Раздался сдержанный стук в дверь, и после моего разрешения в комнату вошла горничная с небольшим подносом в руках, который был уставлен тарелками с ароматными блюдами. За ней шла вторая и несла поднос с напитками на выбор, как я успела унюхать. Девушки споро сервировали столик и, пожелав приятного аппетита, удалились. Запахи приятно дразнили рецепторы и голод напомнил о себе спазмом желудка. Когда я в последний раз нормально ела? Обед, который принесли Астаховы, только расковыряла, больше разговаривая с отцом, чем уделяя должное нежному мясу с ароматной подливой. А вот сейчас можно и насладиться вкусной едой. А в том, что она вкусная, я не сомневалась. Наверняка, повар расстарался для вернувшегося хозяина.
После обеда или раннего ужина — как посмотреть, меня одолела сонливость, но новый визитёр сообщил, что Глава Клана ждёт меня в своём кабинете. В халате было очень удобно, но расхаживать в нём по дому как-то не пристало, поэтому мне снова пришлось переодеваться в те вещи, в которых я приехала. Дворецкий проводил меня к кабинету Главы Клана, за что я была ему благодарна. Замок снаружи выглядел внушительно — основное здание прямоугольной формы с пристроенными крыльями, и изнутри имел достаточно мудрёную систему коридоров и переходов. Ориентироваться в нём было сложно. Единственно, что помогало — это запахи. Они давали представление о том, что и в какой стороне находится. Запах отца — альфа-вожака был самым сильным. Казалось, всё им пропитано. Сейчас же, когда он вернулся домой, запах словно «расцвёл», усилился.
В кабинете, кроме отца, находился русоволосый мужчина средних лет с залысинами на лбу и в круглых очках в золотой оправе, ничем особенным не выделявшийся. Такой типичный неприметный бета. Не такой, как я в образе Алекса.
Рабочий кабинет отца выглядел характерно для альфы высокого статуса. Всё основательное, громоздкое и практичное. Никаких лишних безделушек. Единственным украшением стен служила коллекция из восьми катан. В кабинете была небольшая библиотека с пёстрыми корешками книг, наталкивавшая на мысль, что в доме должно быть более обширное собрание сочинений. Позднее я попала в основную библиотеку и подтвердила своё предположение. Сейчас же Дерек жестом подозвал меня ближе и представил своего помощника:
— Роби Ларсон, — мужчина приветливо улыбнулся. — Александра, ты можешь обращаться к нему с любым вопросом, если меня не будет на месте. Я составил для тебя список литературы, которую ты должна изучить, прежде чем предстанешь перед членами Клана для официального представления, — он навёл указательный палец на помощника: — Возьмёшь у него. Я открыл счёт на твоё имя и перечислил деньги.
— У меня есть деньги, — немного нервно вклинилась в монолог отца и пожалела, когда почувствовала его недовольство. Сделав вид, что не услышал меня, Дерек продолжил: — Документы уже в процессе подготовки. У тебя есть время до завтрашней ночи. Ритуал проведём на Святом источнике.
Дослушав его до конца, осмелилась спросить о сменной одежде. Как быть: заказать через инфо-сеть или же завтра съездить в какой-нибудь близлежащий магазин?
— Используй Камилу, — отец коротко фыркнул и лукаво посмотрел на меня. — Она очень любит шопинг. Ты только заикнись.
— Тогда завтра и воспользуюсь, — шопинг я не очень любила и часто заказывала вещи по сети, но стоило воспользоваться моментом и лучше познакомиться с новоявленной сестрой. А ведь ещё предстоит знакомство с Кирком. И удастся ли наладить с молодым альфой контакт — это вопрос. Мне он показался самым спокойным и сдержанным среди его друзей — Стива и Эдварда. Но вдруг я обманываюсь? Альфа — не омега. Повторить то, как я поступила с Патрицией, не получится, если он взбрыкнёт. Я сейчас слишком слаба для этого.
— Иди, выспись. Завтра тяжёлый день и не менее напряжённая ночь, — отец встал из-за стола и, обойдя его, приблизился ко мне и обнял, легонько целуя в висок. — И не бери в голову слова Патриции. Она привыкнет к тебе, и этого будет достаточно.
