Это даже не план, а на ходу придуманный вариант, но мы собираемся как можно быстрее. Ноуша помогает мне надеть штаны и рубашку, Анис и Дарен в две пары рук помогают с броней. Наблюдая, как их проворные пальцы затягивают наручи и вешают мне на бедра несколько длинных кинжалов, я вспоминаю о Рушане.

– Как он? – оба понимают, о ком я, и переглядываются.

– Плохо. Такой же, каким был до твоего возвращения. Или хуже, – нехотя делится Анис. Я вопросительно приподнимаю бровь, поэтому Назари продолжает: – Он запер все эмоции в себе. Глядя на него сейчас, не разобрать – ему грустно, больно, весело или всё равно. Всегда одно лицо и один тон в голосе.

Перед нашим отбытием в мою комнату успевает примчаться Бенеша. Я отмахиваюсь от её причитаний и категорического запрета куда-либо отправляться, позволяю задержать нас на лишние пять минут, чтобы Бенеша меня осмотрела и пришла к выводу, что мне стало лучше. Съеденное с трудом, но упало в желудок и осталось там, хотя была вероятность, что меня стошнит от внезапной твёрдой пищи.

Внутри столько накопленной тьмы, что когда я обхватываю ладони Аниса и Дарена, то мои руки непроизвольно чернеют. Я отправляю черноту по рукам друзей, придавая им сил. Дыхание Дарена сбивается, а Анис судорожно вздрагивает, вызывая моё недоумение.

– Небеса, Ойро, это получше любого вина. Я словно опьянён, но с чистейшим сознанием, – улыбается Назари.

– Учтите, если Даян решит нас наказать, я скажу, что это вы меня заставили, – усмехается Дарен, так похожий на настоящего члена нашей семьи.

– Не переживай, братишка, с Даяном всё просто. Нужно лишь сказать, что мы успели безумно заскучать за эти почти два часа без прекрасного лика его тёмного величества. И он моментально растает. Даян на самом деле сентиментальный, хоть так сразу и не скажешь, – отвечает Анис и начинает переносить нас в Сабон, а мой тихий смех так и остаётся в Илосе.

За несколько прыжков Анис переносит нас… в конюшни. Я с недоумением смотрю на Назари, пока с хлюпающим звуком вытаскиваю свой ботинок из навозной кучи. Куча небольшая, но это не мешает мне обвиняюще ворчать на друга. Дарен тихо ругается себе под нос.

– Я во дворце никогда не был. Во дворе мы были бы на открытой местности, остался единственный вариант – конюшни, – тихо оправдывается Анис.

– Ты специально меня и Ойро в навозе приземлил? Сам-то на чистом сене!

Я бросаю взгляд вниз, Дарен прав. Назари отвечает своей дежурной извиняющейся улыбкой и пожимает плечами, пока мы с кахари отчищаем ботинки о ближайшую деревянную балку, продолжая недовольно смотреть на Аниса. Благо сейчас уже поздно и в конюшнях никого нет, даже кони лениво отреагировали на наше появление.

– Что дальше? – Дарен замечает, что меня потряхивает от холода, и обнимает за плечи, прижимая к себе.

– Ты будешь помогать Ойро идти, – всё веселье с лица Назари исчезает, теперь он сосредоточен, а в тоне появляются стальные нотки. – Не отставайте от меня ни на шаг и без вопросов выполняйте всё, что я скажу, ясно? Не давайте мне повода пожалеть. И так кажется, что я привёл детвору на поле боя.

– Ясно, – говорим мы хором, Анис удовлетворённо кивает.

Назари достаёт короткий кинжал и ведёт нас в глубь конюшни, чтобы найти вход во дворец. Мы проходим деревянную дверь, попадая в здание. Здесь ощутимо теплее, но темно, что определённо нам на руку. Анис двигается дальше: ещё несколько простых помещений, склад с сёдлами и какими-то мешками. Чем больше комнат мы проходим, тем чище они становятся. Наконец мы попадаем в короткий коридор. Светлые стены, лепнина, мягкий ковёр и позолота говорят о том, что мы находимся в самом дворце. Наш маленький закуток пересекается с большим, широким коридором, судя по всему, одним из главных на этаже.

