Мысли с трудом перекатывались в моей голове.

— Линзы. Дурацкий день. Видимо, забыла надеть из-за боли на месте метки, — сказала я и скосила глаза на прикроватную тумбочку. Виктория проследила мой взгляд и взяла стакан с водой, чтобы напоить меня. Я была ей безумно благодарна за то, что она со мной возится, а не выкинула за порог. Могла бы и СОП вызвать.

— Давно в образе беты? — альфа с любопытством посмотрела на меня.

— Скоро пять лет, — ответила на её вопрос. А мысленно добавила: — И это в образе мужчины, а так всю жизнь скрываюсь под защитой артефакта.

— Ого! — присвистнула она. — У тебя хорошо получается. Я при первой встрече ничего не заподозрила, хотя у меня нюх на такие штучки. Чувствую фальш.

Я только улыбнулась в ответ на её комплимент.

— Блеквуд, — от этой фамилии я вздрогнула и повернула голову к Виктории, чтобы видеть её лицо, — расстроится из-за потери ценного сотрудника. В офисе мне показалось, что Эд проявлял к тебе интерес.

— Ему придётся смириться с этой потерей, — сердце болезненно сжалось, стоило мне представить, что я его больше не увижу. — Алексу придётся исчезнуть.

— Ты уже пахнешь им, — тихо сказала моя собеседница. Я промолчала, ожидая продолжения. — Это ты была в лесу, во время нашей охоты, — альфа не спрашивала, а утверждала. — Хорошо же ты его отделала.

— Вы скажете ему? — спросила я её и подумала, а вдруг она уже доложила Эдварду?

— Не дёргайся, — Виктория улыбнулась. — Это должно быть только между вами двумя. Что думаешь делать?

— У него есть невеста, почти жена, дочь главы Клана Макарртеров. Они обязаны быть вместе. Это перспективный для него брак. А я свободная безклановая альфа. Всего лишь… Хочу уехать… Далеко… Возможно, в Нордию. Что скажете? Вы сможете мне помочь?

Виктория задумчиво покрутила на пальце два одинаковых обручальных кольца.

— Скажу… От судьбы не убежишь. Кстати, как тебя зовут?

— Александра… Александра Стайл-Корнуел, — я решила представиться полным именем.

Папка с документами грохнулась на пол. Астахова удивлённо посмотрела на меня, как будто бы впервые увидела.

— Хорошо. Ты улетишь со мной, мои дела здесь похоже уже завершены. А пока спи, тебе так будет легче.

***

Девушка почти сразу заснула. А Виктория встала и подошла к окну, слепо уставившись вдаль. Что это – судьба? Решение было принято, как только она услышала просьбу о помощи. Да! Помочь Александре. А Эдвард, если её достоин, то найдёт свою самку, где бы она не находилась. Линии судеб этих двух оборотней уже сплелись в одну, и только время поможет всё расставить по своим местам.

От шума за спиной альфа резко обернулась и увидела, как Александра преобразилась в чёрную пантеру. Зверь жалобно мяукнул и, потоптавшись по мягкой постели, свернулся клубком, спрятав нос под хвост.

— Молодец, девочка, сообразила, — Виктория одобрительно качнула головой. — Так легче и почти не больно. Я-то знаю.

Глаза волчицы затянуло пеленой воспоминаний. Мыслями она унеслась назад, в прошлое.

«А ведь прошло почти двадцать лет с того момента, как я возглавила стаю волков, доставшуюся мне по наследству после смерти отца. И как тяжела была эта ноша для меня, тогда ещё молодой неразумной девчонки, у которой разве что смелости и гонору было не занимать, а жизненный опыт отсутствовал совершенно. И если бы не Фил, с которым я познакомилась во время перелёта домой, в Нордию, то неизвестно, где бы я была сейчас… Хотя, почему же – известно! На кладбище! Члены стаи не простили бы мне некомпетентности.

Тигр, ставший ангелом-хранителем для волка. Поделившийся своей мудростью и вылепивший из меня настоящего лидера. Направляющий и вовремя дающий дельные советы.

С тех пор много воды утекло. Я уже не та наивная девочка. Научилась всему у Фила и сейчас чего-то, да стою! Даже то, что у меня два мужа – его заслуга.

