновение оборачивается назад, смотрит на Рушана, но тот не высказывает идей или протестов, поэтому брат продолжает.

– Тогда заканчиваем. Анис, Рушан, подготовьте солдат. Чтобы сократить путь, я перенесу вас на границу с Теялой через неделю с основной группой. Там вы встретитесь с теялийцами и Шиуном и все вместе пойдёте к Каидану. Если всё будет по плану, то путешествие до Церы займёт неделю или чуть больше, – брат указывает пальцем на несколько мест на карте на территории Каидана. Равнины, где будет удобно вести боевые действия. – Я и Самия присоединимся к вам как раз к тому моменту.

Даян отправляет Рушана на неделю раньше, а обо мне даже не упоминает. Я сжимаю кулак, сдерживая себя. Здесь не место для сцен, но я не позволю брату отправиться в Каидан без меня.

– Бенеша, приготовь настойки, чтобы мы могли напоить Квинтилия.

– А что насчёт Демьяна? – целительница смотрит на меня, но я игнорирую её взгляд. Похоже, она хочет, чтобы я спасла принца, однако я сама ещё не приняла решение.

– Демьяна я возьму с собой. Через две недели. Вначале снова попытаемся обменять его на Айлу. Все согласны с таким планом?

По лицам видно, что члены Совета не в восторге. Никто из нас не рад настолько шаткому плану, но другого у нас нет. Мы должны действовать, пока можем занять более выигрышную позицию, поэтому один за другим они нерешительно, но соглашаются.

После окончания главных обсуждений я покидаю Зал Собраний вслед за большинством советников.

– Ты хорошо держалась, когда Даян ничего не сказал о тебе, – хвалит Рушан, следуя за мной.

Рушану нужно заняться подготовкой, но он всё равно подстраивается под мой намеренно замедленный шаг. Мы оба пытаемся побыть вместе, хотя бы на протяжении этого длинного коридора и лестницы на первый этаж. Потом нам придётся разойтись.

– Это не значит, что я не вытрясу из него душу за это уже через пару часов, – бормочу я скорее себе под нос, но Рушан слышит, и у него вырывается смешок.

– Я уйду с Анисом раньше, но ты должна будешь продолжать тренироваться. Тебе поможет Даян.

– Спасибо, что напомнил. Теперь я также знаю, когда смогу беспрепятственно поколотить его за сказанные слова.

– Не зря тени называют тебя «жестокой принцессой», – это не вопрос, а просто слова на выдохе, но на его губах ленивая улыбка.

– Не хочу, чтобы ты уходил, – недовольно роняю я.

– Когда? Через неделю?

– Сейчас, через неделю… никогда.

Кахари улыбается теплее, берёт меня за руку, но ничего не отвечает, потому что наши желания ничего не изменят. Мы доходим до первого этажа и останавливаемся прямо перед распахнутыми дверьми на выход. Несмотря на присутствие стражи вдоль стен, Рушан всё равно берёт мои руки в свои и при всех приникает губами то к одной ладони, то к другой.

– Мы вновь увидимся вечером.

Рушан уходит, но почти весь путь от меня до дверей на выход он постоянно и, что не типично для него, весело улыбается, оборачиваясь, словно всё время хочет смотреть только на меня. А я скрываю свою глупую улыбку, прикрывая её кулаком.





* * *