По тротуару бежал мой братец. То еще зрелище. Представьте хомяка весом в центнер, облаченного в клетчатую рубашку, на огромной скорости несущегося нам навстречу. Белые волосы торчали в разные стороны клоками, щеки зарумянились, живот прыгал вверх-вниз, по лбу тек пот. Какое… убожество. У меня к горлу подкатило.

– Ты чем его кормила? – хмыкнул Мэтт.

Раздражения я не сдержала. Прищурившись, яростно постучала по циферблату своих часов.

– Шевелись быстрее, Фрэнк! Опять мне придется за тебя краснеть, позорище!

Я отскочила с траектории его движения. Этот поросенок сморщился и совершенно не аристократично возмутился:

– Зачем заявилась?!

Проклятье, и чему его учат в колледже?! На занятиях по этикету.

– Рот свой гнилой закрой и отправляйся на тренировку! – зашипела я. – Хочу посмотреть, как ты фехтуешь. Устала выслушивать недовольство мастера Шепарда дистанционно.

Он ничего не ответил, просто взял и повернулся ко мне спиной. Замечательно!

– Хайдер? Здорово! Демобилизовался?

– Здорово, маленький лорд! – Они пожали друг другу руки. – Так точно!

Ха! Очень маленький. Просто лилипутик! Сопляк сделал вид, что меня тут как бы и нет. Вот как это называется, спрашивается?! Я содержу его, переживаю! Хочу, чтобы он выучился, стал достойным графом, в совершенстве овладел необходимыми для этого навыками! А ему на все просто… начхать!

– А ты возмужал, Фрэнк. В армию пора!

– Нас, вообще-то, ждут, – процедила я, указывая на ворота. – Живее!

Пыхтя от негодования, я первой вошла во внутренний парк.

Бывая здесь прежде, я всегда поражалась местной тишине и покою. Даже пресловутый треск заходящих на швартовку дирижаблей, казалось, не проникал сюда. На ветерке шелестели листья древних лип, через них проникали редкие лучи света, рассыпаясь солнечными зайчиками по древней брусчатке. Иногда слышался звон стали, короткие приказы и хлопанье флагов на ветру.

Раньше я бежала сюда со всех ног, хотела тренироваться, сейчас же все было иначе. Гордо вскинув подбородок, я цокала на пятисантиметровых каблуках вперед. За моей спиной все о тех же проклятых дирижаблях болтали Мэтт и Фрэнк, а у кромки круглой площадки стоял мастер Шепард и наблюдал за нашей процессией. Внутри все похолодело, и внезапно… я подвернула ногу. Бездна! Бровь воина приподнялась. Так, довольно! Я графиня! А мастер – обычный воин, тренер. Снова захотелось курить.

Морису Шепарду было за сорок. За пять лет, что мы не виделись, он почти не постарел, лишь длинная коса побелела, а вокруг серых глаз залегли морщины. В остальном лучший воин империи не изменился – высокий, стройный, с цепким взглядом и неуловимой улыбкой на губах. О нем ходило много таинственных слухов, мол, мастер – маг, но я ни разу не видела, как он творит структуры, и кольца на пальцах отсутствовали. Хотя говорили, на войне он умудрился прикончить воленстирского легионера – мифического воина, чья сила, ловкость и скорость многократно превосходили человеческие. В юности я верила в этот бред, а сейчас бы посмеялась. Воленстирцы, как и мы, боролись против кровожадных рорцев. Приписываемые же этим нереальным бойцам способности нарушали все законы природы, нам ли, деструкторам, этого не знать?

– Ну-у, она такая невыносимая стала, – разобрала я одну из фраз за спиной. – Подумай, оно тебе надо? Но если сможешь заставить ее отстать от меня…

Вот зараза!

– Лорд Келерой, следите за своей речью! – рявкнула я. – Иначе обещаю, я вам рот с мылом вымою. Мать бы в обморок упала, услышь такие речи от своего любимого Фрэнки.

Построившиеся в шеренгу ученики заухмылялись.

– Сама замолкни! – огрызнулся братец, но под взглядом мастера прикусил язык.

Не дойдя трех шагов до воина, я остановилась, расправила плечи и учтиво поприветствовала:

– Доброго дня, мистер Шепард.

«Я тебе не мастер больше», – сказал он однажды. Как не вовремя это вспомнилось, и тон мой против воли вдруг зазвучал сухо и неприветливо. Воин вежливо кивнул.