И как я могла его не отблагодарить? Самое малое, что я могла сделать – приехать на Центральный материк и постараться разыскать его родственников до моих родов... Корнуелы… Александра Стайл-Корнуел... Неужто мне наконец-то улыбнулась удача после продолжительных безрезультатных поисков?

Когда-то фамилия Корнуел звучала гордо и громко, теперь же она находится в чёрном списке, который диктуют местные бонзы. И самый главный — Блеквуд. Грегор Блеквуд — старый хрыч. Всё ему неймётся.

Время, посвящённое поискам, я смогла выкроить только сейчас, когда дела в стае наладились, и пока не настало время родов. После них несколько лет мне будет не до поисков, всё внимание нужно будет уделять детёнышам, а ведь в моём подчинении ещё и пятнадцать стай.

Филипп совсем потерял веру в то, что найдет свою дочь. Если Александра окажется его внучкой, это станет для него полной неожиданностью. Внучка – альфа! Подобный сюрприз способен многое изменить в судьбе не одного оборотня. Да что там оборотня — Клана!»

Рука Виктории сама потянулась к выпирающему животику и огладила его по кругу, чувствуя, как дети реагируют на материнскую ласку. Лёгкие пиночки ощутились раскрытой ладонью, словно дети чувствовали тревогу волчицы и старались её поддержать.

— Люблю вас, мои хорошие. Проснулись? — улыбка коснулась губ волчицы, да так там и задержалась. — Идёмте-ка, я вас буду кормить. Девочка ещё нескоро проснётся, так что время у нас есть. Вот как проснётся, тогда и примемся выяснять — имеет ли она отношение к нашему Филиппу, или нет. Если да, то Эдварду будет сложно вернуть её доверие, только если… — взгляд скользнул по свернувшейся клубком чёрной пантере, которая мелко вздрагивала от боли даже во сне. Виктория неодобрительно покачала головой. — Как он мог пометить такую сильную альфу без её согласия? Это же не омега. Ведь знает же, сколько ограничений существует для метки альфа-самки. Почему не подумал о последствиях? Насильственная метка может привести к смерти самки. Тем более, что он не сумел удержать её рядом с собой, и даже метку не зализал. Осталось только надеяться на разумность Александры. Если в душе она его признает, то всё обойдётся. Или если… Но не будем загадывать наперёд. Белая волчица не оставит в беде своё дитя!

Глава 28. Разговор с Главой Клана

Эдвард Блеквуд

Родовое поместье Блеквудов встретило привычной тишиной и давящей атмосферой. Никогда не любил этот дом. Не было в нём теплоты. А может, так сложилось из-за того, что я не чувствовал тепла и любви от своих самых близких – родителей, деда? Сколько себя помню, всегда знал, что здесь живут те, кто не прощает слабости другим. Любовь – это слабость.

Дед ежечасно наглядно демонстрировал, что значит править железной рукой. Требовательный к себе, суровый и нетерпимый к другими. Отец подражал ему во всём. Старался снискать уважение строгого родителя и добиться признания у него, как Главы Клана, но так не преуспел в этом. Грегор Блеквуд не видел в нём своего преемника. В веренице близких и дальних родственников, претендентов на будущее главенство в Клане, он выделил только меня. Я был рад и горд этим. Всячески доказывал, что дед не ошибся, сделал правильный выбор. Мои поступки, планы, достижения, успехи, всё сводилось к одному – доказать отцу и деду, что я лучший и достоин возглавить Клан Блеквудов. Доказать отцу мне хотелось даже больше, чем деду. На фоне нашего противостояния в гонке за признанием Главы Клана мы с ним стали не отцом и сыном, а конкурентами. Дед способствовал этой тенденции, всё чаще сталкивая нас лбами, ставя порой невыполнимые задачи, и смотрел, как каждый из нас справится или сдастся. Наблюдал, как за забавными зверьками, которые бегают в колесе. Я до последнего принимал участие в этом забеге и только в последний год решил – хватит. Именно поэтому подкинул идею с пари, чтобы обрести свободу в собственной жизни, самому принимать решения, не оглядываясь на деда - одобрит или нет. Пришло время, когда возможность самому управлять своей жизнью стала такой же потребностью, как воздух.