— И этого будет достаточно, — эхом повторила его слова, с удовольствием нежась в крепких руках отца, чуть ли не мурлыкая. — Ты прости. Она твоя жена, а я действовала грубо.
— Она заслужила подобный щелчок по носу, — я почувствовала, как Дерек ухмыляется мне в макушку. — Я предоставил ей слишком много свободы, не контролируя. Не всегда это на пользу.
— Мне ещё нужно познакомиться с твоим сыном, — тревожащий меня вопрос стоило озвучить сразу. — Поладим ли мы с ним?
— Я уже вызвал его. Кирк будет завтра на церемонии. Вот и познакомитесь. Вы должны сойтись характерами. Он достаточно спокойный и рассудительный альфа, в отличии от твоего избранника. Кирк и Эдвард со школьной скамьи дружат. Хотя Эдвард его старше на пять лет, как и тебя.
— Жизнь покажет, — философски отозвалась на его предположение. — Поступки рассудят.
На том наша встреча завершилась. Мы вместе с Ларсоном вышли из кабинета, возле которого уже выстроилась очередь из четырёх оборотней разного возраста, которые стремились попасть на аудиенцию к Главе Клана. Жизнь в Клане шла своим чередом. Весть о том, что у Дерека Маккартера появилась наследница, ещё не получила широкой огласки, хотя первые слухи уже робко поползли. Как бы не была вышколена прислуга, языки почесать всё равно любит.
Помощник отца сразу же повёл меня в библиотеку. По дороге мы обсудили, что я должна прочитать, чтобы быть в теме, а что должна вызубрить назубок, чтобы во время ритуала всё прошло гладко. Я села на двухместный мягкий диванчик, а помощник отца принёс мне книги и сложил их аккуратной стопкой на небольшой журнальный столик. Я думала, что Ларсон уйдёт после этого. Но не тут-то было! Он открывал книги на нужных местах, давал мне время прочитать и тут же меня экзаменовал. Если я недостаточно полно отвечала, то он задавал дополнительные вопросы или же вежливо просил перечитать нужный отрывок заново.
Всё, что я сейчас изучала, касалось истории Клана Маккартера: от его основателей до родителей моего отца, которых уже не было в живых. Когда я совсем устала и язык уже просто заплетался, мужчина сжалился надо мной. Всучив в руки книгу с текстом присяги, отвёл меня в мою комнату. Время было почти за полночь. Попрощавшись с Ларсоном, наконец-то оказалась в тишине и расслабилась. Книгу отложила в сторону до завтрашнего дня. А сама, покружившись вокруг кровати, разобрала её и легла, но заснуть так и не смогла. Покрутилась и встала, перебралась на подоконник и сидела там, пока ко мне не пришла моя сестрёнка.
Глава 36. Друг прилетел
Утро ознаменовалось копошением под моим боком. Лениво открыв один глаз, увидела свернувшийся замерзший клубок в розовой пижаме. Камила напросилась переночевать в моей комнате. Под её восторженный щебет ночью я прекрасно уснула. И, видимо, во сне стянула с неё одеяло, по привычке заворачиваясь в плотный кокон. Выпутавшись, укрыла омегу, а сама взяла в руки старинную книгу и открыла её на странице с присягой верности Главе Клана.
Сегодня вечером Дерек Маккартер официально признает меня своей дочерью и примет в Клан. Почему-то на душе было неспокойно, и в этот раз это состояние не было связано с моим альфой… Я опять назвала Эдварда своим — это уже входит в привычку. Меня мучала совесть, которая запоздало нашёптывала, что мама и папа… Джордж… Шарг! Всё-таки они имеют право знать о том, что скоро случится в моей жизни. Я всё равно считаю Джорджа своим отцом, несмотря ни на что. Он был им почти двадцать пять лет моей жизни. Конечно, такого духовного единения, как установилось у меня с Дереком, считай, с первых минут общения, не было, но это не отменяет того, что Джордж — прекрасный отец.
От тяжёлых мыслей меня отвлёк звук летящего вертолёта. И кто пожаловал в такую рань?
Камила сонно приоткрыла глаза и потянулась в постели, как кошка.
— Привет, Александра! — достаточно бодро поздоровалась она.
— Можно Лекса, — постоянно слышать своё полное имя было непривычно.
