Затянувшись сигаретой, я влезла в экипаж. Мэтт провожал меня обалдевшим взглядом. Похоже, наглец растерялся. Наконец-то! А сюда я в ближайшее время ни ногой.





* * *


Пурпурный шелк платья струился вдоль тела, шпилька подчеркивала красоту ножек. Выглядела я восхитительно, утонченно, стильно. Не стала надевать многослойные коктейльные юбки с корсетом. Скорее всего, в такое обрядится Марго. Да и не хотелось утягиваться, во время игры надо думать об игре, а не о том, как впивается тесьма в кожу. Ярко, конечно, но «Изумруд» – клуб эпатажный, и я собиралась наконец-то там поблистать. Крутанулась перед зеркалом. Тонкая металлическая вставка зазвенела, начала переливаться. Теперь макияж, тени на веки, тушь на ресницы. Жаль, не успела их нарастить. А еще бы связаться с Бланш и проверить, как она себя чувствует, вот только тогда менталистка враз смекнет, что я куда-то собралась.

На улице зазвенел колокольчик. Пора. Схватив сумочку, я накинула на плечи мантию и выскочила на улицу. Если сегодня не выиграю – до зарплаты не дотяну.

Наползавший на Дикельтарк вечер нес долгожданную прохладу. Уф! Днем я ощущала себя тушкой, заживо зажариваемой на каменных улицах нашего любимого города. А сейчас хорошо, жить можно. Зажглись оранжевые фонари, их свет рябил, по стенам домов танцевали таинственные тени. Где-то очень высоко над головой еще алели энергетические шлейфы дирижаблей, но тут, внизу, черепичные крыши уже тонули в сумраке, порой разгоняемым привычными для каждого столичного жителя прожекторами. Эти блуждающие лучи формировали уникальный пейзаж – величественные силуэты башен и торговых домов то возникали, то исчезали на темно-горчичном засвеченном небе.

Экипаж быстро катился по пустым улицам, а я листала свой старый блокнот, куда записывала любимые игровые комбинации. Перед глазами мелькали таблицы, расчеты вероятностей, стрелочки и оптимальные ходы для каждой фигуры. Я смотрела на них, но не воспринимала. Мысли возвращались к разговору с Шепардом. Демоны его побери! Я злилась. На свою реакцию. Мне должно быть все равно. На-пле-вать! И точка! Повинуясь порыву, взяла ручку и на первой попавшейся странице вывела: «За грань всяких умников, знающих, как мне жить!» Аж бумагу продавила. К сожалению, легче не стало. Нецензурно выругавшись, я бросила блокнот обратно в сумочку и распахнула окно.

Ветер растрепал прическу. Глубокий вдох, выдох. Все будет отлично! За фигурным забором проплывал огромный императорский дворец, сиявший тысячами огней. Своды поддерживали резные колонны, облепленные каменными ящерами, купол в центре оканчивался шпилем, от которого вверх уходил широкий световой столб. В окнах блестели хрустальные люстры, сновала обслуга. Хочу попасть туда на прием! Вот очень-очень хочу!

Лошади заржали, припустили на перекрестке, и скоро дворец остался позади, уступив место самому богатому району города. С одной стороны находились шикарнейшие магазины, чьи владельцы и жили через улицу в огромных особняках. Наконец за поворотом показался знакомый дом с рекламными вывесками, и экипаж остановился.

Леди Гилейн впорхнула внутрь темной птичкой, затем втянула пышное облако прозрачной юбки, не скрывающей стройные бедра в лосинах. Как я и предполагала, грудь третьего размера покоилась в тугом корсете а-ля девочка. Припудренное личико обрамляли черные кудряшки, пружинками прыгающие над покатыми плечами.

– Фло, милая! – Последовали стандартные поцелуйчики «чмоки-чмоки» в обе щечки. – Как давно мы не виделись! Ты что-то совсем исхудала, и это закрытое платье… Я тебе о чем говорила? Приодеться, значит, вырез должен быть до пупа, дорогая, а не пятнадцать сантиметров! Иначе как мы будем играть?!

Она постучала локтем в стенку, и мы снова поехали.

– Ты займешься отвлечением наших соперников, – отозвалась я и указала на ее корсет. – Вижу, подготовилась. Фи-фи, Марго. Давно ли закончился траур?

Как раз у меня со вкусом все прекрасно. Не то что у некоторых.

– Все забываю, какая ты стерва! – с напускным сочувствием отозвалась она. – Это из-за отсутствия регулярного секса, Фло. И от работы на вшивом заводе. Тебе пора прекращать заниматься этими глупостями и начинать жить, как положено графине.

– Взять с тебя пример? Кутить и развлекаться круглосуточно?