Старшие Блеквуды приняли вызов, скорректировав условия сделки и сами выбрали место – лучший на восточном побережье филиал корпорации «Прайд». Их вмешательство сослужило хорошую службу – я встретил свою пару! Непокорную, свободолюбивую, умную и сильную альфу, способную дать мне многое. В ней скрыт такой потенциал! Сила, которая приумножит мою! Разумом понимаю всю выгоду такого союза, а вот в душе хочу иного – основательного и надёжного, так, чтобы Лекса была рядом. И не только из-за того, что я не оставил ей выбора, а потому что сама этого хочет. Стоило дать ответ самому себе на вопрос: так ли важна мне выгода от однобокого союза с сильной альфой, если чувствуешь ценность для себя в другом? Ответ был очевиден - этого мало.

Мысли снова и снова возвращались в сегодняшнюю ночь. И тот её осуждающий взгляд... Тревожно ёкнуло в груди. Предчувствие чего-то нехорошего прочно поселились в душе.


- Мы будем вместе. Ты станешь моей добровольно, - я произнес это полушепотом, чтобы разогнать тревогу, и возможно убедить самого себя. Нужно собраться. В разговоре с дедом не должно быть неуверенности. На любой ответ Главы Клана или отца «против!» наших отношений с Лексон, найдётся контраргумент "за". Только самому нужно верить.

Мой зверь нервничал перед встречей с альфой стаи, не меньше чем человек. Решение вожака не обсуждается и принимается к исполнению, как бы не хотелось обратного. Только в одном случае допускается отказ от исполнения. Но для этого нужно бросить вызов Главе и позвать его в круг. Он или примет вызов сам, или выставит кандидата, который будет драться вместо него.

Погрузившись в свои мысли, я шёл по широким каменным пустынным коридорам. Вдоль стен стояли рыцарские доспехи разных исторических эпох, натёртые до зеркального блеска. С портретов на меня смотрели пращуры-альфы. Род Блеквудов. Я ощущал их молчаливую поддержку.

Галерея сменилась коротким коридором, в котором обычно толпились желающие попасть на аудиенцию к Главе, но сегодня никого не было. Хороший знак. Уже давно эта часть дома стала местом сбора первого круга клановцев для решения важных вопросов. Щит и два стяга времен клановых войн, лютовавших столетие назад, украшали нишу напротив входа в рабочий кабинет Грегора Блеквуда. Только массивная дубовая дверь сейчас отделяла меня от цели. Я остановился перед ней, давая себе возможность обдумать ещё раз, что официально скажу своему Главе Клана, и какие убедительные доводы подберу для деда, как родственника.

Рана на боку, нанесённая Лексой этой ночью, болезненно заныла, когда я резко поднял руку, чтобы постучать. Регенерация медленно делала своё дело, затягивая разорванные ткани. Когти пантеры знатно разодрали бок, но ни я, ни зверь, не были в обиде на нашу самку. Я понимал, что форсировал события, поспешил, напугал и не оставил ей выбора. Пометил альфу без её согласия, и это тревожило. Каждого оборотня с детства учат, что метка – это, прежде всего, ответственность, и большое значение имеет добровольное её принятие. Известны случаи, когда насильственно поставленная метка приводила к гибели самки, отрицающей эту связь. Мысль о том, что Лекса не приняла метку, разъедала кислотой внутри. Мысленно я бежал к ней, был рядом, подбирал слова если не оправдания, то объяснения того, что так лучше для неё и выгодно… Выгодно… Глупость. Словно торгуюсь, предлагаю товар. Нет. Я бы сказал ей, что она мне нужна, как много она для меня значит, что я не могу быть на расстоянии от неё, что хочу видеть её и чувствовать её присутствие всегда! И наши звери приняли друг друга безоговорочно. Она поймёт меня. Уверен!

Так что рана, нанесенная альфой – это мелочь. Я бы сказал - справедливое наказание за мои действия, пусть даже они были продиктованы инстинктами.