Анис прикладывает палец к губам, приказывая остаться на месте и помалкивать, а сам скрывается за поворотом. На мой взгляд, там недостаточно темно, поэтому я стягиваю тени, приглушая свет от свечей настолько, чтобы это не выглядело неестественным. Мы напряженно вслушиваемся в шорох, раздаётся один приглушённый стон, несколько звуков падений. Анис возвращается и тащит в тень нашего коридорчика сразу два тела, Дарен оставляет меня опираться на стену и помогает Назари. В итоге они притаскивают пять тел, я с удивлением оглядываю Аниса, потому что его не было всего пару минут. Он убил воинов так тихо, что и падения тел-то почти не было слышно.

– Ну как, любовь моя? Убедилась, что я вполне неплох? – ухмыляется он, обхватывая мою талию и помогая идти.

– Ты великолепен, Анис, – с приторной лаской хвалю я.

Дарен закатывает глаза, уже зная, какими наигранно сахарными бывают наши диалоги.

– Оставить вас вдвоём – это было худшим решением Даяна, – тихо подводит итог кахари.

Анис вновь передаёт меня Дарену, и мы сворачиваем по коридору направо, в сторону главной лестницы. Я призываю одного демона, намереваясь использовать его в роли пса, чтобы помогал проверять коридоры на наличие солдат, которые могут прикрываться невидимостью. В Исаре легион ещё не столь многочисленный, как в Илосе, поэтому испорченная тень откликается не сразу, ему требуется несколько секунд, чтобы выбраться из-под земли где-то за пределами дворца и просочиться внутрь сумраком сквозь щели. Одного демона я контролирую с лёгкостью, но на всякий случай всегда держу теневой поводок, готовая притянуть обратно. Ещё несколько раз друзья оставляют меня у стены, а сами уходят разбираться с каиданцами, расчищая коридор. Мы недалеко от лестницы, когда демон оборачивается назад и раскрывает свою жуткую пасть в сторону тёмной ниши. Доносится тихий шорох, и Анис реагирует мгновенно, исчезая в том направлении. Дарен остаётся рядом со мной, мы слышим звуки вялой борьбы и тихий вскрик, пока на тусклый свет не выходит Назари, скручивая руку шестнадцатилетнего Артура – старшего сына Эгеланнов. Анис без особых усилий заламывает его руку за спину, и парень болезненно стонет, падая на колени.

– Я не шпионил! Честно!

– Ш-ш-ш! – шиплю я, потому что Артур слишком громкий. Я хватаю его за ворот рубашки, притягивая к себе. Лицо парня осунулось, а под глазами синяки. – Что ты там делал?

– Мне больно, – тише шепчет он. Анис перестаёт давить на запястье, но по-прежнему блокирует любые его попытки двигаться. Я замечаю у исарийца только кинжал на поясе. – Ты Айла или Ойро? Вы пришли помочь?

– Ойро. Да, я слышала, ты и твои братья в заложниках. Поэтому то, что сейчас ты свободно разгуливаешь по дворцу, выглядит слишком подозрительно, – предупреждающе ворчу я, выискивая в юноше что-то странное, но мальчишка и вправду похож на Артура. Даже нервничая, поджимает нижнюю губу так же, как и на коронации.

– Мне удалось улизнуть вчера утром. У меня слабый Дар Воздуха, но я умный и хорошо знаю свой дом, поэтому они до сих пор меня не схватили. Я хотел помочь родителям и братьям. А это что такое? – он переводит внимание на демона, который глядит на мальчишку, как на сочный кусок мяса.

– Соберись, Артур, – встряхиваю я его, – где твои родители и братья?

Анис отпускает юношу и снова растворяется в тени за поворотом, я удерживаю внимание наследника Эгеланна на себе, пока спустя короткий промежуток времени мой друг протаскивает мимо нас труп, чтобы спрятать в нише.

– Мама в тронном зале, её там держат, заставляя работать. Отца вместе с большинством наших слуг и стражи бросили в подземелье в тюрьме, а братья здесь неподалёку. Я хотел пробраться к отцу, чтобы освободить, но там слишком много солдат, и я не смог усыпить всех, забирая их воздух.

– Тогда вначале разберёмся с твоими братьями, – рядом подсаживается Назари, а Дарен с демоном сторожат наши спины. – Сколько там каиданцев?

– Перед комнатой всего четверо. В комнате обычно шестеро. Анис, мне кажется, я слышал Рушана или Даяна. Они поднимались на третий этаж. Точно не знаю. Может, минут двадцать назад. А до этого туда стянули большинство солдат, поэтому в коридорах их не так много, – торопливо рассказывает Артур.