— А я Ками! Приятно познакомиться, — она дурашливо встала на кровати и, растянув пижамные штанишки в сторону, присела в реверансе, чем вызвала мою улыбку.
— Дерек сказал, что ты можешь помочь мне с гардеробом, — как бы невзначай спросила её и увидела воистину фанатичный блеск в глазах. Такой азарт насторожил. Под что я подписалась?
— Да! — от громких хлопков в ладоши я поморщилась. Всё-таки Камила слишком шумная. — Я знаю, куда мы отправимся! — грациозно спрыгнув с кровати, она крадучись приближалась ко мне. Я с интересом смотрела за её телодвижениями. Породу кошачьих никак не скроешь, будь ты хоть альфа, хоть омега. — Мы купим всё, что нам нужно, а потом сходим в кафе и поедим мороженое. А ещё мы можем покататься на аттракционах. Я люблю что-то такое быстрое и крутящееся, — она на пятке провернулась вокруг своей оси и с довольной мордашкой уставилась на меня. Её непосредственность порой убивала. Хотя, двадцать лет — это ещё слишком мало, особенно для омеги. Альфы созревают быстрее, и это объяснимо. Так заложено природой испокон веков. Альфы с младых когтей защитники, омеги же — опекаемые.
— А я люблю скорость. Люблю своего «малыша», это мой мотоцикл. Кстати, друг должен привезти мне его сюда. Ты увидишь, какой он красавец!
Камила изменилась в лице. Если бы я так пристально её не изучала, то и не заметила бы, как задрожала нижняя губа, и как она её прикусила, сдерживаясь, но всё равно спросила:
— Итан Эванс приедет сюда?
— Он самый! Мистер Зануда собственной персоной, — задорно отрекомендовала друга и пояснила, что прозвала его так за то, что порой он бывает очень упрямым и слишком правильным.
— Разве это плохо — следовать правилам? — вопрос был задан в лоб.
— Нет, не плохо. Но на то они и правила, чтобы в них были исключения. Порой очень полезно поступать так, как от тебя не ждут.
На хорошеньком личике появилась лёгкая грусть.
— По правилам только родители могут решить, за кого мне выходить замуж, — Камила замолчала, с большим интересом рассматривая что-то у себя под ногами. Даже я заинтересованно уставилась туда же, но ничего кроме разводов на мягком длинноворсном ковре, не увидела.
Слово «замуж» каким-то эхом разносилось в голове. Сопоставив смену настроения омежки и напоминание о необходимости выходить замуж за нелюбимого, поспешила её успокоить, хотя мне казалось, что отец ей всё объяснил ещё в самолёте.
— Можешь не переживать, — подбадривающе начала свою речь. — Договор с Блеквудами тебя больше не касается. Так что есть вероятность, что если встретишь пару, то изменять мужу не придётся, тайком убегая к любовнику.
— А какой он… Итан? — прозвучал робкий вопрос, и до меня стало доходить, что за вопросом скрывается не праздное любопытство, а нешуточный интерес.
— Итан... — я призадумалась, что такого можно рассказать о друге и косноязычно смогла его охарактеризовать: — Он хороший. Та, которой он сделает предложение, будет с ним счастлива. Он неисправимый романтик. Представляешь, он до сих пор не отчаялся и ищет свою истинную пару по всему свету.
Чем больше я рассказывала, тем счастливей становилось лицо сестры. Перед глазами всплыла картинка нашей случайной встречи в аэропорту и то, как Камила принюхивалась к Итану. Воспоминание о встрече и о том, как ласково друг разговаривал с незнакомой девушкой, натолкнуло на одну мысль: уж не пара ли они?
— Он тебе понравился? — прямо спросила и отметила, как яркий румянец заливает щёки омежки.
— Угу, — промычала она и отвернулась, пряча от меня лицо.
— Я обязательно тебя с ним познакомлю, и вы сходите куда-нибудь поесть мороженое. Хотя должна тебя предупредить, Итан ещё тот сладкоежка.
Утренним посиделкам пришёл конец. В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, она широко открылась, являя взору недовольного Дерека.
— Камила! Ты почему у себя не ночевала?
