Прошло целых двадцать дней, но сильно заплывший после нашей драки глаз Демьяна только несколько дней назад стал нормально открываться. В остальном у него на лице не осталось признаков травм. Бенеша вылечила ему каждую сломанную кость и серьёзные внутренние повреждения. Но он всё равно прихрамывает на правую ногу, которую я ему с удовольствием сломал. Сегодня я впервые решил с ним поговорить – до этого один лишь звук его имени выводил меня из себя. Теперь я чувствую, что смогу сдерживаться и повременить перед тем, как сжать руки на его шее.

– А ты ожидал чего-то другого? – хмыкает он, тяжело опускаясь в кресло.

– Давай не будем продлевать наше и так затянувшееся общение и обменяем тебя на мою сестру. Моё терпение на исходе. Я подумываю швырнуть тебя в темницу, где тебе самое место за то, что ты сделал с Ойро. То, что ты дышишь, – уже не свойственное мне милосердие.

Демьян меняется в лице, любое подобие ухмылки исчезает.

– Как она?

– Не твоё собачье дело.

– Думаю, будь всё хорошо, она бы сама пришла мне это сказать.

Я сжимаю челюсти, но молчу.

– Если ты рассчитываешь услышать о том, что я стыжусь за попытку убить тебя, то нет. Совесть меня не мучает. Ты бы убил мою семью без колебаний, так что выбор был очевиден, – прямо говорит пленник.

Мне нравится, что он откровенен, хотя бы не нужно тратить время, отыскивая правду и ложь в его словах.

– Ойро – это другое. Только трус будет нападать на беззащитную девушку. Моей целью был ты.

– Будь Ойро здесь, ты бы получил оплеуху за подобное высказывание о её беззащитности, – поправляю я.

– Вероятно, ты прав, но и мою мысль ты понял?

– Понял. Вы, Квинтилии, любите строить из себя благородных принцев.

– Я вряд ли, а вот младший братишка точно пытается.

Демьян натянуто смеётся, но его смех быстро переходит в кашель. Я наблюдаю, пока он, прикрывая рот рукой, силится справиться с приступом. Ему не удаётся скрыть пару капель крови, оставшихся на ладони.

– Я отправлял твоему отцу несколько писем с предложением обменять тебя, но он не ответил. Почему? – снова повторяю вопрос, из-за которого пришёл, надеясь, что Демьян может сказать, как убедить Клетуса обменять его на Айлу.

– Скорее всего, я ему больше не нужен, – с раздражающим спокойствием пожимает плечами Демьян, почти копируя мою первую фразу.

– Что он за отец тогда?

– Вероятно, дерьмовый.

Меня удивляет его ответ, но злость перевешивает, потому что даже законный наследник Каидана оказывается для нас бесполезным. Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но, как только берусь за ручку двери, Квинтилий продолжает:

– Он не просто так забрал Айлу. Месть давно перестала быть его главной целью. Особенно теперь, когда он в замешательстве от того, что зря напал на Сарир. Его больше заботит объединение четырёх стран под его началом.

Я не отхожу от двери, но оборачиваюсь к собеседнику, показывая готовность слушать.

– Мой глупый младший брат рассказал всё про демонов отцу. Хотел предупредить об опасности и убедить, что нам нужно заключить мир с Калануа, ведь Айла может помочь всем нам перед лицом тех… тварей.

– Тебе давно пора отобрать у брата книгу со сказками, а то строит из себя благородного спасителя. Конь у него, случаем, не белый? – морщусь я, а Демьян усмехается.

– Согласен, ему стоило прийти с этим ко мне. Я бы переубедил, объяснив, что говорить об этом отцу – плохая идея, но братишка хотел верить ему до последнего. Несмотря ни на что, он искал его одобрения с детства и так ничему не научился. – Демьян поднимает на меня хмурый взгляд и я наконец вижу в нём хоть какие-то эмоции, вместо обычного подчинения. – Только вот отец придумал новый план по объединению Континента, план, где ему даже солдаты не нужны.

– Почему ты мне всё рассказываешь?

– А почему бы и нет? Я тоже верил в его байки, что из-за вас умерла наша мама, но рассказ Ойро всё расставил на свои места. Я действительно был там при нападении, прятался в стороне. То был самый отвратительный поступок за всю мою жизнь. К тому же я не знал о ловушке для вашего отца, когда тот хотел лишь суда. Не знал ни о каком вызове на поединок, – его губы кривятся в гримасе. – Я не слабак. Вышел бы против него на честный бой, а там бы всё рассудила судьба, но отец мне не рассказал и подстроил засаду.

– Ты и Эол… для принцев вы слишком многое не знаете.

– И нам с этим ещё предстоит разобраться. А вот объединение Континента при помощи Айлы… Здесь я против. Его план принесёт больше потерь и вреда.

– Какой план?

Демьян ухмыляется в ответ.

– А тут ты уж сам догадайся.

Я покидаю комнату и подхожу к ожидающей меня в коридоре Бенеше. Женщина держится прямо, её губы плотно сжаты.

– Что-то произошло? – спрашиваю я.

