– Здравствуй, Стефан, – угрюмо, но с каким-то нездоровым предвкушением сказал отец, а я уже зашвырнул Лалли себе за спину. – Признаюсь, я ждал тебя. Уже думал, ты струсил. Или же так и не оправился после нашей предыдущей встречи.
– Трус здесь только ты, – ответил я, думая, что из нас двоих магия есть только у Лалли. А ей одной не справиться ни с моим отцом, ни с его ай-тере. – Это ведь ты несколько лет притворялся немощным.
– О, притворялся я не так уж долго. – Отец медленно двинулся ко мне. – Я все надеялся, что ты опомнишься и возьмешь дела в свои руки, дорогой сын, а ты в который раз меня разочаровал. Ты только и умеешь разочаровывать.
– У меня был хороший учитель, – ответил я, а затем развернулся к Лалли: – Уходи.
– Нет! – решительно ответила она.
– Так мило. – Клод эо Тайрен смерил мою спутницу внимательным взглядом. – Давно следовало сказать «Обществу» фас, но я не думал, что эта милая девочка вмешается в мои дела и испортит хорошую игру. Приличные иль-тере так не поступают, госпожа эо Дейнис.
– А приличные отцы не пытаются убить детей! – выкрикнула Лалли. – Вы чудовище!
– Не бросайтесь словами. Иначе я могу начать бросаться магией.
И с пальцев отца сорвался импульс. Он прошел по всей улочке, отшвыривая нас с Лалли к стенам домов. Не успели мы опомниться, как нас окружили ай-тере. Я выстрелил, но, ожидаемо, магия отразила пулю. Лалли же выставила перед собой руки, и улочка будто потеряла цвета.
– Уходим, – шепнула она мне, и мы двинулись в сторону, а иллюзорные Стефан и Лалли остались стоять перед ай-тере. Если бы девушки были одни, мы бы сумели их обмануть, но снова вмешался отец.
– Они уходят! Взять!
Трое сразу обернулись. Змея, рысь и крокодил. Трое, наоборот, продолжали сохранять человеческий облик. Они держали щиты, которыми прикрывали подруг и отца от нашего оружия. Рысь кинулась на меня. Змея раздула капюшон, бросаясь на Лалли, но просвистел кинжал, и гадина отступила, а Лалли стала со мной спина к спине. Я стрелял в рысь раз за разом, понимая, что сейчас закончатся патроны. Вот прямо сейчас! Поняв, что мне больше нечем обороняться, я вцепился в драную кошку, стараясь избежать ее когтей и клыков, а на ноге у меня уже повис крокодил.
Лалли обернулась, ударила по ним магией, но ай-тере и не думали отступать. Очередная иллюзия лишь на миг отвлекла их, а отец стоял в стороне и наблюдал, как нас уничтожают. Тьма! Где моя магия, когда она так нужна? Неужели я настолько бесполезен?
Я схватил рысь, мы покатились по земле. Пытался задушить ее, выбить воздух из легких, держал ее так сильно, что на миг забыл о трех оставшихся. Вдруг глухо вскрикнула Лалли. Я обернулся для того, чтобы увидеть, как тигрица сбивает ее с ног. Брызнула кровь. Кажется, от боли Лаура потеряла сознание. Или…
Изнутри волнами поднимался гнев. Я зарычал не хуже рыси, которая уже не подавала признаков жизни, вскочил на ноги. Гнев ширился и рос. Вокруг стало еще темнее. Или это у меня потемнело перед глазами? Лалли не шевелилась, а тигрица готовилась в последний раз сомкнуть клыки на горле девушки, которую я любил. Люблю! И буду любить до последнего вздоха.
– Кончайте с ними, – скомандовал отец.
Не знаю, в какой момент у меня выросли клыки. Но я смел тигрицу в сторону, стоя на четырех лапах. Зарычал, чувствуя единение со своим зверем, и вцепился в горло ай-тере. На месте тигра замерла девушка, но для меня имело значение одно: она чуть не убила Лалли! Лаура приподнялась, увидела белого льва и улыбнулась. А затем подняла с земли свой кинжал и рассекла надвое прыгнувшую на нее змею. Я же повалил рысь, рвал на части, пока тело подо мной не перестало биться. Отсутствие ай-тере лишит отца магии, но все ли они здесь? Уверен, он не стал бы так рисковать.