Я и Анис, не сговариваясь, оборачиваемся, чтобы посмотреть наверх, на лестницу. Я разделяю его желание сорваться туда, проверить всё ли с ними хорошо, но Назари стискивает зубы и вновь поворачивается обратно. Я тоже помню, ради чего Даян сюда пришёл изначально, если мы поднимем шум, то не поможем Эгеланнам, а тогда путь к Айле будет сложнее и потерь среди нашей армии может быть больше.

– Хорошо, молодец, что сказал, но вначале твои братья. Сможешь показать дорогу? – уточняет Анис.

Артур моментально подскакивает, уводя нас в западное крыло мимо лестницы. Следом крадётся Анис, а дальше мы с Дареном. Я веду уже трёх демонов, бесшумно следующих за нами. Потомок Исара показывает поворот, за которым, как он и сказал, перед тёмной дверью стоят четыре охранника. Артур остаётся поддерживать меня, когда я резко опускаю тень на коридор, а Анис и Дарен перерезают глотки охранникам. Лишь одно тело падает слишком громко, но никто не выходит из нужной нам комнаты.

– Если внутри шестеро, то при открытии двери у них будет несколько секунд, чтобы достать оружие и… подставить к детским шеям, – аккуратно заканчивает Анис, бросая внимательный взгляд на Артура. – Ойро, твои тени способны проходить через щели. Они могут помочь? – Анис указывает на демонов.

Я присаживаюсь к тварям. Разглядываю их, прикидывая, стоит ли отправлять легион или всё же можно справиться и обычными тенями. Но легион опаснее, беспощаднее и действует в разы быстрее, чем мои пустые тени. Последние – поглощают свет, пугают, не причиняя реального вреда. Нам же нужны твари, что спокойно загрызут наших врагов.

Призываю четвёртого, решая как-то договориться с легионом. Я не могу видеть сквозь стены, и им придётся действовать самим. Объясняю, чтобы демоны убрали всех каиданцев, постарались сделать это быстро и не трогали детей. Найти общий язык с легионом непросто. Мне отвечает нестройная какофония голосов.


– Зачем нам помогать жестокой принцессе? Сейчас темно, и нам не нужно скрывать солнце, – шепчет сладкий мужской голос вперемешку со старческим.

– То есть кровавого пира, который я позволяю устроить, тебе мало?

– Пир – это хорошо, х-х-хорошо, – на последнем слове голос становится детским. – Но хотим ещё.

Им нужна сделка. В Астаре они согласились помочь, только услышав, что я могу что-то сделать для них.

– Что тебе дать?

– Дай кровь добровольно, – женский ласковый голос. – Добровольно данная кровь Илоса самая… тёмная… вкусная и тёмная.

– Ойро! – предупреждающе окликает меня Анис, замечая, что я размышляю над этим предложением, но я отмахиваюсь, потому что время идёт, а каиданцы могут убить детей или хотя бы ранить, пока мы будем дверь открывать.

– Я согласна. Дам каждому вызванному мной демону по капле. Не больше.

Тени недовольно подёргиваются рябью, намекая, что условие плохое, но я упрямо сжимаю губы, глядя им в чёрные с белыми прожилками глаза.

– Хорошо. Мы согласны.

– Тогда вперёд и потише.

Испорченные тени заползают в щели, скрываясь за дверью. Я успеваю сосчитать до пятнадцати, как раздаётся растерянный мужской возглас. Анис сразу врывается в комнату, успевая отразить меч нападающего справа, а потом распарывает ему бок. Следом заходит Дарен, помогая Назари. Когда за ними пытается рвануть Артур, я едва удерживаюсь на ногах, хватая принца за ворот рубашки.

– Доверься им! С Рэном и Коулом всё будет хорошо.

Нам не приходится долго ждать, меньше чем через минуту выглядывает Дарен:

– Чисто, заходите.

Внутри взглядом натыкаюсь на два мёртвых тела, но догадываюсь, что остальных демоны утащили в соседнюю комнату, оттуда доносятся характерные звуки ломающихся костей. Анис с невозмутимым лицом закрывает ведущую туда дверь. Артур бросается к спящим братьям. Рэну одиннадцать лет, он похож на мать как лицом, так и отливающими медью волосами. Мальчик во сне обнимает маленького Коула, тому всего пять. Один из демонов смирно сидит рядом и рассматривает спящих детей. Свой жуткий длинный язык он втянул и зубы не скалит, в эти мгновения он мог бы сойти за обычного теневого волка, если бы из его пасти не капала кровь.