– Нет. Берез вернулся, он и остальные ждут вас в Зале Собраний.

– Ойро?

Целительница молча качает головой. Всё без изменений.


– Я продолжаю давать ей свою кровь, чтобы мышцы принцессы хоть немного сохраняли силу. Мы кормим её при помощи зонда, следим, чтобы не было истощения и обезвоживания. Лучшие целители из университета раз в сутки проверяют общее состояние и все ли органы в порядке. К счастью, она спокойно дышит сама. Но на данном этапе это всё, что мы можем.

– Я понял. И, Бенеша, проверь Демьяна. Он кашляет кровью. Маловероятно, что это нормально. Ты сказала, что вылечила его.

– Вы правы, ваше величество. Кашлять кровью он не должен, – она задумчиво смотрит на закрытую дверь. – Я проверю сегодня же.

Благодарно киваю ей, а остальное мы обсуждаем по пути в Зал Собраний, где нас встречает оживлённый разговор, не стихающий даже при моём появлении. Здесь собрался весь Совет, Мальта и Назари. Почти никто не сидит, все склонились над картой Континента, разложенной на столе.

– Айла уже в Цере, а Клетусу плевать на Демьяна, – сразу ставлю всех в известность, и собравшиеся наконец поворачивают свои головы ко мне. – Наша проблема крупнее. Он собирается объединить Континент, используя не столько армию, сколько испорченные тени, а именно легион. Поэтому он забрал Айлу. Чтобы управлять ими.

Анис грязно ругается, не обращая внимания на присутствие отца и всего Совета. Обычно на подобных совещаниях Назари не высказываются, так как их ранг не считается достаточно высоким для решения внутриполитических вопросов. В последнее время Самия получила это право и место за столом как моя будущая королева. Однако именно Анис и Рушан наши нынешние генералы. Тот же Берез уже слишком стар, чтобы вступать в реальный бой и вести за собой людей. Назревает война. Поэтому при нынешних критических ситуациях им не только даётся право высказываться, но даже оспаривать чужие предложения и возражать.

– Но Айла разве что управлять ими и способна. Призывает тени – Ойро. То есть в лучшем случае Клетус может собрать лишь демонов, что сами выбрались на поверхность, – вслух размышляет Самия, упирая руку в бок. Она снова в платье и нет ни намёка на ту беспощадную девушку, которая в последнюю неделю оставила за собой не один труп.

– Кровь. Достаточно крови потомков Илоса, – подаёт голос Рушан, и в зале повисает тишина. Я уже подумал об этом, поэтому его предположение не застаёт меня врасплох.

– Он же не… – ахает Шакир, – один из членов Совета.

– Уверен, именно это он и сделает, – мрачно отвечаю я и обхожу стол, намереваясь занять своё место. – Поэтому нет нужды дожидаться решения Клетуса об обмене. Нам нужно самим подойти к ним и чем незаметнее, тем лучше, но на пути наших солдат стоит Исар, – я указываю на точку на карте – Сабон, столица Исара, которая находится на северо-востоке их территории. – Если Эгеланны не хотят вставать на нашу сторону – плевать, но пусть хоть под ногами не мешаются. Берез, что там у них?

– Я часто бывал в Сабоне раньше. И прежде Алисия нередко откладывала наши встречи, если увлекалась новыми разработками. Но в этот раз мне пришлось прождать несколько недель, и это стало настораживать. По сообщениям от слуг, вначале она и Оливер задерживались в их осенней резиденции, а по возвращении были постоянно заняты. Вероятно, уже в этот момент Клетус их шантажировал, склоняя на свою сторону, – лицо старого генерала осунулось, он выглядит усталым после дальней и непростой дороги.

Длительное время ему пришлось в одиночку скрываться от каиданских солдат, чтобы добраться до Теялы, а потом до границы Илоса. В это время года погоду Исара вряд ли можно назвать приятной.

– В один из дней Алисия сама пришла ко мне ночью и выдернула прямо из кровати. Она провела меня по тайным коридорам и успела рассказать лишь немногое. Пятерых охранников, пришедших со мной и владеющих переносом, убили во сне. Также Алисия впопыхах рассказала о случайно созданной сфере. Им удалось заключить в стекло слишком большое количество света и энергии. Это у неё получилось случайно, но Клетус был в восторге. Сама Алисия пришла в ужас и намеревалась уничтожить все наработки, тогда-то Квинтилий и открыл своё лицо. Их замок в Сабоне был полон каиданцев, способных отражать свет или ставить Метку контроля. Когда Алисия попыталась воспротивиться, то солдаты в открытую взяли их детей в заложники. Они до сих пор держат их всех во дворце, заставляя изобретать что-то новое.

– Почему Клетус не поставил Метку контроля на Алисию? Это проще, чем постоянно шантажировать детьми, – уточняет Анис.

– Эта метка просто контролирует, а ему нужен ум и изобретательность потомков Исара, – отвечает сыну Серош.