Три девушки отбежали к своему иль-тере, замерли живым щитом. Я посмотрел на Адель и оскалился, а она побелела. Ну что ж, сегодня эо Тайрен в столице останется только один.
Прыжок! Я ударил ее лапами в грудь. Адель обернулась в большую собаку, ее клыки клацнули слишком близко. Вторая ай-тере, волчица, кинулась на Лалли, но она будто не чувствовала, что ранена, а кровь заливает ее платье. Лаура приняла прыжок волчицы на острие кинжала, ударила прямо в горло. А я… Я вдруг почувствовал: из этих девушек лишь двое – ай-тере моего отца. Остальные чужие, кого-то из «Общества чистой силы», наверное, и здесь лишь для того, чтобы вымотать меня, если вдруг без магии не погибну сразу.
Раздался львиный рык. Мы со львом не любили, когда нас обманывают. Я обошел оставшуюся ай-тере и кинулся на отца, а тот выставил вперед трость. Из нее высунулся шип, и я в последний момент избежал укола. По трости пробежали магические искры. Недурно… И неожиданно. Лев снова прыгнул вперед, целясь в руку, сжимавшую эту трость. Но отец вдруг… исчез.
Я резко обернулся. Клод эо Тайрен прижимал к себе Лалли, держа у ее горла шип своей трости.
– Больнее всего терять свою любовь, – усмехнулся он. – Может быть, хоть это сделает тебя сильнее.
Я прыгнул, не помня себя. Щиты, выставленные ай-тере, дрогнули, отшвыривая льва назад. Я обернулся человеком, еще не коснувшись земли, подхватил свой пистолет и выстрелил отцу в руку.
Он выронил трость. Кажется, я только что лишил его пары пальцев. Но на улице мы снова были не одни. Еще пять ай-тере. Лалли кинулась ко мне, я закрыл ее собой. Мы будем сражаться вместе, потому что никто! Никто не посмеет причинить вред Лауре эо Дейнис.
А дела наши были плохи. Эти ай-тере действительно оказались связаны с моим отцом. Сам он отступил. Одна ай-тере тут же подбежала к нему, начала делиться магией, а остальные атаковали нас – одновременно, слаженно, как единый механизм. Кажется, мы тут поляжем…
И вдруг одна замерла, будто ее парализовало. За ней вторая.
– Оса! – крикнул эо Тайрен. – Бейте чертову осу.
А к Лалли уже спешил Тони.
– Яд кончился, – на бегу сообщил он.
Но трое – не пятеро! Даже двое, если считать ту, с которой сейчас обменивается силой отец. Уничтожу!
– Тони, уводи Лауру, – попросил я, но Лалли вцепилась в меня. Сам Тони понял, что не сможет выполнить просьбу, и превратился в кинжал в ее руках – старый, как я только сейчас заметил, был сломан и остался лежать бесполезным хламом на земле.
И снова бой! Ай-тере приняли животные формы. Львица – обычная, не белая, горилла и белая медведица. Я снова стал львом, вновь ощутил на клыках привкус чужой крови. Уничтожу! Зарычал, вцепился в львицу, покатился с ней по земле, а Лалли пыталась кинжалом достать медведицу. Но что ее оружие против медведя? Однако стоило ей оцарапать зверя, как его тоже парализовало. Отлично! Жаль, что эффект от кинжала был слабее – почти сразу медведица снова зашевелилась.
– Трезубец!
Моя магия подчинилась, и Лалли вонзила трезубец в медведицу, а я почти сразу перетек в львиное тело. Тони стрелял по горилле, однако та тоже была не из простых – пули не брали. Пришлось Лалли снова вооружаться кинжалом. Я же обернулся человеком, чтобы уйти от удара лапы медведицы – она не ожидала смены ипостаси. И уже снова собирался стать львом, когда что-то просвистело в воздухе.
Трость… Она ударила Лалли в то самое, раненое плечо, заставила вскрикнуть и пошатнуться. Я отвлекся всего на миг и ощутил, как звериные когти ранят спину, раздирая кожу.
– Одно усилие, – шепотом попросил Лалли, стал трезубцем в ее руках, и она метнула оружие в Клода.
Лишь чуть-чуть не хватило… Меня отшвырнуло щитом, а отец ударил тонким лезвием, прятавшимся у него в руке. Он замахнулся еще раз, чтобы убить наверняка, и вдруг… Вдруг превратился в ледяную статую. Я не сразу понял, что произошло. Отполз немного, опасаясь, что это снова чьи-то ай-тере. Но услышал шелест ветра в крыльях и поднял голову.