— Я… я…
— Это я попросила её зайти ко мне, — сразу же прервала возможные оправдания девушки. Мы же защитницы! Одобрение от своей животной половины почувствовала сразу, стоило только сказать вслух. — Мы заболтались и уснули в кровати.
— Александра, приводи себя в порядок и спускайся в столовую. Твой друг прилетел. Удачно, к завтраку.
— Уже иду, — отозвалась и направилась в ванную комнату приводить себя в порядок. Собственно говоря, особого выбора в одежде у меня не было — только то, в чём приехала. Поэтому, по-быстрому закончив с водными процедурами, надела вещи, окинула себя в отражении зеркала недовольным взглядом и спустилась в большую столовую. Как пройти к ней мне указал мистер Ларсон. Где-то на половине пути в предполагаемом направлении (я ориентировалась по запахам) он бесшумной тенью вынырнул из неприметного бокового коридора, частично скрытого очередной статуей. Скульптор в этот раз изобразил полутрансформировавшегося оборотня. К гибкому кошачьему телу была приделана вполне человеческая женская голова с прямыми волосами, обрамляющими лицо с двух сторон. На чело было надето очелье филигранной работы с большим лунным камнем. Раскосые кошачьи глаза смотрели прямо перед собой. Стоило притормозить и вглядеться, как создавалось ощущение «плывущего» настороженного взгляда.
— Мисс Александра, доброго здравия, — мужчина в полупоклоне поприветствовал меня. — Как спалось на новом месте?
— Скорее, не спалось, мистер Ларсон. Но благодарю за участие. Кстати, я утром уже прочитала нужный параграф. Экзаменовать будете? — с лёгким сарказмом задала последний вопрос. Но он лишь энергично кивнул и произнёс воистину убийственную фразу:
— Буду. Я подготовил вам тесты по пройденному вчера материалу.
В первую минуту я молча переваривала услышанное и пыталась найти на невозмутимом лице признаки того, что он шутит, но, как оказалось, — нет. Он с гордостью продемонстрировал подготовленные вопросы с несколькими вариантами ответов в планшете.
— Ого! Вот это подход! Вы так серьёзно отнеслись к поручению Дерека…
— Мистера Маккартера, — дотошно поправил он и с гордостью выпятил впалую грудь. — Глава знает, что на меня можно положиться в любом задании. Тем более, в таком ответственном. Хотя это самая простая часть подготовки к ритуалу.
«Кому простая, а кому — не очень», — ворчливо подумала, но промолчала.
Запомнить все даты, имена, какую политику вёл тот или иной Глава, в каком сражении участвовал, было достаточно сложно.
— Вам очень повезло, что вас принимают в наш Клан. Не каждый удостаивается такой чести. Вы же жили всё это время вне какого-либо Клана? — помощник увидел мой кивок и продолжил, размеренно шагая рядом. — Мы практически не принимаем таких оборотней.
— А чем мы хуже? — его слова были для меня обидными. Никогда не считала себя или кого-то из своего окружения оборотнем второго сорта.
— Вам тяжело следовать правилам. Вы более, — слово не подбиралось и он, подняв руку, щёлкнул пальцами, — независимы! Я не говорю, что это плохо, — Ларсон сразу пошёл на попятную, видя, как нахмурились мои брови. — Вы можете не привыкнуть к порядку.
Под такую беседу мы и пришли в обеденный зал. В центре стоял длинный сервированный стол и было достаточно многолюдно. Пробежавшись взглядом по присутствующим, насчитала одиннадцать оборотней, и это ещё не все, так как отсутствовали сам Дерек, Патриция и Ками. Немного в стороне от основной массы мужчин стоял Итан.ир Привычный к вниманию прессы и поклонников, которые и шагу не дают ступить, чтобы не тронуть «соблазнительного путешественника», Итан спокойно наблюдал за разговаривающими. Стоило мне войти, как напускная небрежность друга исчезла, и он стремительно пересёк зал по диагонали и обнял меня за плечи.
Деликатное покашливание за спиной просигнализировало, что у нашей дружеской встречи появились новые свидетели.
За спиной стоял отец вместе с Патрицией и Камилой.