Глубоко вдохнуть не получалось. Боль в растрощённых рёбрах простреливала. Тяжёлая лапа у моей пантеры. Сильный зверь. Сейчас она где-то сама, без меня, своей пары. Шарг! Нужно поспешить к ней. Я понимал это, как и то, что ответственен за свой поступок. То, что я сделал, требовало решительных действий. Именно поэтому сейчас, превозмогая боль и фактически бросив всё и всех, я ринулся сюда. Чем быстрее я поговорю с дедом, тем скорее Лекса обретёт официальный статус в Клане. Будущее приобретёт определенность. Моя сильная и смелая девочка войдёт в семью.

Дверь внезапно отворилась, не успел я и постучать. На пороге возник сам Грегор Блеквуд. Альфа был всё так же могуч и опасен. Давящая ментальная сила была словно его визиткой. Он никогда не скрывал её и редко сдерживал, даже при общении с домочадцами. Моя мать-омега панически боялась деда. Грегор Блеквуд — нерушимая скала, которую не снесёт ветер, не сожжёт огонь. Да он и сам огонь — чёрный, сжигающий дотла любого, кто встанет у него на пути, кто мешает его планам.

— Эдвард? — дед вовсе не выглядел удивлённым. Как будто бы он меня ждал.

— Глава, — я поклонился, тем самым подчёркивая официальность визита. Чёрная бровь удивленно приподнялась на пожилом, испещрённом глубокими бороздами морщин лице. — Разрешите попросить об аудиенции.

— Я хотел прогуляться в саду. В это время там цветёт верба, которую посадил мой отец, твой прадед. Идём. По пути расскажешь, что привело тебя сюда. Срок пари не вышел. Условия, насколько знаю, ты не выполнил. Хочешь пересмотреть срок или приз?

— Скорее, рассказать о джекпоте, — ответил ему.

Он цепко ухватил меня за локоть совсем не по-стариковски сильной рукой. Сжал крепко. Окинул цепким взглядом серо-прозрачных глаз, чётко задерживаясь на местах ран. Принюхался.

— Кто-то оказался сильнее тебя? — в голосе звучало недовольство и пренебрежение.

— Нет. Я сам позволил, — спокойно отвечая ему, направился в сад, который представлял собой полуоткрытую оранжерею. Дед шёл рядом, отпустив мой локоть и предоставляя мне возможность самому продолжить рассказ. Его сверлящий взгляд то и дело скользил по мне, вызывая недовольство. Только оказавшись на свежем воздухе, я избавился от чувства, что меня рассматривают, как пойманное насекомое, запутавшееся в сети паука.

Тропинка, отсыпанная мелкой цветной каменной крошкой, увела нас прочь из оранжереи в старую часть парка. Там, скрытая кронами деревьев, стояла уединенная беседка.

Вечерело. Благодаря чартерному рейсу я так быстро оказался здесь, на другом краю материка, чтобы поскорее покончить со всеми формальностями. Там, в Орланде, я оставил свою пару одну, беззащитную и уязвимую. Без объяснений и заверения в серьёзности своих намерений. Поэтому времени для расшаркивания у меня не было. Я торопился вернуться сегодня же в Орланд и разыскать свою пару.

— Я слушаю тебя, внук, — Грегор остановился у беседки и жестом предложил войти внутрь. — Что так взбудоражило моего хладнокровного мальчика?

— Я встретил свою самку, — в лоб выдал я новость. — Хочу, чтобы она стала моей официальной женой.

Глаза оборотня хищно прищурились. Ноздри возбуждённо раздулись. Он недовольно и презрительно фыркнул.

— Мы выбрали тебе выгодную жену, — ответил он. — Пара? Хм, возьми её любовницей. Любая самка почтёт за честь удовлетворять такого самца, как мой внук, так, как ты пожелаешь, — улыбка наконец-то тронула стариковские сухие губы. Верхняя губа приподнялась, демонстрируя удлинённые белые клыки. Клокочущий смех вырвался из его груди.

— Она не любая, — спокойно возразил, восприняв такую реакцию деда за хороший знак. — Она – альфа. Очень сильная ментально. Настолько, что рядом с ней я чувствую себя Титаном, — дед уважает только силу, значит, и в этом случае должен оценить выгоду от этой связи.

Кустистые брови удивлённо приподнялись.