Артур трясёт братьев, но те не просыпаются. Анис деловито проверяет их пульс, зрачки и принюхивается к их дыханию.

– Всё в порядке. Снотворное. Скорее всего, настойка из мака в малых дозах. Я слышал, что у Рэна самый сильный Дар Воздуха, поэтому не удивлюсь, если они часто дают ему что-нибудь успокоительное, – спокойно объясняет Назари Артуру, чтобы снять его беспокойство.

Тот согласно кивает, говоря, что в первые дни каиданцы и ему давали какую-то настойку. Дарен вытирает оружие и вновь приобнимает меня, помогая сохранять вертикальное положение. Я уже порядком устала. Хочется посидеть, но я никогда не призна́юсь Анису, иначе он пожалеет, что согласился с моим планом.

Осталось немного.

– Дарен или Анис. Кто из вас останется с детьми? – напрямую интересуюсь я.

Оба друга оборачиваются ко мне.

– Ну, уж нет, Ойро! – злится Анис. – Твоя безопасность важнее всего. Ты сразу это придумала, поэтому и взяла нас обоих?

Я отрывисто киваю.

– Кто-то один спрячет детей на другом этаже, а второй продолжит поиски со мной. Мы не можем оставить их здесь. Кто-то может зайти.

Назари и сам это знает. Нам придётся их защищать, пока это не сможет сделать Алисия, но ему не нравится, что он упустил эту мысль с самого начала, а я подумала. Поэтому и захватила с собой их обоих.

– Я останусь, – решает наш спор Дарен. – Анис надёжнее для тебя, Ойро. Тем более вы отправитесь выручать Даяна. Я перенесу детей в конюшни, здесь совсем близко. Я же видел, как они выглядят, и сейчас там нас вряд ли будут искать. Также Артур может показать склады, где нам лучше спрятаться.

– Спасибо, – я благодарно сжимаю руку друга, а он наклоняется и целует меня в висок.

– Не задерживайтесь, не хочу дольше, чем нужно, топтаться по лошадиному дерьму, – хмыкает кахари и берёт на руки Рэна, а Артур поднимает самого младшего Коула. Мы помогаем закутать детей в тёплые покрывала. Артур объясняет Анису, где должна быть Алисия. Скорее всего, именно туда направились Даян, Самия и Рушан.

Дарен исчезает с детьми, Анис поворачивается ко мне, обхватывая покрепче одной рукой за талию.

– Игры кончились, принцесса, – его глаза глубокие, почти чёрные в этой темноте, а тон серьёзный, без единого намёка на привычную весёлость. – Сейчас мы будем двигаться быстро, ты готова?

– Поняла, только почему ты говоришь со мной как Рушан? – одной рукой обхватываю его за шею, позволяя другу практически удерживать меня на весу.

– Хм, кажется, такое обращение придаёт серьёзности моим словам, – криво усмехается он, пряча волнение за наших близких.

– Это вряд ли, – я тоже нервно сглатываю, пытаясь избавиться от кома в горле, но натягиваю улыбку, и Назари переносит нас.

Анис делает много мелких прыжков, перемещаясь на небольшие расстояния. Первый прыжок – до лестницы, потом беглый взгляд наверх и перенос на третий этаж. Затем Анис оглядывает коридор и опять делает прыжок – в этот раз до развилки. Там мы нос к носу неожиданно сталкиваемся с каиданцем. Назари едва успевает отдёрнуть меня в сторону, и короткий кинжал молодого солдата вместо кожи срезает мне прядь волос. Меня это так злит, что я со всей имеющейся силы бью его ладонью по горлу, используя расстояние между большим пальцем и указательным, как меня учили брат и Рушан. Каиданец хрипит и пошатывается, Анис, пользуясь моментом, разбивает противнику лицо и коротким движением вгоняет лезвие кинжала в сгиб у шеи. Следом хватает его за край нагрудника, аккуратно опуская на пол, и каиданец затихает.

– Чистый удар. Рушану бы понравилось, – серьёзно хвалит мою реакцию друг.

Ещё один рывок, и мы оказываемся в десяти метрах от огромных дверей, ведущих в тронный зал. Замолкаем, прислушиваясь к гулу. Там явно есть люди, но дерево слишком толстое, чтобы расслышать слова или определить голоса.