Я мрачно киваю, понимая, о чём он. Если бы ему был необходим Дар Воздуха, то метка стала бы удобным решением, но ему нужно, чтобы они придумывали и создавали, а это Эгеланны могут сделать разве что со свободным сознанием.

– Кто-нибудь был во дворце Исара? – задаю новый вопрос всем.

– Я была, – подаёт голос Самия. – Но я не владею переносом.

– Я был только в их дворе и конюшнях. Дальше не было необходимости заходить, – говорит Анис.

– Без Дара Айлы нам сложнее. Чтобы перенестись, нужно знать место, – соглашаюсь я. – Я был в замке в Сабоне. Наша главная задача – это дети-заложники. Освободим их, и Эгеланны поддержат нас.

– Я уверен в этом, – соглашается Берез.

– Тогда нужно сделать всё очень тихо. Пойдём мы с Рушаном. И Самия, потому что она единственная, кто помимо меня знает дворец. С нами – ещё несколько солдат, владеющих переносом. Проберёмся малой группой, в идеале нужно освободить детей незаметно. Анис, останешься с Дареном и Ойро. Нельзя исключать тот факт, что всё это может быть ловушкой и Клетус охотится за второй сестрой, а происходящее в Исаре просто для отвлечения внимания.

– Ваше величество, – перебивает меня Берез, и я поднимаю на него взгляд. – Я сказал, что они продолжают что-то придумывать. Может быть, сфера, которая разнесла дворец в Астаре, – это лишь малая часть изобретённого. Они придумали сочетать знания и Дар Света. К тому же жгуты! Вам стоит остаться в Паргаде!

– Я согласен с генералом, – добавляет Серош. – Это неразумно. Илосу необходим король.

– Прекрасно понимаю ваши опасения. Я бы придумал план лучше, если бы ещё кто-нибудь из вас знал, как выглядит дворец изнутри.

– Ваше величество, – встревает Шакир, – вы можете перенести туда Назари и возложить это задание на них, а самому вернуться сюда. Это гарантирует вашу безопасность.

Мои пальцы белеют от того, с каким напряжением я сжимаю край мраморной столешницы. Шакир точно замечает мой немигающий взгляд и перемену настроения на лице, но советник заканчивает своё предложение достойно, не дрогнув и не начав мямлить себе под нос.

В глубине души я удовлетворён его выдержкой. Я не прогадал с выбором и рад, что когда-то ввел его в Совет. Однако всё это тонет под лавиной раздражения.

– Ещё есть предложения? – задаю я вопрос и медленно обвожу присутствующих взглядом, получая тишину в ответ. – Вы мой Совет, так советуйте что-то дельное, а не где и как мне прятать голову в песок! – не выдерживая, рявкаю я. За эти годы они узнали меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что подобное предложение бесполезно.

Под моими пальцами по мрамору расползается несколько трещин. Я прикрываю глаза, делаю несколько размеренных вдохов и выдохов и разминаю шею, возвращая контроль над голосом и Даром.

– При нынешней ситуации ваша безопасность превыше…

Я не разбираю, кто это говорит, волна гнева звоном в ушах искажает звуки и заглушает последующую фразу. Пальцами отламываю кусок мраморной столешницы размером с ладонь. Большинство членов Совета вздрагивают, Бенеша и вовсе отступает на шаг, Самия глядит на меня, вопросительно приподняв брови. Простому человеку подобное не под силу, даже редко кто среди владеющих Даром способен увеличивать свою физическую силу.

– Для чего мне этот Дар Первых, если я буду отсиживаться в стороне? – кидаю кусок мрамора на середину стола, и звук его падения единственный ответ на мой вопрос, так как присутствующие предусмотрительно молчат. – Я не стану посылать Назари в одиночку, рискуя их жизнями, – продолжаю я спокойнее. – Мы и так потеряли слишком много времени, нужно действовать быстрее. Не забывайте, что в руках каиданского короля моя сестра, которой в любой момент он может пустить кровь просто потому, что ему недостаточно демонов в округе, – презрительно выплёвываю последнее предложение, ощущая странную горечь во рту. – К моменту, когда Клетус притащит целую армию легиона к нашим границам, уже будет без разницы, есть у Илоса король или нет, потому что нам всем конец!

Никто больше не спорит, понимая, что на это нечего ответить. А мысль, что даже при нашей капитуляции Клетус в любом случае не оставит меня в живых, я не озвучиваю. Все присутствующие это прекрасно осознают. Поэтому я не собираюсь менять своего решения, другого у меня всё равно не будет.

Я перевожу взгляд на хранящую молчание Мальту, всё это время она стоит в тени одной из колонн. Она печальная и временами хмурая после нашего возвращения из Астары. Я помню, как она расплакалась, увидев меня живым. Однако я рассмотрел тень в её глазах, пока рассказывал про Юна и Ойро. Может быть, всё действительно так – что из-за её попытки изменить будущее вместо одной возможной жертвы мы заплатили две.

– Тебе есть что сказать, ахна?

Она вздрагивает, но продолжает молчать, кутаясь в уличный халат. Мы все терпеливо ждём – мнение ахны ценно, хоть она и предпочитает не делиться подробностями.