— Я не знаю ни об одной альфе из четырёх Кланов с таким потенциалом. Когда мы подбирали тебе подходящую невесту, сначала разыскивали самку-альфу, но ни одна из них не соответствовала нашим запросам. Поэтому выбрали по другим критериям. Ты же понимаешь, что союз с Маккартерами для нас важен. Я не позволю расторгнуть помолвку. Дочь Дерека станет твоей женой, — ответил дед. — Тем более, ты уже сделал её своей. От тебя несёт Дереком за версту. Этот запах Маккартеров очень сочетается с твоим. Полная совместимость.

Слова деда привели в замешательство. Чувствуя себя тупым идиотом, я глупо таращился на него. Причём здесь Камила и её сладкий запах? Какая взаимосвязь?

— Ты не понял. Я оставил метку на другой — на своей паре. Для моего зверя её чёрная пантера также пара, — постарался максимально пояснить ситуацию. — Это наш с ним выбор.

— Что ты сделал?! — старший оборотень гаркнул так, что птицы слетели с ближайших веток. — Как ты посмел?! — его глаза метали молнии. Будь кто другой на моём месте, то уже давно обделался. — Кто она? Из какого Клана?

— Она, — вопрос про Клан ввел в замешательство. Совсем потеряв голову от жажды обладания своей парой, я толком не разобрался в этом вопросе. Не хотелось выглядеть в глазах деда озабоченным юнцом. Сосредоточившись, вспомнил всю важную информацию о Лексе, и уверенно ответил, не опуская глаз: — Не принадлежит ни к какому клану конкретно. Её семья — обычные оборотни.

— Как её имя? — прорычал дед, поддаваясь мне навстречу и опираясь широкими ладонями на деревянный стол. Он не сдерживал себя, как, впрочем, и всегда, но я почти не замечал этого.

— Александра Стайл, — чуть помедлив, добавил: — Корнуел, — почему-то запоздало вспомнилось, как Лекса сказала, что Блеквуды и Корнуелы не могут быть вместе.

— Что? Что ты сказал? — голос дед сорвался на хрип. Он побледнел и откинулся на резную спинку лавки. Руки сжались в пудовые кулаки. Дышал он шумно, словно загнанный зверь. — Как зовут её родителей? — вопрос прозвучал сдавленно, но грозно. Такая бурная реакция не предвещала ничего хорошего.

— Отец – Джордж, мать – Алисия. Ещё знаю, что родной брат отца — Мартин — держит сеть ночных клубов на наших землях. Я наводил справки. Две трети игорного бизнеса, доход от проституции, часть наркотрафика и оружия на восточном побережье его.

Я отвечал наиболее полно, выдавая всю информацию, которой владел. Ничего такого, что указывало на то, что мы с ней не можем быть вместе — я не видел. Но видимо был какой-то неучтённый фактор, который прошёл мимо моего сознания, забитого только мыслями касающихся моих чувств к Лексе и её ко мне.

— Мартин Стайл. Мартин и Джордж… лучшие в своём деле, — пробормотал старик и задумчиво уставился в одну точку, сосредоточенно размышляя над чем-то, почти полностью взяв себя в руки. — Значит, лучшие, — он зло ухмыльнулся и жёстко посмотрел на меня. — Я должен подумать, как быть дальше. Пока ты останешься здесь в поместье.

— Нет! Мне нужно вернуться в Орланд! Сегодня! — я резко подорвался с места, но был остановлен одной фразой, которая подчиняла любого кланового оборотня, какой бы силы он не был.

— Я приказываю, как твой Глава Клана. Ты останешься в поместье, пока я не позволю тебе его покинуть.

Ментальная сила альфа-самца, вожака Клана, смела, заставила отступить и покориться. Пусть через сопротивление, но всё же. Нить, связующая меня с вожаком, петлей подчинения затянулась на шее. Зверь нервно дёрнулся, взрыл когтями дерево крышки стола, что стоял между нами, и завершил оборот, загоняя человека в глубину. Прижав уши и припав к земле, он нервно скалился, шипел и зло смотрел на своего альфа-вожака. Признавая право, но не понимая, почему тот лишает его возможности быть с парой, которая сейчас нуждалась в своём самце.

Грегор не церемонился с внуком и затянул петлю подчинения настолько сильно, чтобы только не задушить. Глаза его зверя опасно поблескивали. Удерживать сопротивляющегося внука было сложно. Получалось во многом благодаря тому, что Эдвард был ослаблен травмой.