– Ого! – прошептала Лалли, забыв про боль. Она сидела на земле, зажимая ладошкой плечо. Сквозь ее пальцы сочилась кровь.
А на землю опустился большой синевато-белый дракон. Его чешуя отливала льдом, когти пропахали асфальт и оставили глубокие борозды. Еще один выдох, и ай-тере отца замерли такими же статуэтками.
– Нэйт!
Дракон стал человеком. Мой брат недовольно покосился на статую отца, покачал головой. А я выхватил у замершего Тони мой пистолет и выстрелил в ледяную скульптуру. Лед брызнул в разные стороны. Клода эо Тайрена больше не было…
– Ты вовремя, – торопливо сказал я брату. – Помоги остальным! Потом поговорим, они где-то у ратуши.
И кинулся к Лалли, прижал ее к себе.
– Давай я лучше доставлю вас в безопасное место, – предложил Нэйт, а я отмечал, как он изменился за эти пять лет. Будто два разных человека! – Устрой свою девушку на спине дракона и сам держись. Парень, а ты…
– Я сам справлюсь, – перебил Тони.
– Как скажешь.
Мгновение спустя перед нами снова стоял большой ледяной дракон. Он дыхнул на рану Лалли, и она покрылась ледяной корочкой. Кровь остановилась. Но, понятное дело, помощь нужна была немедленно. Я устроил Лауру на спине дракона, сам забрался следом, и мы взмыли в небо. Никогда не думал, что боюсь высоты! А тут захотелось зажмуриться, но я придерживал свою драгоценную ношу. Лалли, прижавшись ко мне, закрыла глаза.
– Потерпи, – шептал я, не зная, слышит ли она сквозь гул ветра.
«Куда летим?» – пришла мысль от дракона.
– В особняк эо Фейтер.
Он находился чуть в стороне от основного места боя. Там Лалли будет в безопасности, я смогу перевязать ее раны и найти целителя. Дракон покружил над городом и вскоре пошел на снижение к дому своей супруги. Посадка вышла мягкой. Нам даже подали крыло, чтобы легче было спуститься. Я подхватил Лалли на руки и понес в дом, а дракон полетел приближать нашу победу.
Как ни странно, в доме было многолюдно. Сновали незнакомые мужчины и женщины.
– Стефан! – Анна подбежала ко мне. – О боги, давай девочку сюда, я позову Макса и Теда.
Отлично, они здесь! Я отнес Лалли в спальню на первом этаже, опустил на кровать, а Анна уже побежала за помощью. Макс и Тед примчались сразу же, оба бледнющие и больше похожие на призраков. Чемоданчик Макса отправился на стол, он аккуратно срезал платье с плеча Лауры и принялся обрабатывать рану.
– Как успехи? – спросил я Теда.
– Я научился разбивать клятвы, – ответил он.
– А мой лев вернулся.
– Отлично, день прошел плодотворно.
Иначе и не скажешь… А Макс ругал Лалли:
– О чем ты думала? Как только ума хватило полезть в гущу боя?
– Мне надо было… – смутилась она и зашипела от боли, когда целитель наложил повязку на ее плечо.
– Тебе надо было?
– Не кричи на нее, – вмешался я.
– А то что? – обернулся Макс. – Львом пугать будешь?
– Не ссорьтесь хоть вы! – взмолилась Лаура.
– Но он ведь до сих пор не знает! – рыкнул Макс.
– Просто скажи, все в порядке? – И Лалли с мольбой посмотрела на него.
– Лаура, что случилось? Ты чем-то больна? – Я кинулся к ней.
– Она беременна, остолоп, – Макс, который, кажется, и вовсе страх потерял, отстранил меня. А я замер, так и не дойдя до кровати.
– От кого? – спросил растерянно.
– А у меня очередь стоит? – почему-то обиделась Лалли, и в ее глазах заблестели слезы.
От меня? Эта мысль казалась настолько невозможной! Невероятной, неправильной, несбыточной.
– Что? Теперь уйдешь? – Лаура сжимала кулачок на здоровой руке. – Ты же сам сказал, что семью не планируешь. А видишь, как получилось? Но я от тебя ничего не жду. Мы с малышом…
Я сгреб ее в охапку и поцеловал. Лалли застонала – я забыл о повязке.
– Прости, прости, – бормотал я, покрывая поцелуями ее лицо. – Макс, что с ребенком?