Марго достала трубку и принялась набивать ее табаком.

– Ага. Разве плохо? Поверь, жизнь создана для удовольствия и радостей. И если ты счастлива, значит, все делаешь правильно.

– Только не забывай, – елейно проворковала я. – Это ты со мной сейчас едешь выигрывать деньги на эту счастливую, беззаботную жизнь, а не наоборот.

Она выдохнула сладкое приторное облако и махнула ладошкой.

– Ой, прекрати. Я просто еду повеселиться со своей подругой из колледжа. Шегов у меня еще достаточно. И не забывай, что именно на них мы будем играть. Но хватит грызться. – Молодая аристократка вдруг посерьезнела. – Так что случилось на вашей ФЭП?

Дежурные перебранки лучше действительно отложить, нам еще весь вечер терпеть друг друга.

– Беатрис Лазар повесилась.

Глаза Марго сделались как два блюдца.

– Да ну-у-у? Эта старая дева? – Она затеребила кудряшку, затем посмотрела на меня в упор и помотала головой. – Хм… А знаешь… Ведь нет. Не дева. Помнишь императорский маскарад несколько недель назад?

Помню. Маскарад устроили в честь открытия нового посевного сезона на площади перед дворцом, на той самой, по которой я сегодня проезжала.

– Лазар была там. Точно тебе говорю. Она не особо пряталась под маской. И… – Марго выдержала многозначительную паузу. – Под ручку ее вел какой-то кавалер.

– Беатрис? – не поверила я. – Ну нет. Не может быть.

– Клянусь, Фло! Ох, если бы я только знала, что все так закончится, обязательно выяснила бы, с кем она пришла! А запомнила, потому что обрадовалась. Подумала, у бедняжки хоть немного жизнь налаживается! Она вся светилась от восторга!

– Беатрис и светилась?

Как-то даже не получалось представить ее довольной.

– Да!

Если задуматься, то весьма странно, что у этой непутевой особы за несколько недель до смерти появился какой-то ухажер.

– Ну и как он выглядел?

– Ты слушала меня, нет? Человек в плаще, в шляпе, в маске, в перчатках! И вообще, – Марго противно захихикала, – может, она с бабой какой-то переодетой пришла! Хотя… это был бы перебор даже для нее!

Я фыркнула, а леди Гилейн продолжила размышлять вслух:


– Думаешь, это неспроста? Вряд ли, дорогая. Кому она нужна? Но если бы даже там нарисовался какой-то охотник за титулом, тогда всю столицу уже потрясла бы новость о помолвке Лазар, но… Нет, выкинь эту чушь из головы! Я скорее поверю, этот новый хахаль ее бросил, и поэтому Беатрис…

– Напилась и повесилась, – повторила я свою версию.

– Точно. В любом случае скоро все выяснится. Наверняка некроманты поднимут ее труп и спросят, а чего это она решила сунуть голову в петлю.

– Не-а. Судя по всему, она висела там с пятницы, поэтому вряд ли некроманты смогут что-то сделать. Тело надо было сразу замораживать.

Марго пожала плечами.

– Тебе виднее.

За окном показался «Изумруд», точнее, глухая стена из зеленых кирпичей, за ней арочные крыши, чуть выше парили воздушные шары, удерживающие рекламную растяжку с призывом играть и выигрывать. Экипаж остановился у ворот, и слуга тут же подскочил к нему. Прежде чем выбраться на улицу, я нацепила на палец фамильное кольцо рода Келерой.

К дверям с Марго мы подходили под ручку. Вдову тут знали и приветствовали любезными кивками, она лицемерно улыбалась в ответ. Внутри пахло… деньгами. Аромат только что отпечатанных чековых книжек я не спутаю ни с чем. Его не перебьет даже дым дорогущих сигар. Ух! Я приободрилась, ощутила душевный подъем. В холодном свете засияло мое платье, привлекая внимание мужчин. Ах, как хорошо! Как приятно! Бароны, графы и герцоги, преуспевающие дельцы и государственные деятели, все были тут, вываливали монеты и банкноты на столы, играли в карты, рейших и борге. Кажется, я даже видела знакомые лица. Точно! Пожилой усатый господин в малиновом пиджаке – директор хлебозавода, расположенного на соседней улице, а вон его сынок, который бывал у нас на ФЭП несколько раз. Впрочем, беспокоиться не стоило, меня вряд ли кто узнает, разве что сам Микаэль придет сюда, а это маловероятно. Лорд Крашель азартные игры презирал.