– Доброго дня, леди Келерой. Что привело вас к нам?

Проклятье. Ведь хотела поговорить с ним откровенно, но, похоже, не получится, губы поджимались сами собой, а внутри росло смятение. Зря я заявилась. Не виделись все это время и еще бы не увиделись! Учитель своим принципам не изменит, по головке не погладит, ведь я так и не признала свою вину, не поступила, как он желал. Наш конфликт я помнила прекрасно. Мастер заявил, что Фрэнка надо отослать, потому что я не справлюсь. Да, потому что я девушка, и воспитание юноши не моя задача. Шепард – паршивый консерватор! Никакие аргументы его не интересовали, а я пыхтела от возмущения – какое его дело вообще?! С чего воин решил, что имеет право брать на себя роль нашего отца?! Вот пусть посмотрит, мы тут и без его советов прекрасно живем.

– Хотела бы узнать об успехах своего брата. Вы не против?

Бывший учитель смерил меня непонятным, как померещилось, насмешливым взглядом.

– Пожалуйста, располагайтесь, леди.

Он указал на лавку под липой, а сам повернулся к моим сопровождающим и долго всматривался в Мэтта.

– Мистер Хайдер, не так ли? Мы встречались… В армии прошлым летом?

– Так точно, сэр! – просиял Мэтт. – Простите, я просто…

– Чудесно, что заглянули. Если не ошибаюсь, вы являлись отличником курса. Не будете ли так любезны продемонстрировать свои боевые навыки? Моим ученикам полезно потренироваться с армейцем.

Мэтт покосился на меня и чуть ли не пополам сложился в поклоне.

– Конечно, сэр!


– С лордом Келероем, пожалуйста, – добавил Шепард. – Вы ведь не против, леди?

– Почему я должна быть против? – надменно переспросила я, сложив ручки на груди.

Фрэнки, пакостник, если ты совсем облажаешься… Я… я… И снова магия всколыхнулась а ауре. Пальцы свело колючей энергией, пришлось срочно сжать кулаки. Спокойствие. Проблем не возникнет. Брат уже много лет занимается. Что-то да покажет.

Мастер жестом приказал ученикам разминаться.

– Лорд Келерой, мы все ждем вас. Переодевайтесь. Мистер Хайдер, выберите себе клинок в моей оружейной.

Оба парня ушли, а мы остались вдвоем. Будь здесь Бланш, она, наверное, уже копалась бы в моих чувствах, в который раз убеждала, что окружающие не обязаны вести себя так, как мне хочется. Легко ей говорить, она менталистка. И все-таки, зачем я сюда пришла? Ну не из-за Арклина же, который узнает, что я леди. Пусть! К демонам! Из-за Хайдера, вдруг свалившегося на меня человека из прошлого? Что? Захотелось вернуться ненадолго в счастливое и безответственное время? Чушь какая-то! Мне и сейчас прекрасно живется без всяких нравоучений. И у нас все просто замечательно! Фрэнк не голодает, полностью обеспечен, учится в лучшем колледже, ходит на баснословно дорогие тренировки Шепарда. Я справилась. И справлюсь дальше. Так что пусть видит, что его опасения были напрасны. Пусть!

– Я думал, вы придете раньше, леди.

Мозолистые пальцы сжимали обмотанную лентой рукоятку меча.

– Зачем бы мне это, мистер Шепард? – Я попыталась замаскировать сарказм учтивой улыбкой.

Воин некоторое время оценивающе рассматривал меня. Вот зря я тут на лавку села. Не люблю, когда сверху глядят.

– Какой у вас дар? – Вопрос прозвучал неожиданно мягко.

Под ложечкой болезненно засосало. Ни с того ни с сего захотелось выкрикнуть ему в лицо: «А не все ли вам равно?!» Но я продолжала улыбаться.

– Бытовая магия.

Шепард выразительно фыркнул. Слишком выразительно. Глаза сверкнули, будто сталь на солнце, но, прежде чем я смогла что-либо в них прочитать, он отвернулся и направился к ученикам. Между тем Хайдер и Фрэнк уже выходили из дома мастера.

Сложив ручки на коленках, я приготовилась наблюдать за показательным спаррингом.

Искусство владения холодным оружием в наше время потихоньку умирало, ведь структурный маг вышибет дух из любого неодаренного, с мечом тот или нет, а воленстирцы пальнут из пушки и одним выстрелом положат десятки солдат. Традиции хранили лишь мы, элита: аристократы, некоторые армейцы и оперативники Ведомства. Ну и еще в Воленстире варвары до сих пор чтили сталь, устраивали кровавые дуэли, а иногда… – вот дикость! – охоту на людей! Ужас!