— Идёмте к столу, — достаточно громко сказал Дерек. По ходу дела он взял меня за руку и повёл за собой. Что к чему, я не знала, да и гадать желания не было. Поэтому просто следовала за ним. Отец остановился во главе стола и молча наблюдал, как рассаживаются оборотни. Скорее всего, каждый из них не просто так занимал то или иное место. В этом должна была быть логика. А точнее — строгий иерархический порядок.
В зале чувствовалось такое скопление альфа-силы, что омеги выглядели раздавленными. Обе шли, прижавшись боком друг к другу и втянув голову в плечи. Пальцы Камилы подрагивали. Патриция нервно поправляла волосы. Мне даже стало их жаль. Зачем подвергать такому прессингу слабых? Скопление двенадцати альф могло причинить им достаточный вред. Итан шёл следом за Камилой и выглядел каким-то раздражённым. Крылья носа нервно подрагивали, одна рука была засунута в карман джинсов, и было чётко видно, что он сжал её в кулак.
Омеги остановились у противоположного торца стола. Сначала села Патриция, а Камиле помог сесть Итан, который галантно отодвинул ей стул справа от Патриции. Последнее незанятое место оказалось напротив моей сестры. Туда-то и направился Итан. Когда все расселись, притихли и повернули головы в нашу с отцом сторону, Дерек Маккартер — Глава Клана заговорил, всё так же не выпуская мою ладонь из своей большой руки:
— Сегодня, согласно древнему ритуалу, хочу представить Вам моего первенца, альфу. Имя ей дано Александра. Ночью, когда на небосводе зажжётся око Белой Волчицы, она примет имя рода Маккартеров. Я созвал Вас, чтобы Вы стали свидетелями воли Белой Волчицы и донесли весть об этом членам Клана на тех территориях, где вы являетесь моими глазами, ушами, нюхом и голосом.
Альфы — кто с недоумением, кто с любопытством, а кто с долей враждебности — смотрели на меня. Многие инстинктивно выплеснули силу, пытаясь продавить мою, но рука отца служила якорем. Я прочно держалась на ногах и чувствовала, как наши с ним силы выступают единым защитным фронтом. Моей силы было в разы меньше, учитывая то, что я ежесекундно удерживала себя от принятия метки, старалась экранироваться от выматывающего зова моей пары и не поддавалась нарастающей тревоге за него же. Последние несколько часов тревога усилилась и, как вампир, высасывала из меня последние крохи душевного равновесия.
Почувствовав, как меня проверяют на «слабо», хищно улыбнулась. Моя пантера смотрела на всех с превосходством. Она чувствовала поддержку зверя нашего отца.
— Не стоит, — холодно продолжал Дерек, чуть сильнее пожимая мои пальцы, — играть с силой альфы. Мы здесь не одни. С нами омеги.
Слова отца возымели действие и напряжение, царившее в воздухе, спало. Омеги облегчённо вздохнули. Отец выпустил мою ладонь, и я остро почувствовала, что лишилась его родного тепла, которое обволакивало и дарило комфорт во враждебной среде. Моя пантера никуда не уходила, всё так же оставаясь в полушаге от оборота, но была монументальна спокойна и серьёзна. Никакой детскости и игривости в ней не наблюдалось. Я тоже смотрела на собравшихся уверенно и прямо, заставив не одного оборотня отвести от меня взгляд. Чёткое чувство превосходства поднималось из глубины души. Только сознание немного осаждало, напоминая, что я не в форме для открытого противостояния.
Завтрак прошёл практически в общем молчании. Только звон приборов да деликатные вопросы, касающиеся блюд на столе, разбавляли тишину. Отец справился первым, выждал, пока я доем и, тронув меня за руку, указал глазами на дверь.
Глава Клана Маккартеров поднялся из-за стола и все, как по команде, прекратили есть. Более не обращая ни на кого внимания, он покинул столовую. Я последовала за ним. По пути к нам подошёл мистер Ларсон, который не присутствовал на завтраке. Не тот у него статус, чтобы сидеть за одним столом с семьёй Главы и уполномоченными представителями. Альфами, которые занимали наиболее высокие посты в Клане. Итан, видимо, удостоился чести сидеть за тем столом только потому, что был моим гостем.
— Приготовь вертолёт для девочек. Сейчас приведи парня ко мне в кабинет, — отец на ходу бросал задания своему помощнику. — На завтра подготовь мой самолёт. Летим в Клан Блеквудов.