Марго уже расцеловалась с какой-то дамочкой и теперь тянула меня вглубь зала, туда, где на скрипке исполняли быструю музыку и располагался бар. Пить придется обязательно и лучше без остановки. Если ты играешь, а тем более выигрываешь, и не пьешь, то вызовешь подозрения у персонала и живо попадешь в стоп-лист. Поэтому под вопросительными взглядами «Кто эта яркая цыпочка? Сколько у нее денег? Что за символы на кольцах и браслете?» – мы двинулись к единственному свободному дивану. Некоторые немногочисленные дамы уже перешептывались. Узнай они, что я помощница в счетном отделе в рабочем квартале, посмеялись бы. Разорившихся не любили. Подсознательно боялись заразиться невезением? Катитесь за грань! Меня вдруг одолел гнев, который я, впрочем, задавила в зародыше. Сегодня их деньги станут моими, потому что я умная и красивая. Самое редкое и самое верное сочетание для победительницы.

Моя компаньонка упала на диван и принялась жестами объяснять бармену, что именно нам нужно подать. Я величественно опустилась рядом.

– Ищем жертву, дорогая? – потянулась она ко мне, прикрывая вываливающуюся грудь накидочкой.

Брр! Внимание общественности ожидаемо переключилось на нее. Леди кривили губы, но открыто выражать презрение не смели. Деньги! Марго терпели в высшем обществе из-за состояния, оставленного ей покойным супругом. Деньги решали все – такова жизнь. Но с ними надо уметь обращаться, иначе можно легко скатиться до скотского уровня, вот чем отличались мы, истинные аристократы, от таких, как Гилейн.

– Старичков или совсем сопливых юношей, – шепнула я, внимательно осматриваясь.

– Разумно.

Перед нами поставили по бокалу со льдом, залитым прозрачным коктейлем. Вообще-то, лучше бы вина принесли, но не важно. Я вцепилась в свой и принялась цедить напиток по капле, слушая лекцию Марго.

– Посмотри вон туда. Сухенький дедуля в очках и золотых подтяжках владеет торговым домом на улице Победы, тем самым, трехэтажным, в год зарабатывает двадцать тысяч шегов. Давно хочу сойтись с ним поближе. Дальше лорд Коллинс, он действующий генерал армии, здесь в отпуске. С ним можно под дурочку сыграть, как истинный джентльмен и военный, он не станет давить даму на доске.

– Возможно, – кивнула я.

Кудрявому генералу на вид было за сорок, бакенбарды отливали сединой. Фу, не люблю таких, с густой растительностью на лице.

– В дальнем углу за скрипачкой наблюдает ценитель искусства лорд Шорж, в рейшихе профан, могу попробовать уговорить его на партию, но вряд ли получится. А вон там…

Я отвлекалась.

Что-то произошло.

Едва уловимо изменилась атмосфера вокруг. Будто воздух… сделался теплым, обволакивающим. Сегодня я уже чувствовала нечто подобное, но не такое явное… Непроизвольно повернув голову, я в упор посмотрела на незнакомца, расположившегося напротив.

Он сидел, вальяжно раскинув руки в стороны, на запястье сверкал браслет деструктора, в зубах дымилась сигара. Тонкое виденье! Конечно, почти сканирование аур! Вот что я ощутила! Какое… хамство! Глаза насыщенного василькового цвета были сощурены и мерцали, русые волосы уложены назад и блестели лаком, лишь несколько дерзких вихров посмели от них отбиться и теперь падали на лоб. Этакий денди с нарочито расслабленным галстуком и расстегнутыми верхними пуговицами на темной рубашке покачивал носком дорогущей туфли из крокодильей кожи. Льющийся сверху свет придавал его холеной физиономии фактурности и мрачности. Не удивлюсь, если он специально под софитом сел, чтобы производить эффектное впечатление. Позер! Я оценила, напряглась, но взгляда не отвела. Никогда бы не позволила себе проиграть зрительную дуэль такому… индюку!

Вообще-то, я имею право пожаловаться. Нельзя смотреть тонкие тела без специального разрешения Ведомства. Ведь это все равно что подглядывать за раздетым человеком. Но кто выступит свидетелем? Марго? Та что-то замерла и уставилась совершенно в другую сторону.

Секунды тянулись, по рукам бегали мурашки, на ауру давило все сильнее. Чужой взгляд щупал и гладил, проникал под одежду, белоснежная улыбка становилась все шире и уже напоминала хищный оскал. Созерцатель вынул сигару изо рта и выдохнул дымом, окутавшим его сизым облаком. Все внутри меня переворачивалось от стыда и негодования. Если ничего не предпринять, сейчас я начну реагировать как первая скромница империи. А он этого и добивается. Жаль, я не умела так смотреть. Но что сделать? Плеснуть в него коктейлем, вдруг вставшим поперек горла? Это проигрыш. Вскочить бы и убежать в игровой зал? Не-э-эт. Я натянуто улыбалась. Все же я не Марго. Вот когда самое время взять с нее пример.