Меч – это оружие одного удара. Во всяких магических школах адептов заставляют отрабатывать комбинации защитных блоков, обучая действовать автоматически. Против мастера такое не сработает. Настоящий профессионал убьет вас за несколько секунд, вы даже не успеете вытащить клинок из ножен. А если успеете, то и бой ваш, скорее всего, не продлится дольше.

Фрэнки занял стандартную стойку, прикрыв плечо лезвием, пригнулся. Хайдер выставил свое оружие вперед. Противники медленно двигались по кругу, пытаясь предугадать момент атаки. Щеки брата подрагивали от напряжения. Мэтту, конечно, было легче. В большую толстую цель проще попасть. К тому же я уже видела, что с ловкостью у Фрэнка проблемы. Вот бездна! Надо запретить ему обедать и ужинать!

Тишину разорвал свист лезвия. Ши-и-их. Хайдер резво рванул вперед, атаковал, будто змея. Отлично сработал. Зя-ак! Братец попытался парировать удар, одновременно отпрыгивая назад. Но не успел. Кончик клинка ткнулся в пузо и только потом был отбит мечом. Хорошо, что оружие тупое, иначе Фрэнки уже валялся бы в луже собственной крови. Какая нелепость!

– Еще раз, – приказал Шепард.

Противники снова разошлись по углам площадки. Начался второй спарринг. Затем третий, четвертый, пятый… Рорские демоны, сожрите моего брата! Он не победил ни разу! Он даже не смог нормально атаковать! Встань я сейчас против него, и результат будет тот же. Меня бросило в жар от стыда! Ученики смеялись, Шепард наблюдал за позорной схваткой бесстрастно. Сколько денег я угрохала в это вспотевшее чудище?! Ногти вонзились в ладони. Я с тобой еще пообщаюсь, Фрэнки! Ты у меня все выходные из тренировок не вылезешь! Граф Келерой называется! Теперь уже и Хайдер жалел его, даже он не ожидал такого уровня подготовки от этого тюфяка.

– Довольно! – Я вскочила на ноги. – Мне все ясно, мистер Шепард! Простите, что отняла ваше время. Мы обязательно пообщаемся с Фрэнком, и он не будет прогуливать занятия. Обещаю вам.

Сволочь мелкая! Мастер нахмурился. Понятия не имею, о чем он там думал. О Фрэнке? Обо мне? Злорадствовал ли в глубине души или нет? Может, все-таки желал показать, что он снова оказался прав?

Подхватив сумку, я направилась к воротам, но не успела сделать и пяти шагов.

– Леди Келерой.

Ну что еще?! Я обернулась.

– Если хотите, я снова буду вас учить.

А? Даже та-а-ак? Пять лет назад я бы все отдала за то, чтобы он это произнес. Но теперь… Зачем мне это вообще нужно? Для аристократки я прекрасно владела холодным оружием.

– Лучше займитесь моим братцем, – язвительно бросила я. – По-моему, это хороший вызов для вас, мистер Шепард. Как для мастера.

Он вздохнул почти по-старчески. Ну и прекрасно! Проконтролировав гордую осанку, я двинулась к воротам. Удовлетворенная. А с Фрэнком я еще разберусь. Огребет он у меня на орехи!

– Фло! – Этот окрик прозвучал властно.

Таким тоном мастер раздавал приказы во время тренировок, когда адепты заигрывались, позволяли эмоциям и страсти боя руководить ими.

И бездна, это сработало. Какой-то старый условный рефлекс, чтоб его! Я снова едва не споткнулась, остановилась. Но не обернулась.

– Будь осторожна, не совершай глупостей, о которых потом пожалеешь.

Как-то мерзко стало на душе. Прочь отсюда и быстрее! До самых ворот я чувствовала пронзительное внимание Шепарда. Знала – он так и стоит там, в тени лип, а жаркий летний ветер колышет пряди, выпавшие из косы.

Уже у экипажа меня нагнал Хайдер.

– Флорь! Ты куда так быстро?! Я с тобой!

– Ну уж нет! – Я срочно закурила. – Хватит с меня на сегодня людей из прошлого. И у меня дела. Важные. Так что, если хочешь, загляни ко мне как-нибудь в выходной на чай. И повторяю: желательно используй дверь!