Зализанный денди глядел все глубже, наверняка уже мне в трусы залез! Боги знали, чего стоило не зажаться, не сдвинуться ни на миллиметр. Спина взмокла. Ублюдок! Кем бы он ни был! Он ублюдок! Я плавно поднялась, вскинула подбородок, слащаво и свысока взирая в эти глазюки, нарочито неспешно повернулась, продемонстрировав себя со всех сторон. Даже ручки развела. Подавись этим зрелищем! Эфемерное прикосновение обожгло бедра и… пропало. Еще бы. Все в зале смотрели на эту сволочь! Местная публика просекла, что случилось между нами, осуждающе зароптала, а паршивый негодяй, словно ничего не замечая, отсалютовал мне бокалом. Я выразительно приподняла брови и резко повернулась к нему спиной. И тут же содрогнулась от неожиданности, припечатанная волной лютой неприязни.

С противоположной стороны, в трех шагах от нашего столика, разместился еще один человек. Нет, не человек – отвратное существо! Иначе его не назвать! Черный взгляд проникал в душу без какой-либо магии. Прямой, подавляюще тяжелый. Мне показалось, невидимые пальцы сжались где-то на горле, и долгий миг я никак не могла вдохнуть. Меня осматривали как ничтожную тварь, как насекомое, посмевшее пожужжать, вместо того чтобы забиться под свой плинтус и там обделаться от страха. В высшей степени надменный урод, много хуже всех здесь присутствующих, окутанный ореолом опасности. Да что за день сегодня такой?! Я почувствовала тошноту. Резко втянув воздух, упала обратно на диван и спряталась за Марго.

– Кто пустил сюда воленстирца?!

Марго дернулась, очнувшись от странной, несвойственной ей задумчивости. Она вообще видела, что здесь творилось?!

– А? Кого?

– За тобой! – закипала я от гнева.

Она быстро обернулась и ахнула, а в следующую секунду вцепилась дрожащими пальцами в накидку. Никогда не видела ее в такой панике и обязательно бы поинтересовалась причинами, вот только именно сейчас меня полностью занимал этот иноземный гад, за которым я бессовестным образом подсматривала, используя леди Гилейн как ширму.

Длинные черные волосы львиной гривой падали на широкие плечи, на регесторский манер упакованные в абсолютно неуместную рубашку и жилетку. Варвар смотрелся в подобном шмотье комично. На фоне темной кожи, не совсем черной, но темной, глаза и зубы выделялись и пугали, в ухе сверкала серьга.

– О бездна, разверзнись! – испугалась Марго, заерзав на диване. – Кто же его не пустит, Фло? Это Бадд Тарэзэс – один из богатейших предпринимателей Воленстира, владелец нескольких заводов в долине Тиреграда. Попробуй такого не пусти, черное посольство на уши всех поднимет. Пойдем отсюда? Флори, пойдем, а?! Ну пожа-а-алуйста!

Если не считать неприметного переводчика, чужестранец сидел в гордом одиночестве, все столы вокруг пустовали, а аристократок так вообще сдуло в противоположный край помещения.

Еще лет десять назад встретить воленстирца в Дикельтарке было в диковинку, но теперь ими никого не удивишь. После падения Рора наши государства разделили земли колдунов, служившие барьером между нами, и некогда далекая северная страна стала близким соседом. Если раньше, чтобы добраться до столицы Воленстира, Тиреграда, требовалось почти месяц лететь на дирижабле в обход запретных территорий, то сейчас путь в среднем занимал неделю, а на скоростной машине с двумя пилотами можно было вообще в двое суток уложиться. Такая резкая перекройка политической карты мира сказалась на всех нас. Мы многое узнали об этих уродах, живущих на краю жаркой пустыни. Да, считалось, что они помогли нам в борьбе с царством Рор, в восстановлении страны. Воленстир являлся нашим торговым и военным партнером, но…

Существовало одно весомое, жирное «но»! Каждая регесторка прекрасно о нем знала. Это «но» вдалбливалось в голову в школах и пансионах, в колледжах и лицеях, вбивалось няньками и учителями всех мастей. От темнокожих мужчин надо держаться подальше, если хочешь сохранить здравый рассудок и память! Нет, эти сволочи не менталисты, и магов в их стране вообще мало. Все намного хуже. Воленстирцы физиологически токсичны! Проведешь с таким ночь, и хитрая тварь получит власть над твоим сознанием. Утром можешь проснуться, не помня ничего о прежней жизни, если он захочет, в полном забвении! Химическим способом черные «зацепляли» несчастную девицу на себя. И все – конец! Никто тебя не спасет. Даже империя не заступится, потому что официально ты станешь проклятому варвару женой.